La mano de Charles que había recogido las cartas las arrugó ligeramente.
—Es culpa de la institutriz —llegó la voz disgustada de Charles.
—¿La nueva institutriz? —Las cejas de Marceline se alzaron—. Creí que era bastante simpática.
Lady Annalise soltó un bufido apacible y comentó, —Tu hermano fue quien contrató a la mujer, no yo. Se niega a reemplazar a la actual institutriz, cuando sabe perfectamente que va a afectar nuestra reputación. ¡Solo lo hizo para molestarme!
—Creo que el hermano Vincent está plenamente consciente de que hacer algo así también afectará su propia reputación —respondió Marceline.
—A tu hermano no le importa su reputación, y está listo para quemar la nuestra junto con la suya —declaró Lady Annalise con un suspiro frustrado.
—Háblale, Marceline, y hazle entender que esto no es ninguna gracia.
Marceline se humedeció los labios ligeramente secos y dijo, —Creo que tú tienes más posibilidades de hacerle escuchar que yo. Vincent no me escucha a mí. Sería más correcto decir que no escucha a nadie aparte de a sí mismo, lo cual nunca es buena compañía —miró al mazo de cartas colocado sobre la mesa.
—No tienes que preocuparte por eso, hermana —dijo Charles, levantando la vista de las cartas en su mano para mirar a Lady Annalise—. Déjamelo a mí. Me ocuparé del asunto.
—No actúes con precipitación, Charles —advirtió Lady Annalise—. ¿Crees que Vincent se sentará tranquilamente y te permitirá perjudicar a la institutriz?
—¿Qué dijo Eduard al respecto? —preguntó Charles mientras Lady Annalise colocaba sus cartas en la mesa para mostrarlas.
—Eduard está contento de que Vincent tomara la iniciativa de encontrar una institutriz para Allie. Aunque no está completamente satisfecho con el estatus de la mujer —dijo Lady Annalise, y sus ojos mostraron molestia—. Solo tenemos que esperar a que la institutriz cometa un error, y será más fácil para nosotros echarla.
Vincent era el primogénito del vizconde Eduard Moriarty, quien creció a su manera y tenía una habilidad innata para molestar a la gente y hacer lo que le placía. Y cuando se trataba de ella, disfrutaba presionándole los botones. Lady Annalise aún recordaba lo que sucedió en el pasado, durante los primeros años en que se casó con Eduard.
Uno de los años pasados, Eduard tuvo que ir a reunirse con uno de los Barones, y ella había terminado su baño. Cuando salió del cuarto, las cucarachas reptaban por el suelo del dormitorio.
—¡AHHHH! —gritó.
Lady Annalise estaba horrorizada, no porque tuviera miedo de los pequeños insectos, sino porque eran sucios y feos de ver. Se puso rápidamente los zapatos y los aplastó. Pero eran demasiados para matar, y una incluso voló y se posó en su pecho.
—¡AHHH! ¿Por qué hay tantas cucarachas aquí? —chilló y rápidamente salió corriendo del dormitorio—. ¡Criadas! ¡Guardias! —gritó, pidiendo que alguien viniera a limpiar la habitación.
Al escuchar pasos ligeros del otro lado del corredor, Lady Annalise se giró y vio al joven de cabellos plateados. Estaba allí, mirándola fijamente.
—Parece que el fantasma de mi madre no está feliz contigo compartiendo su habitación —dijo el niño con un tono de indiferencia.
—¿Fue obra tuya? —exigió Lady Annalise, con la ira burbujeando en sus venas por ser tratada de esa manera.
El niño la miró, y una sonrisa se dibujó en su serio rostro, suficiente para pisarle los nervios. Dijo, —He oído que las cucarachas ponen sus huevos en el cabello de las mujeres. Deberías tener cuidado —diciendo esto, se marchó de allí.
Volviendo al presente, Lady Annalise apretó los dientes. Ella había intentado ser lo más amable posible, Vincent siempre había disfrutado irritándola.
Una criada entró en el salón de té, arrastrando un baúl que pertenecía a Marceline. Marceline dijo, —Te he comprado algo que alegrará tu ánimo, madre.
La sirvienta abrió el baúl, y Marceline se levantó de la silla. Caminando hacia donde estaba el baúl abierto, ella tomó una tela de terciopelo rojo en su mano y se volvió hacia la criada, que había estado al servicio de Lady Annalise y Charles. Ordenó a la criada,
—Despeja la mesa.
La criada inmediatamente despejó la tetera y las tazas de té de la mesa para hacer espacio para lo que Lady Marceline quisiera mostrar. Colocó la tela de terciopelo sobre la mesa antes de desenvolverla.
Cuando los ojos de los hermanos se posaron en el collar, Lady Annalise preguntó incrédula,
—¿Esto es…?
Marceline asintió con un brillo en sus ojos. Dijo,
—Las perlas no son de ostras, sino de sirenas.
—¡No me digas! —Los ojos de Lady Annalise se fijaron en las brillantes perlas que relucían bajo la suavidad de la luz de las muchas velas en la habitación—. ¿Dónde las conseguiste?
—Se lo había mencionado al señor Ambrose en mi última visita a su tienda. Y le di una gran bolsa de monedas por adelantado —dijo Marceline, mientras Lady Annalise tomaba el collar de perlas en su mano para observarlo de cerca—. Él dijo que era la única pieza que pudo conseguir, y por supuesto, le costó bastante traerla a Valley Hollow a través del consignatorio, especialmente por lo demandadas que están, sin mencionar que están casi extintas.
Lady Annalise giró el collar en su mano, notando el brillo plateado que las perlas mantenían junto con su textura cremosa. El collar sí había elevado su estado de ánimo deflacionado.
—Es un regalo de cumpleaños maravilloso, Marceline. Te agradezco el regalo. Me aseguraré de usarlo en la próxima ocasión en que sea digno —elogió Lady Annalise a Marceline, y la joven mujer brilló.
—También traje algo para ti, tío Charles —dijo Marceline, y Charles alzó las cejas.
—Qué considerada eres. No me digas que es sangre de sirena. Ha pasado un tiempo desde la última vez que probé una —dijo Charles, observando a Marceline sacar una pequeña caja del baúl y entregársela. Abrió la caja y vio que dentro había una pluma de aspecto simple con una pluma negra en el extremo.
—Hace más de una década. Hoy en día es muy difícil encontrar sirenas ya que son difíciles de capturar —respondió Lady Annalise, colocando el collar sobre la tela de terciopelo—. Cuando Eduard preguntó qué quería para mi cumpleaños, le hablé de la incomparable sangre de las sirenas. Dijo que vería qué podía hacer.
A Marceline se le hizo agua la boca y dijo a Lady Annalise:
— Espero que no te importe si tomo algunas gotas de eso, madre.
—Por supuesto, ¿por qué no compartiría unas gotas con mi hija? —sonrió Lady Annalise. Notando la expresión en blanco de Charles, Marceline preguntó:
—¿No es de tu agrado, tío Charles? —Marceline inclinó su cabeza con una mirada preocupada en su rostro.
—Parece que no estás muy versada en la calidad de las plumas, Marceline. El mercader debe haberte engañado —comentó Charles, cerrando la caja.
Marceline sostuvo una mirada pensativa y dijo dulcemente:
— ¿Así es? Si hubiera sabido que la institutriz iba a derramar su comida sobre ti, te habría conseguido un jabón perfumado.
Un nervio palpitó en la mandíbula de Charles, pero lo escondió detrás de una sonrisa. Lady Annalise le dijo a Marceline:
— ¿Por qué no vas a refrescarte? El viaje de regreso desde Valley Hollow te debe haber cansado.
Marceline asintió, sonriendo respondió:
— De hecho ha sido agotador. Nos vemos más tarde —hizo una reverencia cortés y salió del salón de té. La joven continuó caminando por el corredor, con la barbilla levantada y con orgullo. Cuando vio a Vincent dando órdenes al mayordomo en uno de los corredores, la sonrisa en su rostro se volvió apaciguadora y se dirigió hacia allí.
—¡Hermano Vincent! Te eché de menos —saludó Marceline a Vincent, quien se giró hacia ella con una sonrisa propia.
—Me gustaría poder decir lo mismo —dijo Vincent. Alfie hizo una reverencia ante ambos antes de apresurarse a continuar con su trabajo:
— No sonrías inocentemente, no te queda, hermana.
La anterior sonrisa maliciosa desapareció del rostro de Marceline y fue reemplazada por su verdadera expresión:
— Vi que contrataste a una aldeana idiotizada para institutriz. Ni siquiera ha pasado un mes desde la última.
—Mm. ¿No es precisamente por eso que había que contratar a una? —murmuró Vincent. Puso su mano en su cabeza y dijo con una sonrisa:
— No seas tímida si necesitas alguna orientación de la institutriz.
Marceline se molestó con sus palabras y, antes de que pudiera apartar su mano de su cabeza, Vincent retiró su mano y se alejó de allí.