—Felicidades por pasar la Etapa 18 de la Prueba. Por favor, procede a comenzar la Etapa 19.
Mira fue entonces arrastrada a una pequeña habitación que no tenía nada en ella. Mira estaba algo confundida por esto pero no le prestó mucha atención.
—Bienvenida a la Etapa 19. Esta etapa no tiene nombre pero sigue siendo igual de importante que las otras etapas. En esta etapa, todo lo que tienes que hacer es responder una pregunta con sinceridad en tu primer intento. Si no es verdad o si no lo crees profundamente en tu corazón, entonces fracasarás. La pregunta es, ¿por qué quieres hacerte más fuerte? Las personas que no pueden entender sus propios corazones no son elegibles para volverse más fuertes. ¡Comienza!
Mira estaba atónita con esta etapa. Nunca esperó que todo lo que tenía que hacer era responder una pregunta para pasarla, pero cuanto más lo pensaba, no era tan extraño. Ya había luchado contra miles de enemigos durante los últimos 2 años en la prueba. Ya debería haber demostrado su destreza en batalla y sus habilidades lo suficiente y ahora es el momento de entender el corazón.
—¿Por qué quiero volverse más fuerte, eh? —Mira pensó en esta pregunta. La razón que diría a la mayoría de la gente era que quería venganza, pero necesitaba volverse más fuerte por esto. No quería volverse más fuerte debido a esto. Otra respuesta que podría dar es que quería simplemente tener su dulce liberación de la muerte, pero esto tampoco es 100% cierto. Bueno, definitivamente es cierto. No tiene nada por lo que vivir y le falta la resolución para seguir viviendo.
Mira tardó un rato en pensar en esta pregunta, ya que pasar dependía de una respuesta en la que creyera desde el fondo de su corazón. Finalmente, entendió la razón por la que quería hacerse más fuerte.
—Creo que sé por qué quiero hacerme más fuerte. No creo que necesariamente quiera morir después de mi venganza, pero quiero hacerme más fuerte para poner fin al dolor y sufrimiento de la vida. No sé qué implica eso, pero esa es la razón —Mira dijo esto en voz alta como para responder a la pregunta. Luego esperó a que la voz mecánica juzgase si era lo que ella creía o no. Pronto la voz mecánica sonó.
—Felicidades por pasar la Etapa 19 de la Prueba. Por favor, procede a comenzar la Etapa 20.
***
—Felicidades por pasar la Etapa 18 de la Prueba. Por favor, procede a comenzar la Etapa 19 —María fue teletransportada a una habitación similar a la de Mira y esperó a que la voz mecánica resonara con información sobre la etapa.
—Bienvenida a la Etapa 19. Esta etapa no tiene nombre pero sigue siendo igual de importante que las otras etapas. En esta etapa, todo lo que tienes que hacer es responder una pregunta con sinceridad en tu primer intento. Si no es verdad o si no lo crees profundamente en tu corazón, entonces fracasarás. La pregunta es, ¿por qué quieres hacerte más fuerte? Las personas que no pueden entender sus propios corazones no son elegibles para volverse más fuertes. ¡Comienza!
—¡Todo lo que tengo que hacer es responder a esta pregunta para pasar! ¡Eso es fácil! —María casi no podía creer lo que escuchaba—. La razón por la que quiero hacerme más fuerte es para continuar siendo amiga de Mira. No sé por qué ella comenzó a ayudarme al principio, pero puedo decir que se preocupa por mí y solo quiere lo mejor para mí, incluso si es por razones egoístas. Es la persona más sincera que he conocido y me ha convertido de una niña ingenua en una persona que conoce la verdadera naturaleza del mundo y sabe cómo sobrevivir en él. Sé que ella nunca me traicionará y la única razón por la que podría matarme es si la enojo demasiado. Si hay una persona en este mundo con la que debo quedarme, entonces tiene que ser Mira y solo puedo hacer eso si soy lo suficientemente fuerte como para luchar a su lado. No sé qué me depara el futuro, pero ahora mismo no tengo grandes ambiciones ni razones virtuosas para la fuerza. ¡Esta es la razón por la que quiero fuerza! —respondió María con una respuesta genuinamente ingenua—. No mucha gente en este mundo respondería a esta pregunta así. Claro, la gente quiere hacerse más fuerte para estar al lado de alguien importante para ellos, pero usualmente hay algo más en ello. María no es así, solo quiere ser amiga de Mira y la única manera de hacerlo es hacerse más fuerte junto a Mira.
—Felicidades por pasar la Etapa 19 de la Prueba. Por favor, procede a comenzar la Etapa 20.
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—Felicidades por pasar la Etapa 19 de la Prueba. Por favor, procede a comenzar la Etapa 20. —Mira escuchó esto y fue teletransportada a la base de una masiva escalera en espiral. Tenía cientos de metros de ancho y ni siquiera podía comenzar a ver la cima pues la escalera se adentraba en el cielo—. Bienvenida a la Etapa 20. Esta es la Etapa de Ascendencia. En esta etapa, simplemente camina hasta la cima de la escalera para completar la prueba. Si estás a punto de morir o no puedes llegar más lejos, solo grita que te rindes en la etapa y serás enviada fuera de la prueba. No hay límite de tiempo para esta etapa y tus heridas serán curadas si pasas. ¡Comienza!
Mira miró la escalera y supo que las cosas no eran tan simples.
—Tengo un mal presentimiento sobre esta etapa —pensó Mira para sí misma y subió al primer peldaño—. Parte de mí piensa que esta etapa es probablemente casi imposible. Supongo que simplemente tendré que subir la escalera y ver de qué se trata realmente.
Tan pronto como subió a la escalera, sintió una presión invisible a su alrededor. Con su fuerza actual, esta presión era esencialmente nada y ni siquiera podía impedir sus movimientos un poco. Mira subió al siguiente peldaño. La presión que estaba a su alrededor aumentó de nuevo pero seguía siendo despreciable. Esto ocurrió de nuevo mientras Mira subía por la escalera. Mira entonces continuó subiendo la escalera mientras la presión se acumulaba después de cada paso.
Mira alcanzó el peldaño 1000 y la presión aumentó bruscamente después de llegar a este paso. Todo este tiempo, simplemente había estado subiendo las escaleras a un ritmo tranquilo y la presión solo reducía su velocidad ligeramente. Pero después del paso 1000 sintió que la presión aumentaba masivamente. Su ritmo original ahora requería un 50% más de esfuerzo para alcanzar, así que Mira simplemente redujo la velocidad a un ritmo que le permitía seguir caminando sin mucho esfuerzo. Esta era una etapa que no debía ser apresurada.
Después de llegar al peldaño 2000, la presión a su alrededor aumentó de nuevo y Mira encontró difícil moverse. También fue cuando llegó a este peldaño que sintió una presencia acercándose a ella desde el cielo. Era una bestia grande parecida a un pájaro y solo de Rango 1. Mira sacó su guadaña y cortó el Pájaro cuando se acercó a ella, matándolo fácilmente. Incluso este simple movimiento consumía energía de ella ya que la presión a su alrededor se estaba volviendo más intensa que antes.
—Mierda —dijo Mira mientras ascendía lentamente por las escaleras.
Mira avanzaba trabajosamente escalón por escalón mientras mataba más y más de esas bestias mágicas voladoras. No eran particularmente poderosas pero sí un enorme derroche de energía. Tenía que detenerse y tomar descansos ocasionales en los peldaños para comer y recuperar algo de su resistencia. Mira estaba extremadamente aburrida y también un poco mareada mientras continuaba caminando en círculos por la escalera en espiral. Esta vez, le llevó un rato alcanzar el escalón 3000.
Después de alcanzar el escalón 3000, sintió que sus huesos comenzaban a crujir. Definitivamente esto no era una buena señal. Mira tomó un descanso en este escalón para intentar sanar sus heridas, pero le llevó un tiempo ya que acostumbrarse a la presión ambiental parecía imposible. Después de que Mira sintió que podía continuar, subió al siguiente escalón y sintió sus huesos crujir nuevamente. Sin embargo, esta vez Mira no se detuvo y continuó al siguiente escalón. Sintió que sus huesos comenzaban a fracturarse aún más, pero Mira no se detuvo. Continuó subiendo los peldaños hasta que sintió que había alcanzado un buen lugar para curar sus heridas.
Después de sanar sus heridas, empezó a subir varios escalones a la vez y se detenía cada vez que sentía que podría ser malo continuar en su estado.
Tras escalar durante un rato, sintió otra presencia en el aire y vio una bestia mágica ave de Etapa Baja Rango 2 lanzarse en picada hacia ella. Mira suspiró y sacó su guadaña. Luego Mira blandió su guadaña con toda su fuerza y también lanzó Agujas de Hielo hacia el ave mientras esta era atravesada y cortada por la mitad. Sin embargo, solo este ataque le costó toda su resistencia a Mira y tuvo que sentarse a descansar. Ahora tenía una cosa más de que preocuparse.
Ahora Mira tenía que parar y descansar cada pocos pasos para estar preparada ante cualquier bestia mágica que pudiera atacarla. Continuó su viaje escaleras arriba.
Mira no luchó contra tantas bestias durante esta sección, pero era suficiente como para que tuviera que estar constantemente atenta a todo a su alrededor y también a cómo regular su ritmo, ya que cada escalón se volvía más y más difícil. Cuanto más subía, más sentía que podría despedazarse. Pero Mira continuó subiendo las escaleras y finalmente llegó al escalón 4000. Cuando Mira alcanzó este escalón, la escalera ya no giraba en espiral sino que seguía en línea recta. Mira ahora podía ver el final. Solo había 10 escalones entre ella y el final, pero estos 10 escalones probablemente serían increíblemente difíciles. Mira miró alrededor y no vio ninguna bestia mágica que pudiera atacarla. Mira aprovechó este momento para sanar cualquier lesión que tuviera, así que tomó una píldora de rejuvenecimiento para ayudarse con esto. Después de un rato, Mira sintió que estaba en la mejor forma que podía estar bajo esa presión. Sacó su guadaña para usarla como bastón y dio su primer paso.
La presión era similar a la del escalón anterior, así que dio otro paso después de recuperar su resistencia. El siguiente paso hizo que la presión aumentara exponencialmente y Mira casi cae de rodillas pero se mantuvo en pie. La respiración de Mira se volvía entrecortada, pero recuperó su compostura y dio otro paso. Esta vez sí cayó de rodillas. Aprovechó este momento para intentar curar sus heridas pero no se levantó de nuevo. Mira pudo descubrir algo sobre las escaleras y quería hacer algo para alcanzar el final. Mira comenzó a adoptar una postura como si fuera a correr escaleras arriba lo más rápido posible. Podría estar casi muerta cuando llegara a la cima, pero llegar a la cima de las escaleras sería imposible si no hacía esto. La presión aumentaba demasiado con cada paso y si se detenía en cada uno entonces podría no tener suficiente energía para siquiera llegar al siguiente escalón.
Mira se posicionó para correr los últimos 7 escalones. Pronto Mira empleó toda su fuerza y subió por las escaleras tan rápido como pudo. Usó cada gramo de voluntad que tenía mientras intentaba correr escaleras arriba. Mira sintió sus huesos crujir y romperse cuanto más subía los escalones, pero fue capaz de empujar y seguir adelante. Alcanzó el último escalón y cayó. La presión era demasiado inmensa y sabía que no podría levantarse de nuevo, así que Mira usó el último resto de fuerza que le quedaba para arrastrar su cuerpo inerte escaleras arriba. Cuando su cabeza alcanzó la parte superior, usó los dientes para ayudarse a subir. Le llevó un tiempo, usando los dientes, las manos y los pies para empujarse hasta el último escalón, pero después de sobreesforzar su cuerpo al máximo finalmente llegó a la cima de las escaleras. Mira sintió cómo la presión sobre ella desaparecía instantáneamente y se desmayó. Mientras estaba inconsciente, sus heridas comenzaron a sanar a una velocidad rápida. Todos sus huesos estaban rotos y estaba sangrando por cada orificio e incluso los poros de su piel goteaban sangre. Parecía estar aplastada.
Después de que sus heridas se sanaron por completo, la voz mecánica se hizo oír. —Felicitaciones por pasar la Etapa 20 de la Prueba. Por favor, proceda a la salida —.
—Felicitaciones por pasar la Etapa 19 de la Prueba. Por favor proceda a iniciar la Etapa 20.
¡María fue teletransportada ante una enorme escalera en espiral!
—¡Guau! ¡Eso es enorme! —exclamó María.
—Bienvenido a la Etapa 20. Esta es la Etapa de Ascendencia. En esta etapa, simplemente camine hasta la cima de la escalera para completar la prueba. Si está a punto de morir o no puede continuar, simplemente anuncie que renuncia a la etapa y será sacado de la prueba. No hay límite de tiempo para esta etapa y sus lesiones serán curadas si pasa. ¡Comience!
María miró la escalera y sintió que este desafío era mucho más difícil de lo que parecía. Tomó una profunda respiración para prepararse.
—¡Vamos a hacer esto y reunirnos con Mira! ¡Voy a pasar esta etapa! ¡Vamos YA! —gritó María mientras tomaba su primer escalón. Sintió la presión a su alrededor, pero no era nada ante su fuerza y continuó subiendo a un ritmo tranquilo a medida que sentía esa presión. No había necesidad de apresurarse en esta etapa. El viaje de María escaleras arriba empezó.
La manera en que María subía las escaleras era exactamente la misma que la forma en que Mira había subido. En realidad no había ninguna diferencia entre las dos. Cada vez que la presión aumentaba después de cada 1000 escalones, entonces reducía su ritmo para no gastar demasiada resistencia. Las bestias mágicas atacaban en el mismo momento en que lo hicieron con Mira e incluso el tiempo que tardó en subir era casi exactamente igual al que tardó Mira.
Finalmente, María se acercó a los últimos 10 escalones e hizo exactamente lo que hizo Mira. Se abrió paso hasta el tercer escalón y sintió que si iba al cuarto y se detenía, sería increíblemente difícil llegar al quinto. María decidió que correría escaleras arriba desde donde estaba. María se preparó y luego corrió por los escalones restantes. Incluso cayó en el último escalón y tuvo que arrastrar su cuerpo inerte con cada última pizca de fuerza que tenía en sus extremidades antes de llegar a la cima y desmayarse. El cuerpo de María entonces comenzó a sanar mientras estaba inconsciente. Cuando su cuerpo estuvo completamente curado la voz mecánica sonó mientras ella aún estaba inconsciente y la teletransportó a otro lugar.
—Felicitaciones por pasar la Etapa 20 de la Prueba. Por favor, proceda a la salida.