—Cuando Anastasia se puso el vestido verde esmeralda y beige, esperaba permanecer en las esquinas del salón principal y no ser invitada a bailar. Al menos no por el Príncipe Dante. Pero aunque al principio parecía una petición, era una exigencia. Notó cómo las voces fuertes de la gente se reducían a un murmullo, y podía sentir las miradas de las personas sobre ellos.
—Aiden, que acababa de terminar de toser, dijo: "Hermano Dante, no sabía que conocías a Tasia".
—¿Te importa si te la tomo prestada?" Los ojos de Dante se desviaron brevemente para mirar a su hermano menor antes de regresar su mirada a la joven.
—Aiden aún estaba procesando la situación y respondió: "Ah, supongo que no".
—Aunque muchas miradas estaban sobre ellos, Anastasia y Dante solo se miraban el uno al otro. Ella notó cómo él inclinaba ligeramente su cabeza, fue cuando finalmente extendió su mano hacia adelante, colocando su mano en la suya enguantada.
—Anastasia sintió cómo Dante envolvía sus dedos alrededor de su mano antes de guiarla a través del suelo de mármol hacia el centro del salón.
—Sintiendo la suavidad del guante de terciopelo en su mano, Anastasia se dio cuenta de que el Príncipe Dante siempre llevaba guantes. Estaba agradecida por ello porque no tenía que preocuparse de que él descubriera sus dedos callosos y las palmas. Porque Aiden fuera crédulo, ella dudaba que Dante fuera fácil de engañar, aunque él no hubiera descubierto que ella era una criada. Pero después de todo, ella era solo una criada, una de las muchas que trabajaban en el palacio de Espino Negro.
—Dante se detuvo justo debajo de la lámpara de araña que colgaba del techo y giró para mirar a Anastasia. Había nerviosismo en sus ojos marrones y de aspecto de ciervo —él le preguntó:
— "¿Sabes bailar?".
—Ansiosa por si él estaba tratando de atraparla en una mentira, Anastasia respondió: "Sería considerado un defecto si no supiera, Su Alteza".
—Parece que tienes problemas solo cuando se trata de atar el cinturón—comentó Dante, sus ojos oscuros como la medianoche se desviaron para mirar su cintura.
Al mirar hacia abajo, Anastasia notó que el cinturón que había arreglado antes se había aflojado. Cuando intentó retirar su mano de la de él para abrocharlo, el agarre del príncipe alrededor de su mano se apretó.
La mirada baja de Anastasia rápidamente se levantó para encontrar los ojos de Dante y lo escuchó decir:
—Permíteme. Él tiró de la mano que sostenía, acercándola más a él.
—N—no tienes que hacer eso.
Estando tan cerca de él frente a todos, la sangre subió por el cuello de Anastasia y se asentó en sus mejillas. Estaba ligeramente sin aliento y sus ojos estaban muy abiertos. Si él quería ayudar, podría haberlo ofrecido cuando estaban en el balcón del jardín. ¿Por qué el interés repentino? Se preguntó a sí misma.
Dante dio un paso adelante con sus cabezas una al lado de la otra y habló junto a su oído:
—Dijiste que estabas tratando de evadir a los pretendientes con quienes tu familia está tratando de comprometerte. Te ayudaré con eso, a condición de que devuelvas el favor —su mano soltó la de ella y la colocó en ambos lados de su cintura—. Continuó:
—Mientras estés aquí, lo que creo que es por el resto de los dos días de la celebración, comportate como si estuvieras interesada en mí, y yo haré lo mismo para que mi familia deje de enviarme mujeres. Es un ganar-ganar para ambos.
Dos días... Dos días era demasiado tiempo, pensó Anastasia para sí misma. Una vez que el sol saliera mañana, tendría que volver a su trabajo. Sería imposible faltar al trabajo y pasar tiempo con él.
—¡Ay! —La mano de Anastasia rápidamente cayó sobre el pecho de Dante cuando sintió que un alfiler le pinchaba la cintura.
Las manos de este hombre estaban entrenadas para el campo de batalla; ella dudaba que él su—sus pensamientos se detuvieron cuando sus ojos marrones encontraron los negros de él, y vio su reflejo en ellos.
La intensa mirada de Dante fue suficiente para decirle que el pinchazo del alfiler no fue accidental y que fue para volver a captar su atención sobre él. Este hombre... no era lo que parecía ser. Había pasado ocho años en este palacio y nunca había visto este lado de él. Tragó suavemente y respondió:
—No creo que me quede hasta mañana, Príncipe Dante.
Dante desenrolló el cinturón suave de su cintura y dijo:
—Si es una cuestión de tu estancia, me complacerá convencer a tus padres para extender tu tiempo en el palacio.
Anastasia deseaba poder desaparecer en ese mismo instante. Esto era lo que sucedía cuando una persona mentía. Y si su mentira era descubierta, ni ella ni su hermana tendrían sus cabezas intactas después de eso. Ella respondió:
—No creo que se opongan a mi estancia. Pero ya tengo planes por la mañana hasta la noche.
—Cancela lo que sea que tengas desde la noche de mañana en adelante —las palabras de Dante no dejaban lugar a discusión, y comenzó a ajustar correctamente el cinturón alrededor de su cintura.
La boca de Anastasia se secó cuando sintió que los dedos de Dante rozaban alrededor de su cintura antes de apretar el cinturón. Un jadeo escapó de sus labios mientras él tiraba del cinturón junto con ella, acercándola a él. Sus ojos se encontraron de nuevo y él preguntó en voz baja:
—Lo cancelarás, ¿verdad, señorita Flores?
Las personas alrededor de la sala observaban a Dante hablar con una joven de una familia adinerada, ayudándola con su vestido, lo que dejó la boca abierta de la mayoría de las personas con sorpresa. La Princesa Niyasa, que no estaba demasiado lejos de ellos, dijo a su hermana:
—No creo haberla visto antes. ¿Quién es esa joven?
—Se ve encantadora, ¿no es así? —La Princesa Emily, que era hija de Lady Sophia, comentó con una sonrisa mientras veían a su hermano mayor compartir su espacio con una mujer bonita. Al notar que su hermano menor Aiden se dirigía hacia ellas desde la esquina, le preguntó curiosamente:
—¿Sabes quién es ella, Aiden?
Aiden había tomado un tiempo para limpiar el frente de su abrigo y disculparse con el invitado sobre el cual había escupido su bebida. Respondió:
—Esa es Tasia —girando de nuevo para mirar a su hermano y a la mujer con la que se había hecho amigo.
—Qué nombre tan inusual —dijo Emily sonriendo—. Me pregunto de dónde es...
—Me pregunto quién la invitó —los ojos de Niyasa se estrecharon mientras miraba a la joven en el vestido esmeralda—. ¿No está el Hermano Dante siendo un poco demasiado íntimo con ella?
—Parece que está cautivado por ella —susurró Emily para sí misma.
Mientras tanto, el Rey Guillermo y Lady Sophia observaban en dirección de la pista de baile. El Rey Guillermo preguntó a su esposa en voz baja:
—¿Sabes con quién está bailando Dante?
Lady Sophia negó con la cabeza y dijo:
—No estoy segura. No la conozco. Debe haber sido la Reina Madre quien la invitó a ella y a su familia —a la anciana reina le gustaba hacer cosas como esta invitando a personas sin consultarle a ella o a su esposo, a quienes nunca habían conocido antes y no era la primera vez.
Por otro lado, la Reina Madre Ginger Blackthorn estaba de pie y hablando con el Ministro Aziel con la cabeza girada lejos de la pista de baile. Estaba en su segunda copa de vino, y dijo:
—Cada año por esta época, extraño a Johnathan más de lo usual. Si solo no hubiera ido de cacería y sido comido por un tigre —suspiró y sacudió la cabeza—. Le dije que no lo hiciera. Por supuesto, es otro asunto que yo cacé al tigre y lo colgué en el dormitorio —la Reina Madre dijo—. Debería ir a buscar a esa chica, Aziel.
Aziel respondió cortésmente:
—Mi Reina, hemos buscado por toda la sala, pero no la hemos encontrado —. ¿Estaba imaginando personas ahora?
La Reina Madre entrecerró los ojos hacia él después de notar la expresión de su ministro —No creo en fantasmas y sé lo que vi. Ella tenía unos ojos hermosos y expresivos. Parece que mis oídos se han agudizado de repente —dijo pensativa— porque podía escuchar la música mejor que antes.
Fue entonces cuando notó que la mirada del ministro estaba fija en otro lugar, y giró su sabia persona para mirar en la dirección, cuando sus ojos se abrieron. ¡Su nieto estaba bailando con una mujer, y no cualquier mujer, sino la que ella estaba buscando!
—Ahí está... —susurró la Reina Madre, mientras una amplia sonrisa aparecía en sus labios—. Dijo a su ministro:
—Mi nieto y yo parecemos tener el mismo gusto, Aziel. ¡Él encontró a la joven mujer antes que yo!
Las cejas del ministro se elevaron en sorpresa. Luego escuchó a la Reina Madre murmurar:
—Mi hijo y Sophia hicieron bien al invitar a los asistentes adecuados —y asintió en aprobación.
Vuelta en la pista de baile, los ojos de Anastasia cayeron en los labios de Dante, que envolvían el alfiler de plata entre sus dientes. El lado de su cabello que estaba alborotado frente a uno de sus ojos creaba una sombra en su rostro mientras sus ojos estaban en su cinturón.
—¿Has decidido? —Dante cuestionó como si le estuviera dando una opción. Tomó el alfiler de sus labios y cuando empujó el extremo afilado al lado de su cinturón, Anastasia respondió rápidamente:
—Sí.
Dante llevó el extremo del alfiler a través de la tela antes de asegurarlo —Estupendo. Entonces tenemos un trato.
«¿En qué me he metido...», Anastasia se preguntó a sí misma, pero la pregunta se disipó rápidamente cuando Dante colocó una de sus manos en su cintura y la acercó. Cuando tomó su otra mano en la suya, ella educadamente le devolvió su anterior pregunta:
—¿Sabes bailar, Príncipe Dante? Podemos ir despacio... —Sus ojos estaban en los de él, que la miraban directamente. Por un momento fugaz, vio una sonrisa tenue en sus labios que desapareció tan rápido como había aparecido, haciéndole cuestionar si la había imaginado.
En lugar de responder a Anastasia, cuando la música cambió de un tempo más lento a uno más rápido, Dante avanzó, lo que hizo que ella retrocediera. Cuando él retrocedió, ella lo siguió. Antes de que pudiera retroceder, él avanzó, acercándolos más el uno al otro, y ella tuvo que inclinar su cuello para no perder el contacto visual con él.
Al siguiente momento, Dante dio un paso ágil lejos de Anastasia antes de soltar su cintura y hacer que girara para volver a sus brazos.
El corazón de Anastasia latía acelerado, sin aliento por sus acciones. Escuchó a Dante preguntarle —¿Suficientemente lento?