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A medida que Anastasia y Marianne comenzaron a alejarse, una parte de Anastasia quería cruzar las puertas columnas del palacio y dejar atrás las altas murallas que encierran los pueblos de Versalles.
Pero sabía que Marianne la necesitaba tanto como ella a su hermana mayor, y dejarla atrás no era una opción. No juzgaba la vida de su hermana y sabía que estaba obligada a hacer algo con lo que se había sentido cómoda.
Cuando los pasos de Marianne se ralentizaron, Anastasia dejó de caminar y preguntó:
—¿Qué sucede, Mary?
—Quería pedirte disculpas... Lo siento —la expresión de Marianne se veía culpable, y eso no le sentaba bien a Anastasia.
Anastasia levantó su mano y la golpeó suavemente en la cabeza de Marianne. —No tienes nada que disculparte, al menos no conmigo —dijo.
Sabía que las cosas eran diferentes para su hermana mayor, aunque ella no dijera lo que había tenido que experimentar cuando comenzó su vida de cortesana. También entendía que la gente del palacio y su atmósfera habían afectado a su hermana, como a otros. Por naturaleza, Marianne era más suave, más obediente y de las dos, Anastasia sabía que Marianne era más ingenua que ella.
Tomando la mano de Marianne, Anastasia dijo:
—Tú me has protegido, y yo te protegeré. ¿No es así como va? —Ofreció una sonrisa al final.
Los ojos de Marianne se humedecieron y asintió, diciendo:
—Porque somos hermanas, y tú eres mi otra mitad en sangre —repitiendo lo que Anastasia a menudo le decía.
—Así es —Anastasia sonrió, apretando las manos de Marianne.
—Parece que tú eres la hermana mayor, Anna —Marianne afirmó—. Y finalmente sonrió. No sabía qué hubiera hecho sin la presencia de su hermana menor en su vida. Entonces, como si pensara en una idea, dijo:
—Ven conmigo.
—¿A dónde? —Anastasia preguntó, con una pregunta en sus ojos.
—Dijiste que Theresa te cubre hasta la medianoche, lo que significa que eres libre hasta mañana por la mañana. Nadie vendrá a buscarte —Marianne tomó la mano de Anastasia y la arrastró consigo antes de entrar en el palacio.
Cuando llegaron a la Torre Paraíso, Anastasia se quedó al pie de las escaleras, esperando a que Marianne regresara. Unos minutos después, su hermana finalmente reapareció con dos bolsas en sus manos. Anastasia tomó una de las bolsas.
—La biblioteca del palacio no está siendo usada en este momento, vamos allí —Marianne dijo, volviéndose para asegurarse de que nadie les seguía.
—No creo que esta sea una buena idea, Mary. Eres más valiente de lo que pensaba —Anastasia dijo, mientras seguía a Marianne por el corredor.
—Es solo por una noche y nadie sabrá que estuviste en la celebración. De esta manera, también verás al Príncipe Maxwell y a mí juntos. Habrá buena comida y música —Marianne respondió con una sonrisa antes de añadir:
— Nunca te he arreglado desde que dejamos casa… será un buen cambio, ¿no?
Una vez que llegaron a la vasta biblioteca, que estaba construida de manera circular, se dirigieron al piso de arriba, donde había una habitación de repuesto. Anastasia ayudó a su hermana a prepararse primero. El vestido lila de Marianne tenía mangas cortas que estaban cortadas para revelar sus brazos.
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Cada vez que las hermanas oían un ruido distante, se detenían en lo que estaban haciendo y lo escuchaban hasta que ya no se podía oír.
Una vez que Marianne estaba lista, Anastasia dijo con calidez:
—Eres la mujer más hermosa del palacio.
—Seguramente hay muchas otras mujeres que son más bonitas. Eres parcial porque eres mi hermana —respondió Marianne, mientras sujetaba las dos pequeñas trenzas de su cabello sobre la corona de su cabeza. Los extremos de su pelo lacio estaban sujetados para formar un moño ordenado.
—Eso puede ser verdad —Anastasia sonrió.
—Ahora es momento de que tú te prepares —dijo Marianne, volviéndose hacia su hermana, que lucía aprensiva.
—¿No piensas que alguien se dará cuenta de que hay una cortesana extra en la torre, de la cual ni Madama Minerva ni el Visir saben? —preguntó Anastasia, cuando Marianne sacó un vestido verde oscuro de la segunda bolsa.
—¿Quién dijo que asistes a la celebración como una cortesana? —preguntó Marianne y luego explicó en voz baja:
— Este vestido nunca ha sido usado antes. Fue un regalo de algún ministro a una de las antiguas cortesanas que pasó hace mucho tiempo. Algunas cosas están almacenadas en el cuarto de almacenamiento, y lo encontré por casualidad. Serás una invitada hoy, Anna.
—Una invitada... —Anastasia murmuró.
—¡Póntelo! —Marianne la instó.
Anastasia se deslizó en una enagua beige fina y larga antes de meterse en el vestido verde oscuro semi-transparente de seda, que revelaba la enagua beige debajo de él. Las mangas del vestido eran largas y cubrían sus brazos hasta las muñecas. Había dos pliegues en cada lado de su cintura, que mostraban la curva de su cintura. Había intrincados diseños geométricos en oro estampados en la falda.
—No siento mi espalda desde hace un tiempo —comentó Anastasia al sentir el aire tocar su espalda descubierta—. Luego dijo:
—Me siento nerviosa —insegura de si debía llevar un vestido de aspecto caro como este.
—¿No estabas nerviosa antes por ser atrapada por los guardias? —Marianne alzó las cejas mientras envolvía un cinturón verde oscuro de seda delgado alrededor y sobre la cintura de Anastasia para reducir la profundidad de la espalda del vestido, antes de sujetarlo.
—Eso era diferente. Era con el conocimiento de que estaría lejos de los guardias y los miembros de la familia real. No de encontrarme con ellos —respondió Anastasia, mirando hacia abajo su vestido.
Marianne desenredó el pelo de Anastasia, que normalmente estaba en una trenza, y eso había hecho que su pelo estuviera aún más ondulado. Después de terminar de arreglarle el cabello, la cortesana, que tenía experiencia en usar maquillaje que se proporcionaba a ella y a las otras cortesanas, pintó los labios de Anastasia por primera vez.
—¿Qué pasa si alguien descubre quién soy? —preguntó Anastasia.
Pero Marianne estaba ocupada mirando a su hermana y dijo:
—Oh, hermana. No sé si debería preocuparme ahora o no...
—Así que sí admites que alguien podría atraparme —comentó Anastasia, sintiendo un ligero temor.
Pero su hermana mayor negó con la cabeza:
—No es eso —Marianne entonces sonrió y dijo:
— Eres hermosa. Me preocupa que si Madama Minerva se entera, te llevará a ser una cortesana. Por mucho que Marianne quisiera que Anastasia disfrutara de esta noche, no quería que su hermana menor pasara por los sufrimientos por los que ella pasó, no importa cuán fuerte fuera. —Hoy puedes hablar tanto como quieras con cualquiera. Una última cosa.
—¿Mm? —preguntó Anastasia, tocando cuidadosamente su cabello recogido, mientras sentía mechones de su cabello colgando en los lados de su rostro. Vio a Marianne levantar un velo dorado transparente y delgado con dos ganchos dorados en los extremos para fijar en la oreja.
—Creo que nadie sabrá que eres una criada del palacio, pero si todavía te preocupa, aquí —dijo Marianne mientras fijaba el velo en Anastasia—. Yo iré adelante. No olvides que la celebración se llevará a cabo en el salón principal cerca del jardín central. —Besó la mejilla de su hermana antes de dejar la biblioteca.
Anastasia se volvió para mirar el reloj que estaba en el piso más abajo y notó que todavía había una buena media hora antes de que la celebración comenzara. Agachándose, se puso los zapatos que pertenecían a su hermana mayor. Como eran del mismo tamaño, los zapatos dorados de Marianne le quedaban perfectamente.
Cuando se puso de pie, casi tropezó y perdió el equilibrio por un momento.
—¡Uf! —Agarró la silla a su lado para equilibrarse y dijo—. Se siente como si alguien hubiera jalado la alfombra bajo mis pies.
Anastasia se enderezó y tomó una respiración profunda —Eso no fue difícil... Ahora necesito mantener mi cabeza alta y encajar.
Descendiendo las escaleras, finalmente dejó la biblioteca y se dirigió hacia el salón principal.
En el otro lado del palacio, la Madre Reina Jengibre Espino Negro, caminaba orgullosa mientras dejaba su habitación. Llevaba pendientes de rubíes que hacían juego con su cabello y su vestido ardiente. La corona en su cabeza se sentía un poco suelta, pero en lugar de ajustarla con su mano, alzó su barbilla para equilibrarla y una sonrisa se extendió en sus labios.
Las dos criadas que seguían a la Reina Madre notaron la sonrisa en el rostro de la mujer mayor y se preguntaron a qué se debía.
—¿Todos llegaron ya al salón principal? —preguntó la Reina Madre mientras caminaba al frente.
—Oí que el rey Guillermo y Lady Sofía ya se dirigieron allí hace veinte minutos. Aunque no todos los príncipes y princesas han llegado —respondió la criada a su izquierda.
La Reina Madre exhaló suavemente —Parece que mis nietos están tratando de competir conmigo en cuanto a la gran entrada. —Sus labios se contrajeron en una línea delgada antes de que hiciera una pausa y preguntara—. ¿Dónde está el regalo que Aziel trajo ayer?
—¡Voy a traerlo de inmediato, mi Reina! —La criada ofreció una reverencia profunda.
—Y tú —dijo la Reina Madre a la otra criada—. Trae mi bastón y abrigo. El de piel de oso. Sería una pena si muriera hoy cuando hay tanto que necesito hacer.
Las dos criadas caminaron tan rápido como sus pies les permitieron sin correr, ya que eso resultaría en no recibir comidas como forma de castigo.
La Reina Madre escuchó los pasos alejándose de las criadas y luego murmuró para sí misma —Supongo que un pequeño paseo estaría bien. No es como si fueran a comenzar la celebración sin mi presencia, hmph. Cuanto más tarde, mejor —tarareó antes de tomar otro pasillo.
Pero mientras la Reina Madre caminaba por el pasillo silencioso ella sola, cuando bajó la mirada a su vestido, su corona se deslizó. Para atraparla, se inclinó, pero cuando intentó alcanzarla, un músculo de su espalda se contrajo, haciendo difícil que pudiera ponerse de pie derecha otra vez.
—¡Ay! ¡Mi vieja espalda! —La Reina Madre se quejó.
Anastasia, que intentaba abrirse camino hacia el salón principal, había entrado en un pasillo cuando sus ojos se posaron en alguien.
—¡Ah…! —La mujer gimió de dolor, y cuando Anastasia se acercó, se dio cuenta de que era la Reina Madre. —¡Esta maldita espalda! —escuchó maldecir a la mujer anciana.
Anastasia se preguntó si debía darse la vuelta y salir corriendo de allí, pero parecía que la mujer estaba sufriendo, y no había nadie más alrededor. Rápidamente caminó hasta donde estaba la Reina Madre y dijo,
—Esto puede doler, pero por favor soporta.
Los ojos de la Reina Madre se abrieron de par en par al sentir que la mujer le colocaba una mano en el hombro y otra en la cintura. Preguntó alarmada, —¿Qué estás haciendo?.
—Seré rápida —dijo Anastasia, enderezando a la Reina Madre mientras escuchaba sus quejas.
—¡Mi espalda rota! Oh... —la Reina Madre se puso la mano en la espalda, aliviada ahora, y dijo:
— ¡Sí que me siento mucho mejor ahora! Se giró hacia la persona que la había salvado de más dolor.
Anastasia recogió la corona, ofreciéndosela a la reina, —Mi Reina. Perdóneme por no informarle antes de acercarme.
—Levanta la cabeza, niña —ordenó la Reina Madre, tomando la corona y colocándosela en la cabeza. Sus ojos se posaron en la joven y la vista la complació. Incluso con el velo cubriendo su rostro, la mujer mayor podía decir que era hermosa. Dijo:
— Si no fuera por ti, habría estado atascada allí por un tiempo.
Anastasia respondió cortésmente, —Tuve la fortuna de estar pasando por aquí cuando la vi. Me alegra ser de su servicio.
La Reina Madre sonrió después de echar un vistazo a los dedos de la joven mujer, los cuales no tenían anillos. Al mismo tiempo, se escucharon pasos. Era el ministro de la Reina Madre, que la había estado buscando,
—¡Mi Reina! —Ante esto, la mujer mayor se giró brevemente alejándose de Anastasia para mirar en dirección a su ministro, Aziel—. ¿Está bien?
—Estaba hablando con esta joven aquí, que me ayudó con... —La Reina Madre notó que su ministro lucía confundido, y cuando se giró para mirar, la mujer había desaparecido—. ¿Huh? ¿Dónde se fue?
—¿Quién, mi dama? —preguntó Aziel, mirando el pasillo vacío frente a ellos.
La Reina Madre se quedó mirando el pasillo y luego se volvió hacia su ministro. Declaró, —Parece que este año es prometedor, Aziel.
Parecía que la Reina Madre estaba ocupada buscando parejas para sus nietos, pensó el ministro para sí mismo.