Réveillée par le bruit du tonnerre et de la pluie, Penny fit de son mieux pour voir au-delà de ses paupières lourdes jusqu'à ce qu'elle puisse à peine distinguer la forme de barreaux de métal devant elle. Elle cligna une fois, puis deux fois avant de pousser son torse vers le haut depuis le sol mouillé. La petite fenêtre dans le mur permettait à la pluie de traverser et de former une flaque dans la pièce.
Confuse quant à l'endroit où elle se trouvait, elle se leva et regarda autour d'elle. Elle se trouvait dans une pièce fermée avec trois murs en pierre, des barres de métal pour le quatrième mur, et une seule fenêtre avec des barres de métal qui empêchaient quiconque d'entrer ou de sortir. La pièce était beaucoup plus petite que sa chambre chez sa tante.
Il n'y avait pas de source de lumière dans la pièce, mais devant elle, elle remarqua que la lumière se déversait à travers les barreaux d'une lanterne qui devait avoir été placée sur le sol.
S'approchant de la rambarde, elle chercha une sortie. Lorsqu'elle trouva une porte, elle tira et poussa de toutes ses forces, mais la porte de fer était verrouillée.
Elle essaya de se rappeler comment elle était arrivée ici, mais la dernière chose dont elle se souvenait, c'était de se précipiter pour rentrer chez elle, pour finalement tomber sur Mr. Joseph en cours de route avant de s'évanouir.
"Y a-t-il quelqu'un là-bas ? Hellooo!" cria Penny, ne sachant pas si elle préférait entendre une réponse ou non. Elle voulait savoir où elle était et pourquoi on l'avait amenée ici, mais elle savait qu'aucune des réponses ne la rassurerait. "Bonjour! Quelqu'un ?"
"Arrête de crier", vint une voix agacée derrière elle, faisant presque sauter Penny de surprise. Elle ne s'attendait pas à ce qu'une autre personne soit ici aussi. "Tu essaies de me causer des problèmes ?"
La tête de Penny se tourna vers un coin de la pièce où la silhouette d'une femme émergeait de l'ombre.
La femme avait des cheveux roux et ardents qui avaient été noués en une tresse semblable à la sienne. Seuls les cheveux de Penny étaient bien coiffés et sa robe mouillée, mais néanmoins soignée. En revanche, l'apparence de cette femme ne pouvait être décrite que comme négligée, la couleur de ses vêtements étant un blanc sale et délavé. Mis à part ses cheveux, la femme étrange avait un aspect moyen sur tous les plans.
Penny regarda autour de la pièce pour s'assurer qu'il n'y avait personne d'autre ici avant de se tourner à nouveau vers la femme pour obtenir des réponses.
"Mademoiselle, où suis-je? Il doit y avoir un malenten—" Le rire soudain et sans retenue de la femme l'interrompit.
"Mademoiselle? Mademoiselle !"
Elle soupira.
"Combien de temps s'est-il écoulé depuis que quelqu'un m'a adressé la parole de cette façon...?"
La femme évalua la jeune fille qui avait été emprisonnée à ses côtés. Il y avait longtemps que la femme n'avait pas eu de compagnie. Le dernier avait été un garçon qui n'arrêtait pas de jacasser jusqu'à ce qu'il soit transféré à un autre niveau.
"Quel est ton nom, petite?"
"C'est Pénélope...mais la plupart m'appellent Penny."
La femme désigna la pièce qui les emprisonnait.
"Je suis Caitlin, et cet endroit magnifique que tu vois ici appartient à l'établissement d'esclaves. Tu es dans l'une des nombreuses cellules qui sont attribuées à nous, les esclaves."
Penny fronça les sourcils en entendant cela.
C'était impossible. Elle n'était pas une esclave, alors comment se retrouvait-elle dans l'établissement d'esclaves? Son ravisseur l'a-t-il vendue aussitôt après l'avoir capturée?
"Mademoiselle Caitlin, tout cela est une erreur. Voyez-vous, je ne suis pas censée être ici." D'après ce qu'elle savait, les esclaves étaient généralement vendus pour de l'argent en tant que commerce. C'était l'un des moyens les plus faciles et les plus rapides de gagner de l'argent. Bien que cela ne rende pas riche, cela aidait l'établissement d'esclaves à continuer à fonctionner en tant qu'intermédiaire, tout en recevant une commission importante de la part des acheteurs.
La femme retourna se coucher dans le coin sombre, et maintenant que les yeux de Penny s'étaient habitués à l'obscurité, elle vit la femme allongée sur le sol.
"Aucune d'entre nous n'est supposée être ici. Enfin, la plupart d'entre nous ne le sont pas, mais on ne peut pas faire confiance aux gens. À voir ta réaction, tu ne sais pas qui t'a vendue, n'est-ce pas?"
"Si!"
Comment Penny pourrait-elle oublier ce visage et ce nom d'homme maudit?
Elle était indignée.
Caitlin la regarda avec approbation. Pour une petite fille qui avait été jetée dans l'établissement d'esclaves sans préavis, elle avait meilleur esprit que ceux qui entraient ici. Soit la fille était une enfant abritée qui ignorait vraiment ce qui se passait ici, soit elle essayait de garder le moral.
"C'était un homme avec une cicatrice sur le visage. Son nom était Mr. José...non, Joseph. Il était censé acheter un sac de légumes à ma famille, mais comme il était en retard pour les récupérer et qu'il pleuvait, mon oncle et ma tante sont allés le chercher."
"Laisse-moi finir ton histoire pour toi. Cet oncle et cette tante à toi ne sont pas revenus même après un bon moment, mais l'homme dont tu crois que le nom est Joseph est arrivé."
Même dans l'obscurité, Penny discerna l'expression manifestement ennuyée sur le visage de Caitlin.
En soupirant, elle continua, "Ce qui t'es arrivé n'est pas rare. Félicitations! Tu as été vendue par tes parents." Son ton satirique était impassible et détaché.
"Ils ne feraient jamais ça!" Penny était profondément offensée que la femme accuse les parents qui l'avaient recueillie après la mort de sa mère. "C'est cet homme Joseph ou quel que soit son nom qui devrait être attrapé et pendu pour m'avoir amenée ici!"
Combien de filles et de garçons avaient prononcé des mots similaires, espérant que leurs mots pourraient les sauver de cet endroit? C'était toujours les plus jeunes qui pleuraient et hurlaient. Crier pour les mêmes personnes qui les avaient vendues, mendiant d'être sauvées, promettant de changer leurs comportements, parfois entrelaçant leurs mots de malédictions.
Cet endroit n'avait pas encore affecté Penny, mais son esprit serait tôt ou tard brisé, Caitlin en était persuadée. Elle ne gaspillerait pas son souffle à expliquer davantage. La réalité la frapperait tôt ou tard, même si elle ne l'y aidait pas.
"Mademoiselle Caitlin," Penny rampa et vint s'asseoir à côté d'elle, "Y a-t-il un moyen de s'échapper d'ici?"
Quand Penny posa cette simple question, Caitlin se mit à tousser de façon incontrôlable avant d'éclater de rire. Avec une main tenant son estomac et l'autre couvrant ses yeux, une bonne dizaine de secondes s'écoulèrent avant qu'elle ne parvienne à se reprendre. Elle se redressa, le dos contre le mur, et s'éclaircit la voix, incitant Penny à se pencher avec anticipation.
"Tu penses que je suis ici pour profiter du paysage ? Si je connaissais un moyen de partir, je ne serais pas encore ici à pourrir dans ce petit trou à merde puant."
Penny a réfléchi, non découragée par sa réponse. Elle a serré les lèvres en une fine ligne et a jeté un regard déterminé à Caitlin. "Y a-t-il une échappatoire d'ici?"
La femme plus âgée a fixé intensément la petite fille avant de répondre par un seul hochement de tête.
"Si tu demandes s'il y a une sortie, oui, c'est le cas. Chaque bâtiment n'a-t-il pas une entrée ? Celui-ci a une seule porte par laquelle ils font entrer et sortir les esclaves, généralement avec deux gardes postés à l'entrée."
Les épaules de Penny s'affaissèrent. C'était la même chose que de dire qu'il n'y avait pas d'évasion.
Cette nuit-là, Pénélope ne pouvait pas dormir. Elle a réfléchi à sa situation et au nom de cet endroit : l'établissement d'esclaves ; un lieu d'esclaves. Esclaves ! Le simple mot la remplissait d'effroi, lui obligeant à fermer les yeux.
Elle ne souhaitait pas être ici et finir comme cette femme, dont le dos lui faisait face pendant qu'elle dormait sur le sol froid et dur sans aucun souci, ayant accepté ce destin. Personne ne voulait être un esclave !
Penny savait vaguement que l'établissement d'esclaves se trouvait loin de son oncle et de sa tante. Ses proches n'avaient pas leurs propres enfants, alors sa tante l'avait prise en charge pour combler ce vide dans leur vie, c'est pourquoi Penny refusait d'admettre qu'ils l'aient vendue en esclavage. Du moins, elle a essayé pendant les premières heures, mais avec le temps, les paroles de Caitlin ont résonné encore et encore dans sa tête.
Penny n'était pas une petite fille naïve.
Elle avait la capacité de marchander avec les vendeurs de rue et, si nécessaire, elle avait aussi la capacité de leur voler sans qu'ils s'en rendent compte. Plus important encore, elle était généralement très douée pour lire les gens. En raison de ses options limitées pour se divertir, elle passait le temps à scruter les passants qui défilaient devant la petite maison que possédaient son oncle et sa tante.
Grâce à cette compétence, elle s'était méfiée de Joseph avant même qu'il ne lui attrape le poignet. Mais son oncle et sa tante…
Elle avait entendu des histoires sur comment sa propre famille vendrait leurs enfants à l'établissement d'esclaves pour qu'ils puissent obtenir une bonne somme de pièces d'argent, mais jamais elle ne s'était attendue à ce que sa propre famille fasse une telle chose.
Quand ont-ils prévu ça ?! Pourquoi n'a-t-elle pas remarqué !?
Penny fixait le mur opposé en colère.
La maison était petite, comprenant une cuisine, une salle et une salle de stockage pour conserver les légumes qu'ils récoltaient. Elle était toujours là avec au moins un d'eux. Les murs étaient trop minces pour cacher même leurs chuchotements, sans parler de leur complot pour la vendre.
Un peu d'argent valait-il plus que sa liberté ?
La colère qui était à son comble est lentement retombée alors que la tristesse et la trahison l'envahissaient.
Serrant ses genoux contre elle, elle leva les yeux vers la fenêtre grillagée qui était si haute qu'elle ne pourrait même pas l'atteindre si elle montait sur les épaules de Caitlin. Elle lui donnait un petit aperçu du ciel extérieur.
Elle pensa à sa mère et la manqua profondément. Sa mère ne l'aurait jamais vendue !
Quand elle a vu sa mère morte être portée dans un cercueil jusqu'au cimetière du village, Penny a versé d'innombrables larmes, hurlant tout le temps. Se remémorer cela lui fit monter les larmes aux yeux, mais aucune ne tomba quand elle les réprima.
Sa mère l'avait élevée seule. Son père sans cœur les avait quittées un jour alors qu'elle était encore un bébé, et ne revint jamais.
Perdue dans ses souvenirs, Penny posa son menton sur ses genoux. Pendant qu'elle regardait dans le vide, elle entendit un cri dehors. Surprise et effrayée, elle releva la tête, les sourcils froncés.
Se levant, elle se dirigea vers les barres de fer sans les attraper.
Les barres étaient vieilles et rouillées au point qu'elles étaient devenues tachetées, de couleur orange. Des lambeaux rouges provenant des barres qui semblaient s'être détachées au fil des mois et des années qui s'étaient écoulés.
En s'approchant un peu plus, son cœur frémit lorsqu'un autre cri retentit. C'était un cri perçant et douloureux qui la mettait extrêmement mal à l'aise. La femme avait crié comme si elle était torturée de manière atroce.
"C'est une esclave..."
En se retournant, elle vit que Caitlin avait cessé de dormir sur le côté et était maintenant allongée sur le dos, les mains reposant sur son ventre. Elle fronça les sourcils devant sa réponse avant de reporter son regard sur le couloir vide devant elle.
Penny ne put s'empêcher de demander à voix basse : "Qu'est-ce qu'ils lui font?"
Elle plissa les yeux pour voir le bout du hall, mais sa vue était incapable de traverser l'obscurité. En se basant sur la visibilité du ciel nocturne et sur le fait que personne n'était passé pour vérifier, Penny supposa qu'il était bien après minuit. Pourquoi quelqu'un serait-il torturé à cette heure ?
"Ils torturent ceux qui se comportent mal. Les esclaves ici ne sont rien de plus que des animaux élevés par un fermier dans le but d'être vendus à un bon prix. Ce que tu as entendu parler de l'établissement d'esclaves de l'extérieur ne fait qu'effleurer la surface," la voix de la femme était solennelle alors qu'un soupir abattu sortait de ses lèvres. "Tu ne peux pas imaginer ce qui se passe ici… Les négociants d'esclaves ici sont bien pires que ceux qui nous ont amenées ici. Ce que tu entends maintenant est une chose normale, quotidienne. Il y a toujours une ou deux d'entre nous qui sont défiantes et indomptées…" la femme s'arrêta pour réfléchir si elle devait dire la suite, "... ce sont toujours les nouvelles esclaves qui subissent un traitement spécial. Alors réfléchis deux fois avant de penser à t'échapper, petite."
Penny rétrécit ses yeux cette fois, déprimée de ce qu'elle venait d'apprendre. "Qu'est-ce qui arrivera si on m'attrape ?" Elle retint son souffle en attendant la réponse de Caitlin. Les cris qui se faisaient entendre de l'extérieur avaient rempli le silence dans la petite cellule où elles se trouvaient.
"Tu regretteras que cette pensée n'ait jamais traversé ton esprit."
L'esclavage dans les quatre terres, surtout ici où les vampires de pur sang étaient aux commandes, était une activité légale et prospère. Toute l'industrie avait lieu en présence de la loi qui était maintenue par le Conseil.
Quand des gens disparaissaient, on accusait souvent les sorcières noires notoires, à juste titre. Elles enlevaient généralement des hommes, des femmes et des enfants pour leur sorcellerie et leurs autres besoins personnels.
Malgré le fait que ses proches l'aient vendue, Penny avait décidé qu'elle ne resterait pas ici longtemps.
Elle s'échapperait, et ce serait bientôt.