Quand le matin arriva, la pluie avait depuis longtemps cessé, pourtant le ciel gardait son aspect sombre et nuageux. Une barre de métal cognait aux barres de fer de chaque cellule, réveillant chaque esclave tôt et clairement. Toutes les cellules étaient déverrouillées pour que les esclaves puissent sortir et accomplir le travail assigné par le gardien et ses gardes.
Frottant ses yeux, Penny se réveilla pour voir la porte de la cellule ouverte, lui donnant un léger soulagement. C'était un bon signe! Puisque les esclaves n'étaient pas coincés dans leurs cellules tout le temps, il y avait un fil d'espoir, et pour celui qui est coincé au fond d'un puits, un fil d'espoir pourrait suffire à le sortir. Pour l'instant, elle était encore ignorante de son environnement. Il était devenu évident que ce qu'elle avait appris de cet endroit lorsqu'elle était à l'extérieur était insuffisant et inexact. Il était temps de recueillir des informations!
Sortant de la cellule, beaucoup d'autres individus mal habillés passaient devant elle sans énergie. La lumière dans leurs yeux s'était longtemps éteinte, remplacée par le désespoir et la défaite. Ils étaient évidemment des esclaves.
"Où allons-nous ?" demanda-t-elle à Caitlin qui passa devant elle pour suivre la foule en mouvement. Penny se hâta de marcher à ses côtés dans le mince couloir.
"Tu vas voir."
Penny aurait aimé que sa codétenue soit un peu plus informative dans ses réponses. Elle était laconique et laissait tout comme un mystère à révéler plus tard, ce qui n'était pas quelque chose que l'on attend avec impatience dans sa position. Ce n'est qu'en regardant les autres esclaves sombres et silencieux marchant à leurs côtés qu'elle se sentait mieux d'être associée à quelqu'un comme Caitlin.
"C'est le Directeur. Assure-toi de ne jamais le contrarier. Quoi qu'il arrive, évite de tomber sous son regard", Caitlin hocha la tête en direction de quelqu'un qui se tenait devant les esclaves bien en avant d'elles.
Penny chercha dans la foule un homme en uniforme qui semblait avoir la vingtaine, bien trop jeune pour être le chef de l'établissement d'esclaves. Ses yeux rouges et tranchants scrutaient les esclaves qui passaient devant lui, les faisant frissonner et trembler de peur.
Sentant le regard d'un autre se fixer sur lui, il tourna brusquement la tête dans sa direction, mais Penny fut plus rapide.
Juste avant que leurs yeux ne se rencontrent, elle fixa ses yeux devant elle, apparaissant aussi inoffensive et innocente qu'une petite fille piégée dans l'établissement d'esclaves pouvait. Lorsqu'on est incertain ou indécis, la décision sage serait d'écouter ceux qui sont sûrs et certains. Penny prit le conseil de Caitlin à cœur. Ayant vécu cinq ou six ans de plus que Penny et dans des conditions plus difficiles, elle semblait assez sûre d'elle-même.
Les esclaves s'arrêtèrent brusquement, la forçant presque à se jeter sur la personne devant elle. Se demandant ce qui s'était passé, elle entendit soudainement l'un des gardes leur ordonner, "Dépouillez-vous!"
Quoi?!
Les yeux de Penny s'écarquillèrent. Sa tête tourna à gauche et à droite pour voir tous les esclaves autour d'elle commencer à enlever leurs vêtements.
Ils étaient sérieux!
…
Elle ne comptait certainement pas se déshabiller devant autant d'étrangers! Attendez, cela n'avait pas d'importance si elle les connaissait! Cette robe n'était pas prête de tomber!
Têtue, elle resta immobile sans montrer de volonté de retirer ses vêtements, quand l'un des gardes qui avait donné l'ordre remarqua qu'elle refusait de se déshabiller.
"Tu n'as pas entendu ce que j'ai dit? Enlève tes vêtements, esclave," le garde qui parla était grand et costaud. Avec une barbe hérissée recouvrant sa mâchoire serrée, il fixa Penny avec un regard féroce.
Même après avoir entendu sa demande brute dirigée vers elle, elle était inflexible. Son inaction attira l'attention des esclaves qui se déshabillaient autour d'elle alors qu'ils ramassaient leurs vêtements par terre. Ce n'était pas seulement les esclaves mais aussi les deux autres gardes qui avaient été postés à proximité pour s'assurer que les esclaves se comportaient correctement pendant qu'ils profitaient du spectacle qui se présentait chaque matin.
"Enlève tes vêtements," Caitlin murmura à Penny. Voyant la fille refuser l'ordre du garde, Caitlin se demanda si elle avait craqué sous la pression. Elle l'avait informée de garder un profil bas devant le Directeur, mais au lieu de cela, elle attira immédiatement l'attention sur elle-même en s'opposant à la parole du garde maintenant de tous les temps.
Jusqu'à présent, Penny n'avait jamais reluqué une autre, et elle n'avait pas l'intention de commencer maintenant, même s'ils lui disent de le faire.
Le Directeur qui observait tranquillement la scène de l'autre côté du couloir leva la main, faisant taire le garde avant qu'il ne puisse aboyer d'autres ordres. Il fit un signe au garde musclé qui hocha la tête en comprenant.
"Tu restes ici," le garde aboya à Penny qui était manifestement une nouvelle addition à l'établissement d'esclaves : "Le reste d'entre vous, allez vous laver. On emmène seulement ceux qui sont présentables au marché demain !" Il posa la main sur l'épaule de Penny pour l'empêcher de courir sous la douche avec le reste des esclaves.
Penny garda un visage impassible sans montrer aucun signe de peur, mais elle ne savait pas combien de temps elle pourrait maintenir la façade. À l'intérieur, elle avait peur, si peur qu'elle voulait s'enfuir de là si elle n'était pas retenue par le garde muscolaire.
Les gardes restants avaient suivi les esclaves pour les surveiller pendant qu'elle restait sur place, inconsciente du Directeur qui s'approchait d'elle par derrière avec son garde personnel. Il l'examina attentivement avec des yeux couleur écarlate.
Soudain, Penny entendit le claquement des doigts de quelqu'un, et l'instant d'après, elle était traînée par le garde et poussée dans une pièce adjacente sans fenêtres. Une lanterne brûlait sur une table au centre de la pièce, mais elle n'était pas assez lumineuse pour révéler les murs noirs qui formaient la salle. À côté de la lanterne, il y avait plusieurs registres utilisés pour la tenue des registres et une statue en pierre assez lourde pour éviter que la table ne vacille.
Trébuchant en avant, elle s'empêcha de tomber sur la table de justesse. Elle se retourna pour parler seulement pour voir que le Directeur était entré dans la pièce derrière elle. C'est alors qu'elle se tut et se demanda si ce qu'elle avait fait était imprudent.
Ce n'était pas son village où elle pouvait refuser ou délibérer avec la partie adverse. C'était l'établissement d'esclaves! Alors que cette réalisation s'installait, elle fit un pas en arrière par rapport à l'homme qui hocha la tête en direction du garde. La porte se ferma avec un clic.
L'homme la dominait de toute sa taille. Penny n'était pas petite par quelque standard que ce soit, mais ce Directeur était plus grand de quatre têtes, peut-être plus. Une vieille cicatrice courait en diagonale sur ses lèvres, ses sourcils épais et sombres, ses yeux luisant d'une malveillance qu'elle avait échoué à remarquer précédemment en raison de la distance entre eux.
Penny paniquait intérieurement.
Sa codétenue l'avait prévenue d'éviter cet homme, et pourtant, la voilà. Enfermée dans une pièce sombre avec le diable lui-même dès son tout premier jour ici.
Il s'approcha d'elle. Chacun de ses pas semblait résonner avec le battement de cœur de Penny qui pulsait lourdement de peur. Elle se retira en arrière, skatant sa main sur la surface de la table pendant qu'elle tournait autour pour placer ce meuble en bois entre eux. Incapable de penser correctement, ses doigts effleuraient un objet cylindrique qu'elle saisit instinctivement.
C'était une plume d'écriture.
Poussant la table sur le sol, le Directeur la coinça enfin avec son dos contre le mur. Sa main se tendit pour toucher son visage. Effrayée, Penny passa la plume sur sa paume, déchirant la peau et le faisant tressaillir, mais l'homme ne recula pas. Sa main saignante jaillit droit sur son cou, la plaquant contre le mur.
Lâchant la plume par terre, elle sentit l'air s'échapper lentement de ses poumons alors que le Directeur serrait de plus en plus fort.
Le Directeur porta sa bouche à son oreille, "J'en ai rencontré beaucoup comme toi. Et à chaque fois, j'ai adoré les briser jusqu'à ce qu'ils soient de vrais esclaves."
"L-lâchez-moi…!" Elle griffa et tira désespérément sur sa main, mais ne parvint pas à l'arracher de sa gorge. L'homme n'eut pas la moindre hésitation. Alors qu'elle pensait avoir desserré son emprise sur elle, il la tira vers lui avant de la plaquer contre le mur une seconde fois avec une force surhumaine.
Elle poussa un grand soupir, retenant à peine sa conscience.
"Les esclaves désobéissants doivent être mis à leur place. Penses-tu que tu es meilleure que les autres ici? Eh bien, tu ne l'es pas," l'homme la nargua. Il la dévisagea avant de la relâcher, lui permettant une seconde pour reprendre son souffle.
"Dépouille-toi."
Elle se frottait le cou quand elle l'entendit. "Penses-tu que tu es meilleure que les autres dehors, que je vais me déshabiller pour toi après les avoir refusés? Eh bien, tu ne l'es pas." Dès qu'elle eut terminé sa phrase, elle sut que les conséquences seraient douloureuses.
Le Directeur lui asséna une gifle si forte qu'elle entendit un bourdonnement dans ses oreilles. Elle tomba à genoux, une larme sortant du côté qui avait été giflé.
Mais ce que le Directeur n'avait pas réalisé, c'est que Penny avait jeté son dévolu sur un autre objet qui avait roulé près d'eux quand il avait poussé la table à travers la pièce. Lui donnant une seconde pour se ressaisir, le Directeur examina la blessure sur sa main, donnant à Penny l'opportunité parfaite de frapper.
Elle s'empara de la statue de pierre et la frappa aussi fort qu'elle pouvait sur sa tête, brisant la statue en mille morceaux.
Une fois de plus, il resta immobile.
Il avait été pris au dépourvu cette fois-ci, ne parvenant pas à prévoir une seconde attaque de sa part. La fixant de ses yeux moqueurs, il rit. Son rire retentit fort dans la pièce fermée, laissant Penny confuse et plus effrayée qu'auparavant.
"Tu l'as vraiment fait cette fois-ci. Cela fait longtemps que je n'ai pas profité d'un être aussi fougueux que toi. Plus tu désobéis, plus nous nous amuserons!"
Elle déglutit.
Il n'y avait pas d'échappatoire maintenant, et elle le savait. Peu importe combien de fois elle le frappait, l'homme resterait là imperturbable. Sa main se dirigea vers l'arrière de sa tête et lui tira les cheveux, lui faisant pousser un cri de douleur alors qu'elle était soulevée du sol.
"Tu es plutôt courageuse. Me frappant, non pas une fois, mais deux fois. Il faut t'apprendre à respecter les règles, et la règle numéro un est 'toujours obéir à ce que je dis.'"