"Apakah sakit?" Kyle bertanya secara impulsif setelah dia selesai mendisinfeksi area di sekitar luka. Sebagian besar dokter militer dan petugas medis di sekitarnya telah menyelesaikan pekerjaannya di sekitar barak, dan telah dipanggil ke orang lain yang membutuhkannya.
Satu-satunya yang tersisa di sekitarnya adalah Matthias dan para komandan lainnya yang baru saja dirawat.
Kyle tidak bertanya karena dia khawatir dengan rasa sakit Duke. Sebaliknya, dia hanya merasa heran bagaimana orang gila seperti itu bisa bertindak begitu menyendiri dan tenang seolah-olah dia hanyalah penonton dalam perang.
Mungkin karena dia sudah terbiasa melihat orang menderita bahkan sebutir peluru di tubuhnya tidak akan membuatnya merasa sakit sama sekali.
Matthias menatap Kyle tanpa berkata apa-apa. Yang harus dia tanggapi hanyalah senyum tipis di bibirnya.
Hampir seperti mengejek Kyle bahwa dia tidak penting. Kyle tidak bisa menahan amarah yang mendidih dalam dirinya sebelum dengan susah payah meredam amarahnya.
Genggamannya pada pisau bedah mengendur, mencoba melenturkan jari-jarinya agar tidak menusuk leher Duke.
Sesuatu tentang Duke di sini berbeda dari Duke yang dia temui sebelumnya di depan kabin tua Leyla dan Paman Bill yang ditinggalkan. Hampir seperti dia kembali ke keadaannya sebelum Paman Bill dan Leyla menghilang daripada menjadi orang gila yang berkubang akhir-akhir ini.
Dia telah menerima kabar dari ayahnya tentang perkembangan kesehatan Duke. Etman telah menjelaskan bahwa dia sangat mengkhawatirkan kesejahteraan Duke, dan mengharapkan Kyle melakukan pekerjaan untuknya di lapangan karena dia tidak mampu melakukannya.
Bukan karena Kyle ingin melakukan ini. Sebaliknya, dia ingin membiarkan pria ini sendirian, dan mudah-mudahan seseorang di luar sana cukup terampil untuk membunuh Duke.
Namun sayang, Leyla mencintai pria ini. Dia tidak ragu jika dia mendengar kematian Duke, dia akan sedih dan tidak dapat dihibur.
Jadi dia memutuskan untuk melakukan apa yang diperintahkan. Tidak secara aktif mencari Duke untuk kesehatannya, tetapi tentu saja tidak pernah melalaikan tugasnya.
Kyle melangkah mundur dengan gigi terkatup saat dia selesai membalut lukanya. Merasa dia sudah selesai,
Matthias segera berdiri dari kursinya dan menggulung lengan bajunya dengan acuh tak acuh. Dia membungkuk untuk mengambil sesuatu, sebelum kembali ke arah Kyle, dengan minuman di tangannya.
"Bergabunglah denganku untuk minum." Matthias menawarinya dengan senyum pria terlatihnya saat dia mengulurkan minuman untuk mahasiswa kedokteran itu.
Kyle hampir bisa menertawakan keberaniannya.
"Kurasa Mayor yang baik dan aku tidak cukup baik untuk berbagi minuman bersama." Kyle malah menjawab dengan datar namun tetap dengan hormat.
"Kalau begitu minumlah bersamaku, bahkan dengan darah buruk di antara kita."
Kyle mengerutkan bibirnya, menyipitkan pandangannya ke arah Duke. Dia tidak bisa mengerti maksud Duke. Apakah dia meremehkan kemarahan Kyle yang benar untuknya?
Apakah dia mengolok-oloknya?
Jika demikian, Duke memiliki selera humor yang tidak wajar yang semakin memburuk setiap kali dia mendengarnya.
Namun, Kyle sedang tidak mood untuk diejek, dan tanpa berkata apa-apa meminum minuman itu.
Matthias tampaknya telah menyeringai dan berbalik untuk mengambil gelasnya sendiri, dan mereka dengan ringan membenturkan gelas itu bersama-sama. Setelah itu, Kyle mengangkat kepalanya saat dia membuang semua alkohol ke tenggorokannya, meminum semuanya sekaligus!
Dia bisa merasakan brendi meluncur mulus ke tenggorokannya, meninggalkan rasa geli yang membara di jalurnya. Dia menyaksikan Matthias dengan murni menenggak brendinya sendiri.
"Mayor tampaknya sangat senang meski ditembak." Kyle berkomentar ringan, dan Matthias bersenandung dan mengangkat bahu.
"Mungkin memang begitu." Dia menjawab, meletakkan gelas menghadap ke bawah di atas meja, dan mengangkat kembali mantel militernya. "Lagipula, kita akhirnya berhasil menembus Sienna." Dia menyatakan dengan seringai percaya diri.
Suara lembut Duke membuat pernyataan itu terdengar lebih menarik, tetapi Kyle masih bisa melihatnya apa adanya.
Tidak lain adalah orang gila.
Kyle segera meletakkan gelas dengan cara yang sama seperti yang dilakukan Matthias, nyaris tidak menghentikan dirinya untuk membantingnya karena rasa jijiknya terhadap pria itu. Duke bergerak semulus biasanya, ketika Kyle tahu betapa sakitnya menggerakkan lengan yang terluka itu.
Tapi dia bertingkah sama sekali tidak terganggu, bahkan tidak sedikit pun tergelincir oleh rasa sakit.
Matthias von Herhardt memang dibesarkan untuk perang.
Dia bisa terus makan, minum, dan tidur nyenyak meskipun dia melihat banyak orang mati dan terbunuh, atau membunuh mereka sendiri. Hanya butuh beberapa bulan baginya untuk naik dari pangkat kapten menjadi mayor, semua memujinya atas keterampilan dan kemampuannya.
Dia bahkan terlihat seperti sedang bersolek dari semua pujian yang dia dapatkan. Kyle sekarang tidak ragu mengapa musuh memanggilnya setan.
Dan sebut saja itu angan-angan di pihak Kyle, tetapi dia tampaknya bukan satu-satunya yang menganggap Duke sangat menakutkan. Dia telah memperhatikan sekarang betapa penjagaan para perwira lainnya, bahkan yang berpangkat lebih tinggi dari Duke, akan menjaga jarak dengannya.
Tetap saja, mereka menghormati dan memujinya atas perintah dan strateginya. Berada di bawah komandonya tentu meningkatkan kemungkinan sebagian besar dari mereka kembali hidup-hidup. Statistik membuktikan sebanyak meskipun kurangnya minat tentang prestasi tertentu nya.
Jadi mengapa dia bersemangat untuk pergi ke Sienna? Kyle tidak dapat membayangkannya sebagai sesuatu yang berkaitan dengan perang. Matthias tidak berpikir seperti itu.
Yang harus dia kerjakan saat ini hanyalah betapa gembiranya sang Duke karena semakin dekat dengan kota.
Melihatnya begitu geli setelah begitu banyak darah tertumpah adalah hal yang aneh. Kyle hanya bersyukur dia cukup beruntung tidak menghadapinya dalam perang.
Namun, dia yakin jika mereka terus menekan keuntungan mereka, keluarga Herhardt akan mendapatkan pahlawan perang lain untuk kekaisaran segera setelah perang berakhir.
"Kalau begitu, kamu diberhentikan." Matthias memerintahkannya, secara efektif menunjukkan bahwa dia tidak lagi membutuhkan perusahaannya. Kyle mendenguskan rasa frustrasinya dan memberinya salam yang tepat sebelum segera meninggalkan lingkungan Duke.
Ketika dia kembali ke baraknya yang biasa, dia melihat ke langit, mendengarkan suara-suara di sekitarnya tanpa tujuan. Langit asing begitu penuh dengan rasi bintang yang indah. Dia berharap dengan seluruh keberadaannya bahwa Leyla dan Paman Bill akan aman dimanapun mereka berada.
Dan kemudian dia berharap peluru berikutnya mengenai Duke, untuk mengenai hatinya yang sedingin batu di lain waktu.
***
Begitu keributan mereda, banyak orang mulai menumpuk perlahan dari tempat perlindungan bom kapel di ruang bawah tanah. Kegelapan menyelimuti kota yang dijarah, saat puing-puing dan reruntuhan mengelilingi mereka dan memenuhi jalanan.
Ketakutan menjadi ayah di sekitar menara lonceng dan alun-alun kota terlihat jelas.
"Aku masih sulit percaya ini yang kita datangi." Bill bergumam pelan dengan linglung.
Desas-desus mulai menyebar saat Berg terus maju ke tanah mereka. Pertama, Vellof, pembangkit tenaga listrik lain dari Northern Union, akan mulai mengerahkan armada mereka untuk memblokir bala bantuan mereka dari laut. Dan kemudian mereka membombardir kota-kota terdekat.
Semua orang menepisnya karena desas-desus palsu yang disebarkan oleh musuh untuk mematahkan semangat mereka dan mencoba untuk percaya bahwa skenario terbaik masih mungkin terjadi.
Hanya saja tidak.
Bukti-bukti kebenaran tampak mencolok di hadapan mereka berupa kehancuran dan kehancuran.
"Yah, Vellof pasti melakukan pekerjaan yang baik dalam membersihkan kota. Setidaknya kita tidak perlu mendengar lonceng yang memekakkan telinga itu lagi." kata Bill, mencoba menghibur Leyla dengan sedikit nada perak. Tapi Leyla hanya bisa menatap ketakutan menara lonceng yang runtuh di depan mereka.
Dia menoleh ke Paman Bill dengan senyum kaku.
"Ya, aku hanya," matanya yang ketakutan menatap ke arah reruntuhan, "aku masih memikirkannya." Tanpa sadar, dia memeluk dirinya sendiri, mencoba menenangkan diri. "Pasti terasa sangat kosong sekarang tanpa bel."
Dia pikir masalahnya selesai begitu dia menjauh dari Arvis. Mereka akhirnya memiliki tempat untuk disebut sepenuhnya milik mereka. Itu murah, bersih dan indah, tetapi masalah utama di daerah itu adalah loncengnya.
Tidak ada yang suka tinggal di tempat di mana bel akan berbunyi keras untuk menunjukkan jam baru telah berlalu.
Tapi, tentu saja, sekarang tidak ada lagi bel yang perlu dikhawatirkan, tapi apakah mereka masih punya tempat tinggal?
Apakah mereka pernah benar-benar beruntung?
Sekarang dia sedang memikirkan hal lain, dia akhirnya bisa mulai merasakan dirinya bernapas lagi. Tiba-tiba Paman Bill angkat bicara.
"Ayo sekarang, naiklah ke punggungku," dia dengan cepat memberitahunya, sambil berjongkok di depannya, "Mari kita lihat apakah kita bisa pulang."
Mata Leyla berkilat kesal saat dia memelototi kakinya. Dia merasa bodoh lupa memakai sepatunya. Segera, dia mulai menolak tawarannya.
"Oh, tidak perlu Paman," dia langsung berkata, "Kaus kaki ini cukup tebal. Mereka seperti sepatu kedua."
"Ayolah, tidak masalah." Bill bersikeras, "Cepatlah sekarang, kalau begini terus kita harus tidur di jalanan kalau kau terus berlama-lama."
"Tolong, aku bisa berjalan." Leyla terus mendesak, memberitahunya bahwa dia akan bisa beristirahat setelah berjalan-jalan.
Kain gaunnya agak tipis. Dan dia melepas ikat perutnya ketika dia tidur sebentar sebelum peringatan serangan udara. Dia telah memastikan untuk ekstra hati-hati, dan mulai membeli pakaian yang longgar...
Tapi rasa takut yang mendalam akan mengecewakan Paman Bill masih ada dalam dirinya.
Paman Bill hanya menatapnya dengan hati-hati. Dia memiliki beberapa kecurigaan akhir-akhir ini, tetapi dia ingin Leyla melakukannya dengan caranya sendiri. Tapi sepertinya dia perlu menghadapi topik ini secepat mungkin.
Tetapi apakah keadaan saat ini membuat kebutuhan menjadi mendesak?
Paman Bill masih bingung bagaimana membicarakan trauma Leyla. Setiap kali dia berpikir untuk membahasnya, Leyla hanya akan menutup diri dan menolak untuk membicarakannya dengan mengalihkan pembicaraan ke hal lain.
Itu membuat frustrasi, dan membuatnya lebih bersalah karena dia masih menjadi pengasuh yang tidak memadai.
"Hal sepele seperti itu," Bill mendengus pelan, "Mengapa kamu begitu keras kepala tentang ini?"
Leyla meringkuk pada dirinya sendiri, takut dia hanya akan semakin mengecewakannya.
"Maafkan aku paman." Dia bergumam pelan. Paman Bill akhirnya menghela napas, dan mengusap kepalanya dengan nyaman.
"Kalau begitu, kamu yakin bisa membuatnya hanya dengan kaus kaki itu?" Dia malah bertanya, menunjuk ke kaus kaki wolnya. Segera, Leyla tidak membuang waktu untuk membuktikan maksudnya dengan berdiri dan menunjukkan betapa tidak tertariknya dia.
Paman Bill hanya tersenyum pada tekadnya, dan mengalah padanya. Dia mengulurkan tangannya untuk dia ambil, yang dia lakukan dengan penuh semangat, dan dengan putus asa menempel di lengannya sebelum mereka berjalan menyusuri jalan-jalan mereka yang hancur.
Beberapa bagian dari bangunan di sekitarnya hancur dalam serangan udara, tetapi semakin jauh dari menara lonceng berjalan, semakin sedikit kerusakan yang terlihat. Itu membuat Bill berpikir bahwa mereka telah memusatkan serangan di sekitar pusat kota, dan tidak di semua tempat.
Untuk menjaga semangat mereka, Bill melibatkan putri angkatnya dalam percakapan, dengan bercanda memarahi keterampilan piloting dan penargetan pilot Vellof, bahkan membandingkan ketidakmampuan mereka dengan koki di depan apartemen mereka, yang paling baik hanya memasak makanan yang buruk.
"Jangan khawatir Leyla," kata Bill, "aku ragu mereka akan kembali lagi."
Itu bohong. Hal-hal ini tidak pernah terjadi sekali saja.
"Aku yakin kamu benar, paman!" Leyla dengan cepat setuju.
Mereka tahu mereka berbohong, tetapi percaya sebaliknya hanya akan membuat mereka pasrah pada takdir mereka.
"Hei paman," seru Leyla, menggigit bibirnya dengan gugup.
"Hmm?"
"Mengapa kita tidak membicarakan tentang apa yang kita sukai saja?"
"Oh?" Bill menyela, "Apa yang kita suka?"
"Ya, membicarakannya akan membuatku merasa lebih baik. Jadi mari kita bicarakan tentang itu."
Paman Bill tertawa, menggelengkan kepalanya melihat betapa kekanak-kanakan dia akhir-akhir ini.
"Anak bodoh, apa maksudmu?"
"Aku pergi dulu!" Leyla angkat bicara, melanjutkan tanpa mendengarkan ejekan pamannya lebih lanjut.
"Hal pertama yang sangat saya sukai adalah Paman Bill!"
Dia dengan bangga menyatakan, dan tersenyum lebar padanya. Mata Paman Bill berkerut saat dia balas tersenyum padanya.
"Kalau begitu, aku sangat suka anak yang tinggal bersamaku." Leyla berkedip padanya, sebelum cemberut.
"Anak?" dia bertanya kepadanya, "Tapi sudah lama sejak saya tumbuh dewasa."
Dia mendengus kesal padanya.
"Aku bukan anak kecil, tapi orang dewasa."
"Oh, jangan salah mengira usia sebagai indikasi apakah Anda sudah dewasa atau belum," kata Paman Bill sambil menepuk-nepuk lengannya dengan nyaman. "Kamu masih punya cara untuk pergi sebelum kamu benar-benar dewasa." Dia menghela nafas pelan, tersenyum ramah ke arahnya.
Dan seterusnya, mencatat hal-hal favorit mereka dari burung ke bunga ke pohon, es krim, novel misteri, dan bahkan salju pertama yang mereka miliki.
Semua ini sudah diketahui Bill tentang dia, tetapi cukup puas mendengarkan celotehnya dengan bersemangat tentang mengapa dia begitu mencintai mereka. Tapi setiap kali dia bertanya apa favoritnya, dia hanya menjawab satu hal.
Leyla.
Harta yang paling dicintainya. Orang yang memberi tujuan padanya.
Akhirnya setelah beberapa lama, Leyla mulai cemberut lagi, mencengkeram lengannya erat-erat karena frustrasi.
"Paman, seriuslah! Aku tidak bisa semuanya menjadi favoritmu!" Dia merengek malu-malu, dan dia hanya menertawakannya dengan sepenuh hati. Dia hanya mengangkat bahu dan tersenyum melalui omelannya.
Itu benar.
Saat pertama kali mendengar sirene serangan udara, pikirannya langsung tertuju pada Leyla. Kelelahan yang mendalam di tulang-tulangnya dari seharian penuh bekerja segera tergantikan oleh adrenalin yang mencemaskan Leyla.
Dia berlari seperti orang gila ke rumah, mengetahui Leyla ada di sana sekarang, dan dalam waktu singkat menyeretnya bersamanya saat mereka pergi ke tempat penampungan.
Apakah ini yang biasanya dirasakan orang tua terhadap anaknya?
Mungkin.
Mau tak mau dia berpikir bahwa meskipun dia mati dalam sekejap, tidak apa-apa baginya mengetahui bahwa Leyla aman. Jika kematiannya berarti menyelamatkan Leyla, dia akan menyerahkan hidupnya dengan senang hati untuk memastikannya.
Dia hanya berharap setelah dia meninggal, dia akan hidup dengan baik untuk dirinya sendiri.
Menatap matanya, dia masih memegang kepolosan seperti anak kecil yang membawa kebahagiaan dan rasa sakit di hatinya. Akhirnya, karena tidak dapat menahan pandangannya lebih lama lagi, dia melihat ke depan, mengamati apa pun yang mungkin menghadang mereka.
Begitu banyak hal yang bisa salah saat ini, dan Bill tidak yakin mana yang paling harus dia khawatirkan?
Apakah itu perang di depan pintu mereka? Dia terus menjadi ayah yang tidak kompeten? Atau adipati yang mereka tinggalkan, yang sangat ingin dia bunuh dalam perang ini?
"Paman?" Tangan Leyla melambai di depan wajahnya. Dia pasti melamun. Di depan, dia akhirnya bisa melihat apartemen mereka. Setidaknya itu masih utuh. Dia berpaling ke Leyla, menyeka kekhawatiran dari wajahnya dan tersenyum padanya.
"Ah, aku merasa jauh lebih baik setelah membicarakan hal- hal favorit Leyla," katanya, "Terima kasih atas ide cemerlang itu."
Leyla berseri-seri dengan bangga padanya, tampaknya tidak menyadari kebohongannya.
"Sama-sama paman," Dia tersenyum cerah padanya, "Aku juga merasa jauh lebih baik sekarang!"
Dia berharap dia bisa tetap tersenyum secerah itu, bahkan ketika dia pergi dari sisinya melalui kematian.
***
Segera setelah berita tentang batalion kavaleri yang berhasil mengamankan jembatan dan jalan sampai kepada mereka, mereka tidak membuang waktu meneriakkan perintah untuk semua brigade mereka untuk mulai mempersiapkan pasukan mereka di utara dan timur.
Mayor Matthias von Herhardt, dan kompi infanterinya ditugaskan untuk menerobos pusat benteng tengah musuh, yang telah terpukul oleh serangan udara. Saat mereka maju, raungan mortir yang retak dan dinding yang pecah pun terdengar, sampai akhirnya berhenti.
Mereka mencapai kebuntuan perang mereka.
Matthias menunggu debu di sekitar mereka mengendap, dengan mata tajam menatap musuh yang tertutup sebelum mereka menyerang dan memberikan kerusakan yang signifikan pada pasukan musuh lagi.
Di sekitar mereka terdengar suara tembok yang dirobohkan, peluru terbang di atas kepala dan mengenai sasaran mereka. Tembok yang pernah berdiri untuk melindungi kota selama bertahun-tahun, telah runtuh menjadi puing-puing.
Benteng itu direbut, dan pintu masuknya ke Sienna dibersihkan. Matthias curiga mereka bisa mengambil alih Sienna dalam hitungan lima belas hari, memberi atau menerima. Sebulan adalah yang terbaru.
Tetap saja, dia dekat. Dia tidak bisa membantu tetapi merasa pusing mengetahui hal ini.
"Kita hampir selesai!" teriak pramuka dalam laporan atas suara besar di sekitar mereka.
Ketegangan meningkat saat mereka terus mendorong keunggulan mereka, berhasil menyerang benteng musuh dan membongkar pertahanan mereka satu demi satu.
Semua orang di sekitar Matthias terdiam saat mereka melihat komandan mereka. Dan kemudian suara terompet yang keras terdengar di atas hiruk-pikuk lainnya.
Matthias mulai berjalan ke markas musuh yang hancur dengan ekspresi acuh tak acuh.
Tugas mereka adalah merebut benteng, dan mengamankannya dengan tidak mengambil tawanan.
Setelah selesai, mereka akan mengibarkan bendera kerajaan mereka di puncak tertinggi, menandakan itu telah berhasil diakuisisi oleh Kerajaan Berg. Dan kemudian Sienna akan menjadi milik mereka...
Dan Leyla, miliknya.
Senyum menemukan jalannya ke bibirnya saat memikirkannya. Namanya meluncur dari bibirnya seperti beludru beracun. Dia melihat ke arah jauh ke selatan, tahu di situlah tujuan akhirnya.
Ketika laporan tentang pilot Vellof yang membombardir
Sienna sampai kepadanya, sebagian besar tentara bersorak karena mengetahui kekuatan musuh mereka telah berkurang banyak. Tapi Matthias tidak bisa menghilangkan kekhawatiran seseorang membunuh Leyla.
Dia membutuhkannya untuk hidup. Itu tidak akan berhasil jika bukan dia yang membunuhnya. Tidak ada yang bisa menyentuhnya, atau menyakitinya kecuali dia. Dia tidak peduli apakah mereka sekutu atau musuh dalam perang ini. Atau bahkan jika itu adalah dewa yang harus dia lawan, Leyla adalah miliknya dalam segala hal.
Dia adalah satu-satunya tujuan hidupnya. Ke mana dia pergi, dia akan mengikuti, apakah dia menginginkannya atau tidak.
Dia mungkin melihatnya sebagai monster, atau penjelmaan iblis, itu tidak masalah baginya. Dia adalah miliknya.
Leyla-nya.