"Minumlah, Tuan Remmer." Matthias menawarkan, menunjuk teh padanya. Dia memperhatikan bahwa Bill tampak sedikit tegang, tetapi tukang kebun tua itu hanya setuju dengan kaku, segera mengambil secangkir teh. Yang membuat Matthias merasa sedikit bingung.
Matthias memperhatikan saat Bill menyesap tehnya dengan hati-hati saat dia melakukan hal yang sama dengan cangkirnya sendiri. Begitu dia merasa telah membiarkan tukang kebun itu cukup santai, dia angkat bicara sekali lagi.
"Pertama, saya ingin mengucapkan terima kasih karena telah bekerja keras untuk kami untuk waktu yang lama."
"Ah, dengan senang hati, Duke." Bill tergagap, berusaha menenangkan diri di depan pria yang menyelamatkannya. "Saya benar-benar berterima kasih bahwa Anda bahkan mengizinkan saya untuk tinggal di Arvis, dan untuk memperbaiki kesalahan besar yang telah saya lakukan. Ah tapi aku tidak mengatakan ini untuk menenangkanmu!" Dia memerah, "Sungguh, saya sangat berterima kasih untuk Anda, Duke saya."
Bill menundukkan kepalanya dengan hormat pada Matthias.
Dia akan selamanya berterima kasih atas tindakan belas kasihan yang diberikan Duke kepadanya. Dia akan membusuk di penjara karena kelalaiannya, namun orang ini mencegahnya, dan membiarkan dia memperbaiki kesalahannya!
Bagaimana dia bisa membayar Duke?
"Kalau begitu, apa yang Anda katakan tentang terus bekerja untuk kami bahkan setelah Anda bekerja di rumah kaca Arvis? Katakanlah, di rumah Herhardt, yang terletak di ibu kota?" Matthias menawarkan, memotong langsung ke intinya.
Dia memikirkannya lama dan keras, dan tahu ini adalah satu-satunya cara Leyla akan pindah ke rumah ibu kota yang dia miliki.
Bill Remmer adalah pelengkap permanen dalam hidupnya, dia tidak akan berani meninggalkannya sendirian. Karena itu, jika dia meyakinkan Tuan Remmer untuk pindah ke Ratz, maka Leyla akan segera mengikuti, hanya untuk tetap berada di sisi pamannya.
Bill memandang tuan mudanya dengan campuran kebingungan dan kebingungan.
"Tuanku, apakah ... apakah ini karena kecelakaan itu?" dia bertanya dengan agak lemah lembut. "Bukannya aku tidak berterima kasih atas kesempatan terus bekerja untukmu, tapi kupikir setelah pekerjaanku di rumah kaca selesai, kamu akan membiarkanku pergi?"
"Kamu benar," Matthias bersenandung, meletakkan cangkir tehnya di atas mejanya, sebelum mengatupkan tangannya di depannya saat dia menatap Bill, "Tapi bukan hanya karena insiden itu aku berpikir untuk memindahkanmu ."
Bill tampak lebih gugup sekarang.
"Saya menyadari bahwa taman di Arvis terlalu besar. Saya mengantisipasi akan semakin sulit bagi Anda untuk mempertahankannya seiring berjalannya waktu."
"Ah bukan-"
"Selain itu," sela Matthias, menatap Bill sedikit tidak setuju karena menyela dia ketika dia bahkan belum selesai.
"Taman di mansion di Ratz berukuran lebih kecil. Jauh lebih mudah dirawat, ditambah lagi saya ingin taman ini setara dengan taman di sini, di Arvis." Matthias akhirnya selesai.
Bill ingin menyangkal bahwa bekerja di Arvis baik-baik saja meskipun usianya sudah lanjut, tetapi dia tidak dapat menyangkal kata-kata tuannya, karena Duke tidak salah.
Semakin sulit baginya untuk tetap memelihara taman yang luas di perkebunan Arvis, bahkan jika dia masih berusia paruh baya.
"Sungguh, saya berterima kasih atas kesempatan ini, tetapi saya tidak tahu harus menempatkan diri saya di mana,
Duke." Bill mengakui dengan menyesal, "Saya khawatir saya bingung bagaimana saya bisa mendapatkan kepercayaan Anda pada saya."
"Maka kamu hanya perlu terus bekerja untuk Arvis." Matthias menjawab dengan jelas.
Bill Remmer menatapnya dengan gugup, matanya menunduk untuk melihat bayangannya di teh, dan melihat betapa lelahnya matanya menatap ke arahnya.
"Duke Herhardt, saya tahu sejak Anda memberi saya kesempatan kedua, saya tidak akan pernah bisa tetap bekerja di Arvis setelah itu. Nyatanya, aku sudah berencana untuk meninggalkan Arvis bersama Leyla segera setelah pekerjaanku dengan rumah kaca selesai. Wajar jika saya pergi, terutama setelah Anda memberi saya belas kasihan.
Sesuatu di mata Matthias menjadi gelap saat dia memandangi tukang kebun tua itu.
"Tn. Remmer, saya tidak membebaskan Anda dari dosa- dosa Anda karena belas kasihan.
Nada suaranya tenang, namun dingin. Bill meneguk tehnya dengan gugup, sebelum meletakkan cangkir di depannya untuk melihat wajah tuan mudanya dengan benar.
"Seperti yang saya katakan, Anda bekerja untuk keluarga saya selama bertahun-tahun, dan keahlian serta keterampilan Anda tidak tertandingi." Matthias menjelaskan sekali lagi, "Dan itulah mengapa, saya ingin Anda di Ratz, untuk memanfaatkan keahlian Anda di sana juga. Jadi tidak perlu bagi Anda untuk merasa berhutang budi kepada saya. Dia selesai menjelaskan, namun masih ada keraguan di mata Bill Remmer.
"Begitu, Duke," Bill membasahi bibirnya dengan gugup, sambil mengusap telapak tangannya yang basah di celananya. "T-tapi bagaimana aku bisa bergerak sejauh ini dan meninggalkan Leyla-ku?"
Matthias mengangkat cangkirnya ke atas bibirnya, membiarkan dirinya menyeringai penuh kemenangan sebelum menjawabnya.
"Kalau begitu bawa dia bersamamu." Dia menunjuk, dan Bill berkedip karena terkejut.
"Bawa Leyla bersamaku?"
"Mengapa tidak?" Matthias bersenandung, dan menyesap teh, sebelum meletakkannya kembali di atas meja.
"Faktanya, mengapa kita tidak menjadi pelindung Nona Lewellin selama dia tinggal di sana?"
Bill tampak lebih terperangah.
Pelanggan? Bill mengulangi pada dirinya sendiri, sebelum melihat kembali ke Duke dengan kagum di matanya,
"Maksud Anda, Anda akan mendanai kuliah Leyla?"
"Ya." Matthias mengangguk ringan sebagai penegasan. "Sangat disayangkan pencurian tahun lalu terjadi, tetapi nenek saya telah menyatakan keinginannya untuk membiayai pendidikan Nona Lewellin saat itu."
Matthias melanjutkan dengan memberi tahu Bill bahwa keadaan menjadi terlalu sibuk sebelumnya, itulah sebabnya hal itu tidak muncul sampai sekarang. Jika Leyla mengikuti ujian masuk perguruan tinggi, dan diterima, dia secara resmi akan disponsori oleh rumah Herhardt, seperti wasiat Leyla dan neneknya.
Bill tidak dapat mempercayai tawaran yang begitu murah hati dari orang-orang yang menyebabkan begitu banyak masalah baginya!
Dia benar-benar sangat beruntung telah dipekerjakan oleh orang-orang yang begitu ramah! Keluarga lain mana pun akan menjebloskannya ke penjara karena kejahatannya, tetapi keluarga Herhardt terus memberinya dan Leyla begitu banyak berkah dalam perjalanan mereka!
Bagaimana orang-orang baik seperti itu bisa ada dalam kenyataan? Orang-orang seperti ini hanya ada dalam cerita sejauh yang dia tahu, namun ada satu di depannya!
Matthias memperhatikan saat cahaya mulai memenuhi mata tukang kebun tua itu, dan tahu dia telah meyakinkan pria itu.
"Nah, apa yang Anda katakan Tuan Remmer?" Matthias bertanya dengan dingin padanya, "Apakah kamu bersedia menerima kesempatan ini?"
***
"Paman!" Leyla menyapa dengan penuh semangat, dan setengah dipenuhi kelegaan saat melihatnya.
Hal pertama yang dia perhatikan adalah seberapa sehat kulitnya. Saat melihatnya, Bill memberinya senyuman hangat, sebelum terengah-engah karena kekuatan yang tiba-tiba pada Leyla yang memeluknya erat-erat.
Dia tidak bisa menahan tawa pada antusiasmenya melihat dia kembali.
"Oof! Apa yang kamu, anak kecil !? " Bill menggoda sambil menarik diri dan memperbaiki syalnya, "Kamu sepertinya lupa bahwa kamu tidak sekecil Leyla dulu. Dan apa yang kau lakukan di sini menungguku? Bukankah aku sudah memberitahumu bahwa aku akan menemuimu di rumah?"
Dia membelai rambut Leyla dengan sayang seperti dulu ketika dia jauh lebih kecil, dan Leyla hanya terkikik, segera meraih salah satu lengannya dan memeluknya erat-erat saat dia menyandarkan kepalanya di pundaknya.
Diam-diam, dia menutup matanya saat dia menghela nafas lega.
"Dia masih belum tahu."
Mereka berjalan berdampingan dengan damai, dengan Leyla merasa tidak terlalu sendirian dengan pamannya kembali ke sisinya. Perjalanan kembali ke kabin kecil mereka panjang, tetapi perjalanan itu hampir tidak terasa membosankan dengan kebersamaan mereka yang menyenangkan.
Leyla berlari beberapa langkah ke depan, menahan pintu agar dia bisa masuk saat dia berjalan melewati pintu mereka, dan memuji Leyla atas pesta yang telah dia persiapkan untuk kepulangannya. Leyla mendesaknya untuk berganti pakaian saat dia menghangatkan makanan.
Begitu selesai, dan semua makanan sudah hangat kembali, mereka berdua duduk di meja, siap untuk disantap.
"Ah, Leyla, aku ingin memberitahumu bahwa Duke baru saja menawariku kesempatan besar!" Dia mengumumkan dengan penuh semangat padanya, saat dia menumpuk beberapa makanan favoritnya di piringnya. Senyum Leyla tertahan dalam ekspresinya mendengar kata-kata pamannya.
"Sebuah kesempatan?" Dia bertanya pelan, hati-hati untuk menjaga senyum di wajahnya, "Kesempatan apa?"
"Dia menawariku transfer ke mansion mereka di Ratz," Bill memulai.
Dia melanjutkan untuk menyampaikan kepada Leyla informasi yang diberikan Duke kepadanya dalam pertemuan dadakan mereka. Bagaimana dia akan pindah untuk tinggal di rumah Herhardt di Ratz dan merawat taman mereka yang lebih kecil di sana.
Dan bagaimana dia bahkan diizinkan membawa Leyla!
"Dan itu bahkan bukan bagian terbaiknya!" Dia melanjutkan dengan penuh semangat, "Duke bahkan menawarkan untuk menjadi pelindungmu! Mereka akan mengirimmu ke perguruan tinggi impianmu! Bukankah itu luar biasa!?"
"Pelanggan ..." Leyla bergumam kaget, yang membuat Bill salah mengira keterkejutannya karena diberi tawaran yang begitu murah hati.
"Tentu saja kamu harus lulus ujian masuk mereka sekali lagi, tapi aku tahu kamu bisa melakukannya lagi!" Bill menyatakan dengan bangga, "Awalnya itu adalah ide
Duchess Norma, tetapi Duke mendukung keputusannya dengan sepenuh hati. Mereka berdua setuju betapa menakjubkannya dirimu." Dia tersenyum bangga pada Leyla.
Leyla hanya bisa memikirkan seberapa jauh hal itu akan mendorongnya lebih dalam ke cengkeraman dan kendali Duke.
"Apakah menurutmu aku harus menerima tawaran itu, Leyla?" Bill bertanya padanya, tampak sedikit penuh harap, namun pada saat yang sama putus asa.
"Paman..."
"Sejujurnya, aku merasa sedikit malu menerima tawaran tentang apa yang baru saja kulakukan, tapi jika itu yang ingin kau lakukan, maka aku bisa melakukannya sayang." Bill berkata sambil tersenyum, "Saya akan sangat senang tinggal dan pindah ke Ratz jika itu berarti Anda bisa mewujudkan impian Anda."
Leyla merasa tenggorokannya tersumbat. Bagaimana dia bisa mulai memberi tahu pamannya tidak?
Dia dengan mantap mengambil gelas airnya, mencoba menunda waktu yang dia butuhkan untuk mengatakan jawabannya. Melihat ekspresi bahagia pamannya menyengat mata Leyla.
Dia tidak tahan melihatnya hilang.
Tiba-tiba hari ketika Claudine mengungkapkan kepadanya semua yang dia ketahui tentang Duke dan perselingkuhannya dengan dia sepertinya sudah lama sekali. Dia bahkan tidak ingat bagaimana dia berdiri kembali dan membawa dirinya pulang.
Yang bisa dia ingat hanyalah dia menangis di lantai, hampir tidak bisa menahan diri untuk tidak menangis sampai dia kelelahan.
Dia ingin menyangkal semuanya. Semua tuduhan Claudine tampak terlalu kejam untuk menjadi kenyataan, tetapi Leyla mendapati dirinya berada di depan rumah Daniel Rayner.
Dan tanpa berpikir lebih jauh, dia mengetuk buku-buku jarinya ke pintu untuk mencari jawaban.
Dia bahkan tidak bisa memikirkan betapa goyahnya hubungannya dengan Daniel Rayner karena apa yang terjadi. Saat ini, dia merasa tak terkalahkan dalam pelindung rasa sakit dan mati rasa. Dia perlu membuktikan bahwa Claudine salah.
Dia tidak mungkin benar tentang rencana Matthias untuk menghancurkan pertunangannya dengan Kyle.
Ketika Daniel melihatnya hari itu, dia tampak seperti melihat hantu, dan bergerak untuk menutupnya sekali lagi, tetapi Leyla menahannya agar tetap terbuka, sebuah permohonan putus asa keluar dari mulutnya.
"Aku hanya perlu tahu satu hal!" Dia berseru, menahan pintu terbuka, "Hanya satu hal! Kamu berutang ini padaku!"
Kata-katanya, untungnya, membuatnya berhenti dan mengalah padanya.
"Hari itu kamu mencuri uang yang dimaksudkan untuk dana kuliahku," Leyla memulai, mengabaikan caranya tersentak saat mengingat apa yang dia lakukan,
"Apakah kamu, atau tidak, bertemu Duke saat keluar dari kabin kita? "
Dia tidak tahu betapa dia akan menyesal pernah mencari kebenaran darinya, karena dia menyesal mengetahui jawabannya.
Butuh beberapa saat baginya untuk memberikannya, tetapi saat itu sudah terlambat bagi Leyla untuk kembali.
"Aku tidak tahu mengapa kamu perlu menanyakan itu padaku setelah sekian lama tapi..." Dia memulai, terlihat sangat lelah, seolah dia ingin melupakan kejahatannya.
"Ya..." Leyla terdiam saat mengingat momen itu.
Dia menghindari menatapnya saat dia mengatakannya, tetapi dia bisa mendengar dia mengatakan yang sebenarnya. Dia mengucapkan beberapa patah kata lagi, tetapi tenggelam oleh dering di telinganya saat kebenaran menghantamnya dengan kekuatan penuh.
Dia terhuyung-huyung menjauh darinya, dan samar-samar ingat bagaimana Daniel Rayner dengan tergesa-gesa membanting pintu di belakangnya, suara kunci di pintunya diperkuat, tetapi Leyla hampir tidak peduli lagi. Dia terus berjalan, bahkan ketika jalan menjadi gelap di depannya dan kepalanya berdenyut, tidak dapat menghasilkan lebih banyak air mata.
Dia ingat petugas polisi memberi tahu mereka bagaimana uang itu gagal muncul, dan tidak ada saksi yang datang.
Mereka bahkan pergi ke mansion, dan bertanya pada Duke sendiri, tetapi tidak ada yang melihat apa pun.
Potongan puzzle jatuh ke tempatnya. Claudine tidak berbohong.
Dia tahu itu kemungkinan. Sebagai seorang wanita bangsawan, Claudine von Brandt akan berani menyebarkan kebohongan tak berdasar seperti itu, bukan ketika dia akan kehilangan terlalu banyak jika dia ketahuan mencemarkan nama baik tunangannya.
"Leyla?" Paman Bill memanggilnya sekali lagi, membuatnya keluar dari pikirannya dan dia kembali menatapnya dengan senyum terlatih.
"Jika kamu membutuhkan lebih banyak waktu untuk memikirkannya, maka aku sepenuhnya mengerti."
"Aku setuju aku perlu waktu untuk memikirkannya, paman." Leyla tersenyum padanya, dan dia membalasnya, sebelum menatapnya dengan sikap meminta maaf.
"Aku ingin kamu mempertimbangkannya melalui Leyla," Dia mengakui, "Karena kita berdua tahu sekarang, aku tidak bisa memberimu kehidupan yang kamu inginkan. Duke menawarkan untuk memberi Anda sayap yang tidak bisa saya berikan kepada Anda . Dia menunjuk dengan sedih.
Dan Leyla merasakan hatinya hancur mendengar kata-kata pamannya.
'Oh paman, andai saja kau tahu dialah yang secara brutal mematahkan sayapku.' Dia berpikir dengan putus asa.
Paman Bill mengulurkan tangan dari seberang meja, memegang tangannya dengan sikap menenangkan.
"Aku tahu kamu adalah tipe orang yang dapat menjangkau melampaui apa yang orang harapkan darimu jika kamu memikirkannya," Dia memujinya dengan lembut, "Beberapa akan iri, tetapi lebih banyak lagi yang akan terinspirasi olehmu."
Dia menatapnya dengan mata yang hangat dan penuh kasih, itu bersinar lebih terang dari cahaya yang diletakkan Leyla di atas meja untuk mereka. Dia hanya bisa tersenyum gemetar ke arahnya, menyesap lebih banyak airnya agar tenggorokannya tidak mengering karena rasa bersalah dan gugupnya.
Mereka terus makan malam, topik beralih ke apa yang dia lihat dalam perjalanannya, dan kemudian bertukar cerita biasa tentang apa yang telah mereka lakukan saat jauh dari satu sama lain.
Makan malam diakhiri dengan mereka duduk di beranda, cangkir kopi di tangan saat mereka bersandar satu sama lain. Malam telah bergulir dari langit, angin bertiup kencang di sekitar mereka, tapi belum cukup dingin untuk membuat mereka membeku.
Untungnya bagi Leyla, Paman Bill memutuskan untuk tidur lebih awal. Perjalanannya masih membuatnya lelah, dan Leyla dengan senang hati membiarkannya, tetap berada di beranda untuk memandangi langit tak berbintang di atas.
Dia telah berjuang untuk menahan ketenangannya saat pamannya ada, tetapi dia tidak dapat menyangkal kemarahan yang tak terkendali yang membara di bawah kulitnya, terutama ketika dia menutup pintu kamar tidurnya, hanya untuk melihat Phoebe kembali, dengan catatan terlampir dari Adipati.
Seperti yang dia pikirkan saat dia membuka gulungan kecil perkamen itu, perintahnya tetap sama, dan dia harus pergi kepadanya. Tapi kali ini, dia tidak merasa takut atau malu pada pertemuan mereka yang akan datang.
Tidak, pikirannya tidak pernah sejelas malam ini.
Dia bertekad untuk melepaskan diri dari cengkeraman Duke dan Duchess Herhardt of Arvis Estate.
Dia merobek surat itu, dan melemparkannya ke api terbuka saat dia berjalan ke lemarinya. Dia melirik ke lemari pakaiannya, sebelum mengambil pakaian dan sepatu yang dibelikan Duke untuknya.
Selanjutnya, dia duduk di depan meja riasnya, berusaha lebih keras untuk menata rambutnya dengan cara yang rapi. Lagipula, dia harus tampil terbaik malam ini. Dia bertemu seseorang yang sangat disayanginya , pikirnya sinis.
Kali ini, dia akan berhenti memohon padanya untuk melepaskannya.
Dia menatap pantulan dirinya dengan mata baja, puas melihat betapa cantiknya dia membuat dirinya terlihat.
Jalinan rumit yang dia buat membingkai tengkuknya dengan indah, dan melengkapi pakaiannya dengan sempurna.
'Sama seperti yang aku pelajari darimu, aku akan menunggu waktuku,' pikir Leyla ketika dia merias wajahnya dan tersenyum menggoda pada dirinya sendiri di depan cerminnya, 'Kali ini, giliranku untuk bermain dengan Anda, dan menghancurkan hati Anda pada saat yang tepat.'
Kegembiraan aneh menyelimutinya, membuatnya merasa pusing, bahkan lebih dari rencana sebelumnya yang hanya menolak Duke apa pun yang diinginkannya. Kali ini, dia lebih tahu. Kali ini, dia akhirnya tahu bagaimana menghancurkan hati seorang pria.
'Sepertinya sudah waktunya aku memberimu obatmu sendiri, Duke,'
Dia menyeringai, pikiran akhirnya mengambil keputusan.
Dia akan menjadi kekasihnya yang sempurna, memberinya kegembiraan yang dia dambakan, dan menampilkan dirinya dengan sangat cantik untuknya. Dia akan berhenti melawannya, dan membuatnya merasa dihargai. Dia akan memberinya janji yang tidak akan pernah dia tepati, sebelum dia dengan santai ...
Dan dengan kejam...
Robek hatinya menjadi sejuta keping kecil.
Leyla diam-diam berjalan keluar dari kabinnya, pengalaman berminggu-minggu membuatnya jauh lebih mudah daripada sebelumnya, sekarang dia tidak takut melihatnya.
Lagi pula, bagaimana dia bisa takut membayangkan melihat dia berlutut?
Bagaimana dia bisa takut membayangkan melihat dia begitu sengsara dan kesakitan suatu hari seperti yang dia lakukan untuknya?