Claudine mendapati dirinya berjalan-jalan di sepanjang taman mawar. Tanaman rambat tipis mereka melengkung di atas pergola yang mereka lewati, memungkinkan matahari pagi merembes melalui celah, tetapi cukup untuk membuat mereka tetap berada di area teduh.
Dia berhenti sejenak, melihat sekeliling dengan senyum menyenangkan di taman, sebelum akhirnya menoleh ke temannya.
"Ah, tidakkah menurutmu cuaca hari ini bagus? Sepertinya musim semi benar-benar akan datang kapan saja sekarang! Bukankah kamu juga berpikir begitu, Leyla?" Dia bertanya, mencoba melibatkan wanita lain dalam percakapan ringan.
Leyla menjauh darinya, beberapa langkah di belakang, dan kepalanya tertunduk menyedihkan saat senyum kaku tersungging di bibirnya. Dia tetap diam. Claudine memiringkan kepalanya, mengangkat alis ke gadis itu.
"Leyla?" Dia mendorong sekali lagi, dan Leyla akhirnya tersenyum.
Dia sangat pucat saat berdiri di depan tunangan Duke, dan rambutnya yang basah diikat sembarangan di belakangnya, karena dia diminta untuk segera datang ke depan Lady Brandt. Dia hampir tidak punya waktu untuk memilih beberapa pakaian yang layak.
Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menggigil pada tetesan yang mengalir di rambutnya dan mendarat di punggungnya.
"A-Aku juga setuju, Nona." Dia menjawab dengan lembut. Claudine memberinya senyum puas, sebelum mengalihkan perhatiannya kembali ke kebun mawar.
Leyla bertindak seperti yang dia harapkan. Kemudian lagi, Claudine juga sangat yakin jika Duke hanya memiliki satu gundik, itu akan selalu, dan tetap menjadi, Leyla Lewellin.
Nyonya di kelas aristokrat tidak pernah terdengar.
Nyatanya, memiliki satu bukanlah hal yang istimewa. Tapi sementara para Lord akan mengarak gundik mereka seperti piala di lengan mereka, seorang gundik merupakan pukulan langsung terhadap harga diri seorang Lady.
Dia telah melihat dan mendengar tentang banyak Tuan yang jatuh cinta pada jenis yang kurang diinginkan. Orang- orang menyukai pelayan mereka sendiri, atau pelacur.
Mereka semua akhirnya dipermalukan di depan masyarakat, terutama ketika suami mereka mulai membodohi diri sendiri untuk disaksikan semua orang.
Itu sebabnya, sejauh menyangkut istri dan tunangan, memiliki gundik bertubuh tinggi di masyarakat jauh lebih baik.
Jadi mungkin Leyla bukanlah pilihan yang buruk. Dia tahu banyak istri yang berharap gundik suaminya tahu tempat mereka untuk tidak bertindak di atas seorang istri, dan seseorang yang tidak kasar atau vulgar. Leyla cocok dengan kriteria itu.
Selain itu, dia dianggap cerdas di antara teman-temannya, dan cantik. Meskipun perawakannya lebih rendah, dia mendapatkan kehidupan yang memiliki reputasi baik.
Orang-orang akan menganggapnya, Claudine, orang bodoh yang pernah mengeluh tentang tunangannya yang memiliki wanita simpanan seperti itu.
Tapi seperti yang dia pikirkan sebelumnya, semua kualitas itu akan dianggap sebagai pujian untuk Duke . Desas - desus tentang perselingkuhan Duke tidak bisa dihentikan, Claudine tahu. Dan masyarakat akan memujinya karena telah menemukan kekasih yang unik! Dan di mana itu akan meninggalkan Claudine?
Dia akan dipermalukan dua kali. Satu karena istri yang tidak mencukupi, dan dua, karena gundik Adipati bertubuh lebih rendah darinya.
Claudine mendekati bangku di dekatnya, mengibaskan saputangannya ke suatu titik dengan jentikan pergelangan tangannya sebelum duduk. Kebun mawar berada dalam peralihan antara musim dingin ke musim semi. Dia bisa melihat embun tipis yang berkilau karena sinar matahari dan ketebalan salju yang berkurang di sekitar tanah.
Angin sepoi-sepoi melewati mereka, menyapu lembut ke pipinya yang kemerahan, mengepulkan beberapa helai rambut dan pita di topinya, di belakangnya dengan lembut.
Peristiwa tadi malam teringat kembali padanya, mengingat bagaimana dia berdiri tepat di luar pintu saat dia mendengarkan bercinta mereka. Tidak diragukan lagi itu adalah Matthias. Dia akan mengenali suaranya di mana- mana, tetapi kata-kata itu tidak mendengar profilnya.
Kata-kata lembut itu, sepertinya tidak pantas diucapkan oleh orang jahat seperti itu. Jika dia idiot, dia akan menerobos pintu hanya untuk benar-benar melihatnya sendiri bahwa dialah yang mengatakannya, dan bukan orang lain yang terdengar seperti dia!
Tapi sayang...
'Haruskah aku melakukan itu?' Claudine merenung pada dirinya sendiri. Itu mungkin akan menenangkan ketidakpercayaan yang tak henti-hentinya ada di benaknya sejak dia mendengarkan mereka.
Sejak dia kembali ke mansion tadi malam, Claudine terus mondar-mandir di depan jendela, yang memberinya pemandangan jalan setapak di hutan. Dia tidak akan kesulitan melacak kembalinya Matthias di tempat itu di mansion.
Begitu bermasalah, dia hampir tidak merasa perlu untuk tidur. Dan dia segera diberi hadiah ketika Matthias kembali saat fajar menyingsing.
Dia memperhatikan saat dia menaiki tangga tampak sedikit lebih buruk untuk dipakai, sebelum dia tiba-tiba menghentikan langkahnya, dan melihat ke belakang dari tempat asalnya. Hampir seperti dia mengharapkan sesuatu untuk diikuti.
Dia berdiri di sana lebih lama dari sesaat, sebelum akhirnya melanjutkan jalannya, ekspresi cemberut di wajahnya.
Claudine telah mencapai keputusannya saat itu.
Dia harus bertindak sekarang. Dia tidak punya kemewahan lagi untuk menunggu.
Matthias menjadi semakin berkurang dari Matthias yang dia besarkan di masa mudanya. Dia semakin sulit diprediksi, dan hal yang sama bisa dikatakan tentang Leyla. Peristiwa tadi malam menjadi saksi akan hal itu.
Dia tidak pernah berharap Leyla menggeliat sembarangan di pelukan penyiksanya seolah-olah Kyle tidak baru saja menyaksikan mereka beberapa saat sebelumnya. Dia semakin berani, dan Claudine tidak menyukainya.
Dia akhirnya membiarkan rekannya melirik lagi. Leyla tersentak ketika mata Claudine kembali padanya.
"Kenapa kamu terlihat sangat gugup?" Tanya Claudine, melepas sarung tangannya dan memegangnya dengan anggun di satu tangan, "Orang-orang mungkin mulai berpikir aku mengganggumu, jika kamu bertingkah seperti itu Leyla." Dia tersenyum padanya dengan cantik,
"Bukankah kita hanya berjalan-jalan bersama sebagai teman?"
Leyla tersentak saat Claudine memanggilnya.
"T-tentu saja, m-Nyonya." Dia tergagap, dengan tegas berdiri menjauh darinya, menjadi pucat karena kulitnya.
"Ah baiklah, kalau begitu itu meringankan masalahku." Claudine bersenandung, mengangkat bahunya sebelum membetulkan topinya dengan tangan yang tidak bersarung.
Mau tak mau Leyla mengingat kejadian sebelumnya dengan pelayan Lady Brandt.
Mary bersikeras bahwa mereka harus segera pergi, hampir tidak memberi Leyla cukup waktu untuk berpakaian dan mengeringkan diri dengan cara yang rapi. Bahkan sebelum Leyla datang untuk membuka pintu, dia terus memanggil dan berteriak memanggil namanya...
Permintaan berulang agar dia bergegas dan membukakan pintu.
Begitu Leyla membuka pintu, dia bertemu dengan tatapan dingin dan penuh perhitungan dari Mary.
"Saya telah diberi permintaan untuk mengundang Anda jalan-jalan pagi, Nona Lewellin." Dia segera berkata. Namun terlepas dari kata-katanya yang sopan, nadanya menyiratkan bahwa Leyla tidak memiliki ruang untuk menolak perintah majikannya.
Dan bahwa tidak ada lagi waktu untuk penundaan.
Oleh karena itu, pakaian Leyla yang kurang rapi. Bahkan rambutnya berantakan! Begitu mereka tiba, Leyla merasa takut mencengkeram hatinya saat melihat tunangan
Matthias menunggunya di jalan taman, tersenyum begitu ramah seolah-olah dia adalah salah satu temannya.
Kedua wanita itu tetap berada di taman dalam kesunyian hamil. Ketegangan di antara mereka tetap begitu kental, Anda bisa memotongnya dengan pisau, bahkan saat Claudine duduk di bangku, dan Leyla tetap berdiri beberapa langkah di sampingnya.
DENTANG!
Suara gelang yang membentur lantai batu memecah kesunyian di sekitar mereka, saat keduanya melihat ke bawah dan melihat bagaimana gelang itu menggelinding di lantai, sebelum bergoyang hingga berhenti. Itu adalah gelang platinum Claudine, berkilauan di lantai batu saat sinar matahari menerpa dengan indah.
Claudine mengerutkan kening saat dia merasakan pergelangan tangannya menjadi ringan sebelum mendengarnya jatuh. Sepertinya pengaitnya telah lepas dan putus berkali-kali saat dia memakainya.
"Ya ampun, bisakah kamu membantuku Leyla?" Dia memanggil dengan lembut, dan Leyla berkedip, tidak bergerak.
"Y-ya, Nona?"
Leyla merasa sedikit frustrasi atas semua ini. Mengapa dia harus berada di sini? Tetapi ketika dia bertemu dengan mata tunangannya, dia segera mengerti apa yang diminta Claudine darinya segera setelah dia tersenyum padanya.
Dengan desahan yang tak terdengar, Leyla membungkuk untuk meraih gelang yang jatuh. Saat dia hendak meluruskan, kaki Claudine bergerak, dan menginjak gelang itu.
"Ah, m-my Lady-" Napas Leyla tercekat saat dia berlutut dan menatap Claudine, sebelum matanya melebar karena terkejut dan tatapan intens yang diberikan Claudine padanya.
"Setelah dipikir-pikir, saya pikir Anda harus memilikinya." Claudine bersenandung, Leyla menelan ludah padanya. "Oh, kenapa kamu menatapku seperti itu?" Dia bertanya-tanya, sebelum kakinya bergerak ke atas, dan melangkah tepat di atas jemari Leyla.
Dia tidak bersuara, tetapi matanya mulai berkilat dan berkilauan saat Claudine menekannya lebih keras.
"Apakah kamu tidak senang aku memberimu sesuatu yang menjadi hakku?" dia bertanya, memiringkan kepalanya ke arah gadis yang tidak bisa berkata-kata itu, "Lagipula, kamu memiliki bakat untuk menginginkan apa yang menjadi milikku, bukan?" Dia bersenandung sambil berpikir, menilai jari-jarinya yang masih asli sebelum melihat kembali ke arah Leyla.
Leyla menolak untuk bersuara, meskipun Claudine melihat mereka berkedut semakin dia menekan jari Leyla. Nada suaranya sabar dengan Leyla, seolah-olah dia sedang berbicara dengan anak nakal.
Claudine merasa kasihan melihat betapa menyedihkannya penampilan Leyla. Hampir seperti ada jerat di lehernya, menunggu untuk melepaskannya.
"Oh, jangan menatapku seperti itu, Leyla. Itu benar bukan?" lanjut Claudine.
Dia membungkuk, dan menggenggam wajah Leyla dengan lembut, membelainya dengan lembut dengan ujung kukunya yang tajam. Napas Leyla tercekat sekali lagi.
"Lagipula, bukankah kamu terlihat sangat menyukai tunanganku ? "
Mata Leyla membelalak ketakutan mendengar kata-kata Lady Brandt.
"Jadi mengapa perhiasan saya harus berbeda? Mari kita berhenti bercanda Leyla, itu sangat tidak pantas." Claudine mendesah dengan sedikit kekecewaan saat dia berbisik ke telinga wanita malang itu.
Di suatu tempat di tepi taman, berdiri ajudan Claudine, Mary. Dia telah ditugaskan oleh majikannya beberapa saat sebelum dia pergi untuk menjemput gadis Leyla untuk mencari Duke.
Dia harus memperingatkan majikannya jika dia datang secara tidak terduga.
Dari sudut pandangnya, dia bisa melihat apa yang terjadi di balkon. Dia tahu sebelumnya bahwa perintahnya, meskipun sederhana, sangat penting. Tapi apa yang bisa didiskusikan majikannya dengan anak yatim piatu rendahan?
Dia mencoba mengintip karena penasaran dengan apa yang sedang terjadi, tetapi pergola menghalangi sebagian besar pandangan wanita dari tempatnya berdiri. Itu adalah saat yang mengecewakan, karena dia benar-benar ingin melihat bagaimana majikannya menempatkan gadis nakal itu di tempatnya.
Mary ingat saat pertama dia melihat Leyla, dan langsung merasa terkesima dengan kehadirannya. Dia sudah mengenal gadis itu sejak masa kanak-kanak, namun ada sesuatu tentang dia yang salah, terutama ketika dia tetap begitu kaku dan tidak tahu berterima kasih bahkan ketika dia dibayar untuk melakukan kerja keras yang jujur.
Dia mengambil pandangan menilai di sekitar mansion, rahang terkatup saat dia melakukan tugasnya.
Duke telah menyebutkan bahwa dia harus menghadiri pertemuan, dan karena itu tidak bisa pulang sampai malam paling awal. Itu jauh dari malam, tetapi Duke terkenal cenderung menyelesaikan sesuatu lebih awal dari yang dia katakan. Dia bahkan bisa kembali sehari sebelumnya.
Dia harus tetap waspada, bahkan terhadap sinar matahari yang menyilaukan.
Leyla tetap membeku di tempat, jantungnya bergemuruh di dadanya saat dia mati rasa karena cara Claudine menekan jari-jarinya.
Segala sesuatu di sekitarnya teredam, seolah-olah dia melihat dan mendengar sesuatu di bawah air. Rasanya hampir seperti mimpi...
Tetapi jika ya, maka ini hanyalah mimpi buruk yang kejam. "Kasihan," Claudine membujuknya, "Lihat betapa gemetarnya dirimu sekarang."
Dia terus membelai pipi Leyla dengan lembut.
"Oh, tapi jangan khawatir Leyla, aku hampir tidak bisa melakukan apa pun untuk kekasih tunanganku yang berharga." Dia menghela nafas, "Dia terlalu memujamu sehingga aku tidak bisa melakukan apa pun."
Tangannya berhenti membelai Leyla, sebelum bergerak untuk menangkup dagunya dengan lembut, mengangkatnya dengan menggoda untuk membuat Leyla menatapnya.
Claudine terlihat sangat polos dan baik hati, tetapi matanya menunjukkan kemarahan yang mendalam terhadap Leyla.
"Berlawanan dengan bagaimana aku biasanya memperlakukanmu Leyla, aku tidak terlalu membencimu." Claudine mengakui, "Bahkan, saya menemukan bahwa saya agak bersimpati pada penderitaan Anda, bagaimanapun juga, bagaimana ini bisa menjadi kesalahan Anda sejak awal?"
Akhirnya dia melepas kakinya dari jari-jari Leyla. Gadis malang itu menghela nafas gemetar saat dia menatap wanita itu dengan bingung dengan sedikit ketakutan.
"M-Nyonya?" Mata Leyla mulai berkaca-kaca saat air mata menggenang di sudut-sudutnya.
"Shh," Claudine berbisik pelan, "Apakah kamu akan menangis di depanku?" Dia kemudian tersenyum penuh pengertian, "Maaf untuk mengatakan Leyla, tetapi mereka tidak bekerja pada saya sebaik yang mereka lakukan dengan tunangan saya."
Dan kemudian senyum menghilang dari wajahnya, dan sorot matanya menjadi gelap saat dia terus memandang rendah Leyla.
Leyla merasa seolah-olah jantungnya direbut, dadanya menegang saat dia mencoba bernapas dengan benar, namun rasa dingin di tulangnya membuatnya membeku!
Dia hanya bisa terkesiap, berdoa agar dewa di atas menyelamatkannya!
"Aku akan menceritakan kisah tentang seorang pelayan seperti itu, Leyla." Claudine memberitahunya, melepaskan dagunya, sebelum dia mulai mengelus kepala Leyla seperti yang dilakukan anjing yang berperilaku baik.
Dia memulai ceritanya tentang seorang anak perempuan, dia berasal dari keluarga berpangkat tinggi. Dia akan menikah, tapi sebelum itu, dia membuat permintaan dari pembantunya. Dia bertanya apakah dia akan tidur dengan calon suaminya, hanya untuk memberinya penilaian tentang pria seperti apa dia nantinya.
Lagi pula, tidak ada wanita bangsawan seperti dia yang boleh melakukan tindakan pranikah. Itu disukai. Dan dia memercayai pembantunya, dia terbukti sangat setia kepada wanita itu, dan menerima tugas itu dengan mudah.
"Situasi kita sangat mirip dengan yang itu, bukan begitu, Leyla?" Claudine bertanya kepada gadis yang tidak responsif itu, "Sejujurnya, perselingkuhan bukanlah masalah bagiku. Saya telah belajar menavigasi di sekitar mereka. Jadi aku berterima kasih padamu."
Dia menyaksikan harapan samar di mata Leyla mulai redup semakin dia berbicara.
Sepertinya dia sudah dijatuhi hukuman gantung, dan tiba - tiba, lantai kayu di bawah kakinya ditarik tepat di bawahnya dan jerat itu mengencang di lehernya dengan jentikan yang menyakitkan!
Claudine merasa ini bisa menjadi pukulan terakhir bagi Leyla, dan tak lama lagi dia tidak perlu menahan tangisan burung-burung yang berisik di latar belakang. Dia mungkin jatuh dan kotor terhadap gundik tunangannya, tetapi siapa yang bisa menyalahkannya karena mencoba menciptakan pernikahan yang sempurna?
"Apakah kamu terkejut?" Claudine menyela sekali lagi, "Sejujurnya, saya sangat terkejut. Selama ini kukira tunanganku akan selalu menjadi pria yang begitu dingin dan penuh perhitungan. Dia mungkin bahkan tidak akan berkeringat saat malam pernikahan kami tiba."
Dia tersentak, lalu memiringkan kepalanya ke arah Leyla.
"Apakah dia baik di tempat tidur? Aku sangat ingin tahu. Mungkin itu satu-satunya hal yang bisa kuharapkan dalam pernikahan dengannya."
Leyla tetap gemetar di tempatnya. Dengan Claudine tidak lagi mengangkat dagunya, dia hanya bisa tetap menatap tanah di bawahnya, berharap tanah menelannya sekarang dan tidak pernah mengembalikannya ke tempat ini.
"Ayolah, jangan malu-malu. Lagi pula, pelayan dalam cerita itu sangat teliti dalam mendeskripsikan mereka kepada wanita itu." Claudine menggoda, "Juga, aku mendengarmu mengerang begitu sembrono tadi malam, jadi dia pasti ahli dalam hal itu!"
Tiba-tiba, belaian lembut itu berhenti saat Claudine mencengkeram segenggam kunci lembab Leyla di tangannya, dan menariknya, tersenyum ketika Leyla tersentak karena perlakuan kasar yang tiba-tiba dia dapatkan. Claudine mendekat ke Leyla, napas mereka berbaur satu sama lain.
"Katakan padaku Leyla, katakan padaku betapa kamu menyukainya." dia dengan lembut menuntut.
Mata Leyla hanya bisa berkilau kosong saat dia menatap tatapan dingin Lady Brandt. Pandangan berkaca-kaca di mata Leyla membuat Claudine gugup, tetapi dia juga menemukan kepuasan di dalamnya, dan biarlah.
"Ayolah Leyla, Nona bertanya seberapa besar kamu suka berjemur di pelukan pria yang terus menghancurkan hidupmu ?!"