Bagaimana mungkin pria ini selalu bisa membangkitkan begitu banyak perasaan di dalam dirinya?
Bagaimana mungkin, bahwa kehadirannya saja sudah cukup untuk membuat dindingnya runtuh, dan melepaskan perasaan yang dengan putus asa dia coba singkirkan dari hatinya?
Tiba-tiba, Leyla bisa merasakan dorongan yang luar biasa untuk menangis. Dia tidak mau harus berbicara terlebih dahulu, untuk memecah keheningan di antara mereka.
Hanya memikirkan betapa takutnya dia bertindak tepat di depannya membuat hatinya sakit karena terhina.
Namun Matthias bisa melihat langsung ke dalam dirinya, membuka hatinya dan melihat apa yang dia coba sembunyikan.
Matanya mendarat di garpu yang jatuh, memperhatikan lapisan gula yang dioleskan di permukaannya, sebelum matanya mengarah ke kue yang setengah dimakan di atas meja. Dia tertawa terbahak-bahak.
Dia bertanya-tanya mengapa dia memiliki garpu di tangan ketika dia bangun. Dia pasti akhirnya memutuskan untuk memakan kue yang dia pesan untuk disiapkan untuknya.
Dan begitu saja, semua kecurigaannya pada wanita itu menghilang, dan hatinya terasa jauh lebih baik setelah kekhawatirannya dikesampingkan.
Beberapa hari terakhir ini tanpa dia menjengkelkan. Dia tidak bisa berhenti memikirkannya, bagaimana dia, apa yang dia lakukan. Hari demi hari, pikirannya dipenuhi dengan dia. Itu sebabnya dia mendorong pertemuan, mengambil sedikit istirahat, hanya untuk meluangkan waktu untuk bersamanya.
Dia akan melakukan apa saja, serta membeli barang-barang yang disukainya, hanya untuk membuatnya tetap di sampingnya. Dan melihat dia memakan sesuatu yang dia miliki secara khusus untuknya memenuhi dia dengan kepuasan yang tidak biasa. Jadi alih-alih menanyainya mengapa dia tidak membangunkannya ketika dia menyuruhnya, dia menariknya ke dalam ciuman.
Dia masih bisa merasakan kue di mulutnya, dan meskipun pada umumnya dia tidak menyukai makanan manis, rasanya seperti surga.
Dia belum merencanakan sejauh ini apa yang ingin dia lakukan begitu dia tiba. Dia hanya ingin bersamanya. Dia ingin melakukan hal-hal biasa dengan dia untuk perubahan, seperti pergi jalan-jalan. Atau mungkin mereka bahkan bisa makan bersama di restoran yang indah, lalu minum teh untuk menenangkan perut mereka.
Dia merasa konyol harus bersusah payah membawanya ke sini, padahal dia bahkan tidak punya rencana yang tepat untuknya. Tapi dia memilih untuk tidak mempertanyakan pemikirannya tentang itu, untuk saat ini, dia ingin fokus padanya...
Tenggelam dalam rasa dan rasa wanita itu di lidahnya. Ciuman di antara keduanya semakin dalam saat lengan
Matthias menariknya lebih jauh, membuatnya lebih nyaman menempel padanya.
Saat lengannya melingkari tubuhnya erat-erat, dia bisa merasakan sesuatu mengendap jauh di dalam dirinya.
Seperti sepanjang waktu dia tidak merasakan apa-apa saat dia terpisah darinya akhirnya masuk akal. Dia tidak menginginkan apa pun selain tetap seperti ini, hanya dengan dia.
Karena Leyla bukan sembarang orang untuknya, dan hanya dia yang dia inginkan.
Dia adalah miliknya. Burung kecilnya.
Akhirnya, dia menjauh darinya, Leyla terengah-engah saat dia melepaskan bibirnya. Dada mereka naik-turun bersamaan saat mereka bergulat mencari udara. Dia bisa melihat rona di pipinya semakin dalam, membuatnya semakin menggemaskan di matanya ...
Dia tidak bisa menahan tawa dalam kegembiraan yang tak terkendali saat melihatnya.
'Kenapa dia tertawa?' Leyla hanya bisa bertanya-tanya dalam kebingungan. Dia saat ini cemas dan gugup tentang apa yang dia lakukan, tetapi dia tetap menutup matanya, takut dengan apa yang dilihatnya. Yang dia inginkan hanyalah agar semuanya selesai dengan cepat.
Tapi dia juga penasaran.
Dia tidak bertingkah seperti dirinya yang biasanya. Biasanya dia akan menanggalkan pakaian mereka, dan mereka akan menari di bawah selimut, tapi dia tidak melakukannya sekarang. Sebaliknya, dia terus menanamkan ciuman lembut di seluruh wajahnya. Dia akan meninggalkan kecupan sporadis di pipinya, ujung hidungnya, tapi tidak lebih.
Tangannya tak pernah lepas dari pinggangnya.
Dia memalingkan kepalanya ke samping sedikit, meninggalkan ciuman teredam di belakang telinganya, membuatnya menatapnya ketakutan saat kontak itu mengirimkan getaran kesemutan ke seluruh tubuhnya.
Nafas mereka yang acak-acakan cocok satu sama lain, dan dia masih menatapnya dengan tatapan tajamnya.
"Jangan lakukan itu." dia berbisik memohon, telapak tangannya terentang di dadanya saat dia mencoba mendorongnya menjauh. "Berhenti menjadi aneh dan lakukan saja apa yang selalu kamu lakukan." dia menuntutnya, menatapnya dengan penuh kebingungan dan ketakutan.
Dia melakukan hal-hal padanya, hal-hal yang dia tidak bisa mengerti. Dan itu membuatnya takut lebih dari biasanya.
Gerakan Matthias terhenti, sebelum dia memperhatikannya dengan hati-hati. Dia menatap matanya, dan dia bisa melihat dia memohon padanya untuk kembali ke bagaimana keadaan di antara mereka. Setelah hening sejenak yang menegangkan di antara mereka, Matthias menggigit telinganya, membuatnya menangis dalam kesenangan yang menyakitkan...
Segera dunia memudar di sekitar mereka, karena tidak ada apa-apa selain napas mereka yang terengah-engah yang mengelilingi mereka dalam kegelapan.
***
Claudine berbaring di kamar tidur tamu, matanya menatap tajam ke langit-langit tepat di atas kepalanya saat dia beristirahat di tempat tidur. Kenangan ketika dia berusia tiga belas tahun, hampir menginjak remaja, muncul dengan jelas di benaknya.
Saat itu musim panas ketika diputuskan dia akan menjadi Duchess of Arvis berikutnya, Duchess Herhardt.
Ini bukan pertama kalinya mereka mengunjungi mansion di Arvis. Itu juga bukan pertama kalinya dia bertemu dengan Herhardts, tetapi ibunya cukup meributkan penampilannya, memastikan dia benar-benar sempurna ketika dia tiba.
"Kamu bukan anak kecil lagi Claudine," ibunya menegurnya saat dia dengan kasar menyapu helaian wajah Claudine saat itu, "Mulai sekarang, kamu harus menjadi wanita yang sempurna, apakah kamu mengerti?" tanyanya, setelah tarikan keras lainnya di kulit kepalanya, menghilangkan kekusutan yang membandel.
Mereka telah bersiap-siap dengan bantuan para pembantu mereka, dan menaiki kereta tanpa penundaan lebih lanjut. Cengkeraman ibunya di bahu mungilnya begitu erat.
Claudine berani bersumpah kukunya akan menusuk kulitnya dalam-dalam jika saja ibunya tidak begitu peduli betapa berantakannya dia jika dia berdarah.
Saat mereka semakin dekat dengan Arvis, ibunya semakin erat memeluknya. Claudine menatap ibunya dengan khawatir, dan melihat mata ibunya berkaca-kaca dengan air mata yang tak tertumpah.
Beberapa hari sebelum kunjungan mereka, ibunya memberinya kursus kilat tentang apa artinya menjadi nyonya masyarakat .
Claudine tahu dia masih muda, terlalu muda untuk sepenuhnya memahami betapa berat tanggung jawab yang akan dipikulnya, tapi dia bukan orang bodoh. Dia bisa menyimpulkan dari cara ibunya berbicara, betapa kasarnya dia memarahinya dari waktu ke waktu, menanamkan pelajaran yang menyakitkan namun tak terlupakan saat dia menjalani hari demi hari.
Kecerdikannya yang membuatnya mengerti bahwa pertandingan dengan Matthias tidak dapat dihindari di antara mereka.
"Apakah itu berarti Matthias dan aku akan segera menikah?" dia bertanya kepada ibunya setelah salah satu pelajarannya. Itu adalah minggu pertamanya di Arvis, dan tiba-tiba, dia tidak bisa tidak menanyai ibunya tentang hal itu saat mereka berada di ruang komunal.
Countess Brandt menjadi malu dengan pertanyaan kurang ajar putrinya dan dengan anggun mencengkeram lengan Claudine erat-erat, diam-diam menyeretnya ke kamar mereka. Begitu pintu tertutup di belakang ibunya, dia mengguncang bahu Claudine, memaksa gadis kecil itu untuk menatapnya.
"Itulah yang telah kita sepakati, tetapi kamu juga harus memastikan bahwa kamu menerima pertunangan ini, apakah kamu mengerti aku Claudine?" ibunya diam-diam mendesis padanya, "Begitu kamu melakukan ini, kamu akan menunjukkan kepada semua gadis lain bahwa kamu adalah kandidat terbaik untuk pekerjaan itu! Tidak kurang dari sempurna, dan mereka tidak akan berpikir dua kali untuk memilihmu menjadi Duchess of Arvis!" Claudine ingat cemberut pada implikasi ibunya.
"Tapi aku sudah menjadi gadis terpintar di antara teman-temanku, ibu." Dia beralasan, "Bahkan guru saya terus mengatakan itu kepada saya. Saya sangat jeli sehingga saya tidak pernah melewatkan apa pun!" Dia menyatakan dengan agak bangga pada hari itu, "Saya bahkan menguasai semua tarian yang mereka ajarkan dan semua etiket yang mereka buat untuk kita ingat."
"Ya, ya, aku mengerti, tapi bukan itu yang penting di sini Claudine!" ibunya menyela, dengan cepat membuat senyum bangga di wajah Claudine kecil jatuh, "Yang harus kamu fokuskan mulai sekarang, selain menjadi yang terbaik, adalah bergaul dengan Matthias . Anda mendengar saya, anak? Itu yang paling penting di sini."
Claudine kecil merasa sadar diri. Apakah selama ini dia salah memprioritaskan? Jika Claudine bisa kembali, dia akan segera menutup keraguan diri itu dengan cepat. Bukan karena dia melakukan hal yang salah. Dia baru saja dilahirkan sebagai seorang wanita.
Maka Claudine memutuskan untuk membangun hubungan yang lebih baik dengan Matthias, agar pernikahan mereka berjalan lancar ketika waktunya tiba. Tapi tidak seperti anak laki-laki lain yang berhasil dijinakkannya, Matthias berbeda.
Pertama, dia sudah menjadi Duke, dan di usia yang begitu muda. Setiap gadis yang bukan dia mendambakannya, dan mereka melakukannya dengan sangat buruk. Tapi bukan berarti dia membenci Matthias. Dia tidak melakukannya.
Faktanya, kesan pertamanya tentang dia adalah dia tampan dan anak laki-laki yang luar biasa. Dia menyamakannya sebagai permata mahkota Herhardt, lebih berharga daripada karya seni apa pun yang dimiliki rumah Herhardt.
Tapi dia merasa sulit membayangkan bahagia di dekatnya.
Matthias berada di puncak kedewasaan saat itu, apalagi usia mereka dekat. Tetap saja, setiap kali dia melihatnya, dia tidak bisa menahan perasaan tidak mampu di hadapannya. Dan Matthias selalu berbeda dari anak laki-laki lainnya.
Dia mungkin memperlakukannya dengan hormat, tetapi dia selalu tidak terlihat di matanya. Dan dia tidak suka itu.
Itu tidak membantu bahwa ibunya mengharapkan dia menjadi Wanita terbaik di seluruh Berg. Tanggung jawab tumbuh pada Claudine. Dia tidak lagi ingin menjadi yang terbaik, sebaliknya, dia harus menjadi yang terbaik.
"Tunjukkan kepada semua orang bahwa hanya kamu, putri tunggal Count Brandt, yang terbaik! Dan buat orang-orang itu melupakan putra ayahmu!"
Ibunya mungkin istri Count Brandt, tapi dia bukan satu- satunya wanita yang memberinya seorang anak. Nyatanya, mereka melahirkan anak laki-laki untuknya, sedangkan ibunya dipermalukan karena melahirkan anak perempuan.
"Jika aku menjadi Duchess of Arvis, apakah itu berarti aku akan menjadi wanita paling kuat di Kekaisaran?" pikirnya ingin tahu.
Ada kilatan bangga di mata ibunya atas pertanyaannya.
"Tanpa diragukan lagi, anakku. Anda akan menjadi bagian dari keluarga elit Kekaisaran. Tidak ada yang akan memikirkan apa pun selain yang terbaik dari
Anda!
"Dan semua ini, ini akan menjadi milikku?" dia bertanya dengan lemah lembut, dan ibunya mengangguk dengan penuh semangat.
"Ya! Ya, semua Arvis akan menjadi milikmu!"
Hari ini Claudine bangun dari tempat tidurnya, dan dia melihat ke luar jendela sambil berpikir keras. Di depannya ada deretan semak-semak yang baru dipangkas, dan bunga-bunga berwarna-warni yang terpelihara dengan sempurna bermekaran saat perkebunan luas membentang jauh dan luas di depannya ...
Dia berada di posisi yang sama pada usia tiga belas tahun.
"Aku suka Arvis!" Claudine kecil berseri-seri pada ibunya,
"Aku akan melakukannya ibu, jangan khawatir!"
Maka ibunya memujinya karena menjadi gadis terbaik, dan Claudine telah belajar menyempurnakan pose dan responsnya untuk dilihat orang banyak, dan untuk dinilai orang. Dan hari-hari semakin dekat hingga mimpi itu segera berubah menjadi kenyataan.
Realitasnya, tidak ada orang lain.
Jadi beraninya tunangannya melakukan ini padanya?!
Karena tidak bisa tidur, Claudine mengambil jubah tidurnya, melilitkannya ke tubuhnya yang kecil dan mulai mondar- mandir di kamar tidur.
Setelah Mary kembali untuk kedua kalinya hari ini untuk mengundang gadis petani itu, dia masih kembali ke mansion sendirian. Pada titik ini, Claudine dapat dengan aman mengatakan bahwa Matthias telah tergila-gila pada gadis itu!
Tindakannya baru-baru ini semakin membuktikan bahwa dia benar!
Memikirkan mereka bersama saja sudah membuatnya mendidih. Dia mungkin memanggilnya, Leyla, dan membawanya ke tempat dia tinggal.
Dia mungkin tidak akan terlalu terganggu jika itu adalah orang lain, mungkin seorang wanita istana rendahan atau siapa pun dengan kelahiran yang lebih terhormat, tetapi untuk menggantikannya, Claudine von Brandt, dengan seorang gadis yatim piatu?!
'Beraninya dia mempermalukanku seperti ini?!' Claudine mendidih dalam benaknya.
Tapi tidak ada yang bisa dia lakukan untuk melawannya.
Selama dia menyukai gadis itu sebagai kekasihnya, dia harus menanggungnya. Itu menjengkelkan, tentu saja, tapi bukan berarti dia tidak bisa mentolerirnya. Dia tidak ingin mendapatkan cinta Matthias. Dia menginginkan statusnya.
Selama dia mengamankan posisinya sebagai istrinya, dan ibu dari ahli warisnya, dia akan membiarkan mereka jatuh tersungkur tidak peduli berapa lama. Dia tahu Matthias merasakan hal yang sama tentang dirinya. Dia tidak peduli tentang apa yang dia lakukan.
Tapi firasat bahaya menolak untuk meninggalkan Claudine. Ada ancaman baginya, dan dia tidak bisa berdiam diri dan menyaksikan hal itu menghancurkan ambisinya.
Fajar menerobos langit, mengejar kegelapan saat matahari perlahan bangun untuk terbit. Ingatan lain muncul di benak Claudine.
Matthias tampak sedikit curiga pada pesta makan malam terakhir yang diadakan di Arvis, makan malam yang mereka adakan untuk memperingati kunjungan Putra Mahkota bersama mereka. Dia bertingkah agak berbeda, dan ketika dia memandangnya ...
Dia menatapnya seperti dia melihatnya untuk pertama kali, membuatnya gelisah.
Dia tidak pernah menyayanginya, selain saat ada orang lain di sekitarnya. Tapi dia juga tidak pernah memandangnya seperti itu. Dan tiba-tiba, dia takut dia akan memutuskan pertunangan.
Dia takut dia akan meninggalkannya sebagai ganti petani rendahan. Tapi itu juga merupakan ketakutan yang tidak berdasar karena Matthias adalah Adipati Arvis yang pertama dan terutama. Ini akan menjadi kesalahan besar baginya untuk melakukan itu hanya untuk mengambil majikannya sebagai istri.
Tapi itu Matthias tua. Matthias ini, ini adalah seseorang yang tidak pernah dia kenal.
Dia meminta maaf secara mental kepada Riette, tahu dia tidak bisa berdiri di samping lagi. Dia punya perasaan bahwa Matthias hampir mengetahui perasaannya. Dia harus bergerak sekarang untuk mengakhirinya sebelum dia mencapai titik itu.
Segalanya berbeda dari saat dia berusia tiga belas tahun, tetapi pada saat yang sama, keadaannya tidak pernah berubah. Baru saja, ketakutannya tidak berasal dari ketidaksempurnaannya sebagai seorang Duchess. Itu karena dia tidak dilahirkan sebagai Leyla, namun dia harus menikah dengan Matthias.
Itu adalah satu-satunya hadiah yang dia cari dalam hidup. Itu adalah satu-satunya cara untuk membenarkan semua pengorbanan yang harus dia lakukan bertahun-tahun yang lalu. Gejolak perlahan menghilang semakin lama dia menatap dataran beku di depannya, sinar bulan menyinari wajahnya yang lembut namun keras.
Dia tidak bisa berbuat apa-apa tentang Matthias, tapi mungkin dia bisa melakukan sesuatu tentang Leyla. Leyla harus menghilang untuk mengamankan tujuannya. Tapi bagaimana dia bisa mendorong Leyla ke titik puncaknya? Cukup sampai ingin membuatnya meninggalkan Duke meskipun dia menahannya?
Seringai muncul di senyumnya saat satu orang muncul di benaknya.
"Kyle Etman." dia bersenandung pada dirinya sendiri dalam bisikan, embusan udara dingin keluar darinya, membuat kaca berkabut.
***
Leyla dengan mabuk mengedipkan matanya, merasa hangat di sekujur tubuhnya, sebelum matanya tertuju pada pria yang sedang tidur di sampingnya. Dia benar-benar puas saat ini, dan dia ingin menikmati suasana di sekitar mereka lebih lama. Dia menarik napas masuk dan keluar dengan lembut, berguling untuk menghadapinya dengan benar.
Dia bisa melihat bagaimana bibirnya digigit ciuman, semuanya merah dan bengkak di kulitnya yang pucat. Ciri- cirinya yang tajam lebih menonjol, bahkan dalam pencahayaan redup di sekitar mereka saat cahaya fajar menembus kaca.
Dia tidak bisa menyangkal betapa cantiknya dia. Tapi ada sesuatu tentang dia yang familiar.
'Ah,' pikirnya dengan senyum lebar saat namanya diklik di kepalanya, 'Itu duke!' dia berpikir dengan gembira.
Dia pergi bersamanya ke sekolah! Dia bisa mengingatnya dengan jelas! Dia juga ingat betapa terintimidasinya dia terhadapnya, tetapi dia juga kagum padanya. Terutama ketika dia bertemu dengannya di hutan.
Tapi ada sesuatu yang aneh saat ini. Leyla mengerutkan kening saat dia menatapnya dengan cemberut. Dia tampak lebih muda dalam ingatannya, apakah dia stres? Atau mungkin dia terlihat lebih tua saat tidur?
Dia bersenandung, menarik selimut menutupi kepalanya ke bawah saat kepalanya keluar dari bawah selimut. Dia dengan hati-hati mengulurkan tangan, dan menangkup wajahnya. Dia terkikik ketika dia berhasil melakukannya dengan sukses, meremas pipinya sebelum mengerutkan kening.
Dia merasa hangat saat disentuh. Tapi sekali lagi, haruskah dia merasakannya? Bukankah ini mimpi? Dia biasanya tidak pernah merasakannya dalam mimpi.
Dia berkedip kembali, penglihatannya perlahan menjadi lebih jelas pada detik. Matanya memusatkan perhatian pada sekelilingnya, terlambat menyadari betapa berbedanya dinding itu. Dia dengan grogi melihat sekeliling dalam kebingungan, sebelum menyadari bahwa dia bahkan tidak berada di kamarnya sendiri!
Dan itu sudah cukup bagi Leyla untuk sadar, dan segera menarik sentuhannya pada Duke seolah-olah kulitnya terbakar! Dia mencoba membuat jarak di antara mereka, tetapi lengan Matthias semakin erat memeluknya.
Dia berbaring tengkurap, kepala ditaruh di lengannya. Dia melemparkan kakinya ke atasnya, menjalinnya, membuatnya lebih sulit dan tidak nyaman baginya untuk bergerak. Dia mencoba menggeliat menjauh, tetapi segera menyerah, ketika cengkeramannya tetap erat di pinggangnya.
Satu per satu kejadian tadi malam membanjiri otaknya, melukiskan satu gambaran jelas di benak Leyla. Dia dengan panik mencoba menghilangkan ingatan itu, dan kembali ke tempat yang terlupakan saat dia terjebak menatap Duke.
Aneh bagaimana dia tertidur dengan mudah di sampingnya. Yang dia lakukan hanyalah mencoba untuk menjauh darinya dengan putus asa, melarikan diri dari sentuhan pribadinya ketika dia bisa, namun dia kembali padanya dengan kekuatan yang sama, menariknya semakin dekat dengan setiap langkah yang diambilnya semakin jauh darinya.
Dia adalah orang yang gila di mata Leyla.
Dan sekarang, alih-alih menjadi dirinya yang serakah seperti biasanya, dia meluangkan waktu untuk bertanya tentang hal-hal yang disukainya. Hampir seolah-olah dia menghargai pendapatnya. Dan ketika dia mengambilnya tadi malam, dia mengambilnya dengan lembut, membujuknya dengan lembut untuk terbuka untuknya.
Dia pasti tertidur di beberapa titik, karena dia tidak ingat mendorongnya menjauh darinya. Dia bahkan tidak ingat bagaimana tadi malam berakhir. Yang dia ingat hanyalah suara yang mereka buat saat dia memanggilnya ...
"Lewellin ..." dia berteriak dengan penuh semangat dari waktu ke waktu, suara daging mereka saling menampar mengiringinya, sebelum ingatannya memudar menjadi hitam.
Dia tidak ingin mereka melanjutkan aktivitas itu segera setelah dia bangun, dan memutuskan untuk tetap berbaring di pelukannya. Dia tidak bisa membuat dirinya kembali tidur, dan karenanya tidak punya pilihan selain menatapnya sampai dia bangun.
Menengok ke belakang, tidak banyak yang berubah dalam penampilannya, tetapi wajahnya semakin tajam seiring bertambahnya usia. Waktu juga membuatnya lebih kasar. Saat fajar menyingsing di jendela mereka, semakin matahari terbit di langit, Leyla hanya bisa membayangkan hari pertama kali dia tiba di Arvis.
Sudah lama sekali, namun ingatannya tetap seperti kemarin.
Dia datang ke Arvis, mengendarai kereta pos kecil. Dia juga sangat kecil saat itu, kurus dan kurus, dengan tulang belikat menonjol keluar dari kulitnya. Ketika dia bertemu Matthias sekali lagi di tahun-tahun berikutnya, dia ingat menghela napas gemetar saat melihatnya.
Karena matanya menyerupai warna biru langit malam.