Jauh di lubuk hatinya, Leah tidak sadar kalau dia sudah terlalu lama menatap tato Genin, perhatiannya tertuju pada pola rumit tinta di kulit. Menyadari ketertarikan sang putri, Genin menarik lengan bajunya agar Leah bisa melihat tatonya dengan lebih jelas.
Dia memperlihatkan lengannya, dan berbicara kepada Leah, "Saya hanya punya satu tato."
Untungnya, dia tampaknya tidak menganggap keingintahuan Leah sebagai hal yang tidak sopan. Leah ragu-ragu sejenak, lalu setelah memikirkan apakah pantas untuk bertanya pada wanita Kurkan di hadapannya, dia menanyakan pertanyaan yang selama ini dia renungkan dengan rasa ingin tahu.
"Awalnya aku mengira semua orang Kurkan punya tato, tapi ternyata rajamu tidak punya tato."
Setelah mengucapkan kata-kata seperti itu, pipinya memerah karena malu. Itu sama saja dengan mengakui telah melihat Ishakan telanjang, dengan segala kemegahannya.
Namun, untungnya Genin tampak acuh tak acuh, dan sepertinya tidak memikirkannya.
"Ya, Raja Ishakan tidak memiliki tato sama sekali." Mata Genin berbinar penuh kekaguman. Nada suaranya penuh kebanggaan pada Raja Kurkan.
Artinya dia tidak pernah kalah dalam pertarungan.
Leah pernah mendengar cerita tentang orang Kurkan yang menentukan pangkat mereka dengan paksa. Tapi ini adalah pertama kalinya dia mendengar apa yang dilambangkan oleh tato itu bagi mereka. Terlebih lagi, mengetahui bahwa dia tidak pernah kalah dalam pertempuran…
Itu adalah kisah yang mengejutkan, yang entah bagaimana terasa masuk akal.
Kekalahan tidak cocok untuk Ishakan. Lebih pantas baginya, duduk di singgasana tertinggi dan memandang ke bawah penuh kemenangan dari atas. Leah memikirkan mata emas Ishakan yang kurang ajar saat dia berbicara.
"Raja membantuku kemarin."
Dia meraih selimutnya saat dia diliputi rasa malu dan terus berbicara perlahan.
"Tolong sampaikan rasa terima kasihku."
"Saya akan memberitahu Raja."
Genin tersenyum untuk pertama kalinya. Dengan rasa tidak nyaman yang mulai muncul, Leah dengan cepat mengganti topik pembicaraan. "Bisakah kamu membawa pakaian ini juga?"
"Baiklah, tuan putri. Raja sedang ada pekerjaan jadi dia tidak ada di sini saat ini. Saya akan mengantarmu ke istana."
Leah memikirkan pilihan mana yang lebih baik—pergi ke istana bersama Genin, atau menyuruh para pelayan datang ke sini. Kedua skenario tersebut sangat buruk. Yang terakhir tampaknya sedikit lebih baik daripada mengunjunginya secara langsung, namun, di antara para pelayan, ada beberapa yang takut pada orang Kurkan.
Bahkan Countess Melissa pun merasa takut saat bertemu Ishakan. Setelah merenung beberapa saat, Leah memutuskan untuk tidak merepotkan para pelayannya dengan meminta mereka datang kepadanya, dan malah memilih pergi ke istana bersama Genin.
Dengan bantuan Genin, Leah bisa berpakaian pantas. Meskipun pengawal raja agak kikuk, kemungkinan besar tidak terbiasa melayani putri seperti Leah, dia tetap bersemangat membantunya. Saat membantunya mengenakan gaun lembut, Genin juga berupaya untuk berbicara dengan Leah, meski tidak diberkati untuk memulai percakapan dengan mudah.
Itu adalah upayanya untuk membuat Leah merasa lebih nyaman berada di dekatnya dan di samping itu, dia ingin memberikan kesan yang baik pada wanita Kurkan. Dan menilai dari ketenangan dan ketangkasan sang putri yang penuh kepercayaan di sekelilingnya, sepertinya dia telah berhasil.
Begitu Leah berpakaian, lengan Genin langsung melingkari pinggangnya untuk menopangnya.
Karena Leah tidak mungkin berjalan dengan goresan dan luka di kakinya, Genin menggendong Leah—satu tangan di bawah kakinya dan tangan lainnya menopang punggungnya seperti pengantin pria menggendong pengantin wanita.
"Maafkan saya, tuan putri."
Karena terkejut, tatapan Leah terangkat ke langit, namun secara sepihak memutuskan bahwa yang terbaik adalah bersandar pada Genin. Dalam bentuk itu, mereka langsung menuju gerbong. Dia berterima kasih atas dukungan kuat yang diberikan Genin padanya.
Saat menaiki kereta, pikiran Leah melayang, terkunci dalam pikirannya saat lingkungannya mulai berubah. Segera, ketika mereka semakin dekat ke istana, dia mulai memikirkan masalah-masalah yang telah dia kesampingkan sampai sekarang.
Perasaan tidak nyaman mereda; sosok istana yang menjulang dari kejauhan meninggalkan perasaan takut yang tidak berwujud dalam dirinya.
Saat kereta berhenti, keinginan untuk tidak turun membuat Leah kewalahan. Akhirnya, dia menekan keinginannya untuk tinggal, dan membuka pintu dan turun dari kendaraan.
Tentu saja, kakinya menyentuh tanah, tapi dia melanjutkan langkahnya—rasa sakit yang menyertainya bukanlah kekhawatirannya.
Dia menatap pintu masuk yang didekorasi dengan mewah. Dinding batu kapur berkilau di bawah sinar matahari, tekstur kapur lembut.
Di kedua sisi, patung mantan raja menjaga pintu masuk; mereka telah dibuat sejak lama oleh seniman dari generasi ke generasi, dijadikan sebagai tumpuan. Air mancur yang terletak di depan pintu masuk, tempat kereta diparkir di sebelahnya, dengan anggun menyemburkan beberapa aliran sungai jernih dari tengahnya dalam bentuk lengkungan yang indah.
Matahari menangkap tetesan tersebut sehingga membuatnya tampak seperti berlian yang menghujani genangan air. Pagar tanaman yang terawat sempurna, disulap menjadi berbagai bentuk binatang, dengan rapi menguraikan alun-alun pintu masuk.
Namun, terlepas dari semua itu, keindahan istana tidak memberinya banyak kenyamanan.
"…."
Perasaan tidak menyenangkan muncul dalam diri Leah. Ada yang aneh. Ketika kereta yang dia tumpangi berhenti di depan tangga curam, dia mengira seseorang akan keluar dan menyambutnya.
Namun tidak ada seorang pun yang terlihat menyambut kedatangannya.
Leah buru-buru masuk ke dalam.
Istana itu sangat sunyi. Kecemasan menggelegak dalam dirinya saat dia berjalan melewati lorong yang sepi, tapi sepertinya tidak ada seorang pun yang berjalan di sana.
Genin, yang berada di belakangnya mengikutinya, berkata dengan suara waspada.
"Yang Mulia, pasti ada seseorang di ruang tamu."
Dengan itu, keduanya menuju ke ruang resepsi. Leah, yang tertatih-tatih, berjalan menuju pintu ruang tamu yang terbuka dan membeku.
Yang membuat langkahnya terhenti adalah penonton yang menyambutnya. Dari pelayan istana kerajaan hingga tukang yang mengerjakan pekerjaan dapur, semuanya berkumpul di ruang resepsi.
Tapi bukan pemandangan pelayan itu yang membuat Leah gentar, melainkan pria yang sedang berbaring di depan para pelayan, minum teh sendirian. Mungkin karena aura yang dia pancarkan, atau kesalahan kepribadiannya yang keji, pria di tengah itu mengintimidasi, membuat orang-orang di sekitarnya gemetar.
Dari tempatnya berdiri, Leah bisa melihat para pelayan gemetar dengan kepala tertunduk ke dada seolah-olah mereka telah melakukan dosa besar.
Pria itu meletakkan tangannya di sandaran sofa dengan malas dan membuka mulutnya.
"Oh, kamu datang lebih awal."
Mata birunya yang berkilau menyipit ke arah Leah.
"Aku menunggumu, saudari."
Tampaknya kedatangannya sama sekali tidak diabaikan—Blain telah menunggunya.