Após o jantar, Karina chamou Mike e Julian para uma conversa séria. Os três se reuniram em um canto do alojamento, onde Karina respirou fundo antes de começar.
"Eu sinto que devo contar a vocês quem eu realmente sou," disse Karina, olhando para o chão.
Mike e Julian trocaram olhares confusos, mas incentivaram-na a continuar.
"Eu venho da família Beauclerk, uma das famílias mais poderosas da Britânia e uma das dez mais influentes do mundo. Minha irmã, Beatriz, é a filha perfeita aos olhos de todos. Já eu..." Ela pausou, parecendo hesitar. "Eu fiz o teste para a Crystal Palace, a guilda da nossa família, mas fui reprovada. Minha família ficou furiosa, me culpando por não estar à altura do nome Beauclerk."
Julian estreitou os olhos. "Isso é horrível. Eles não podem te tratar assim."
Karina deu um sorriso amargo. "Eles queriam me deserdar. Mas Beatriz interveio e impediu que isso acontecesse. Desde então, sinto que carrego esse peso de ser um 'fracasso' aos olhos da minha família."
Mike colocou uma mão no ombro de Karina, enquanto Julian fez o mesmo do outro lado.
"Karina, para nós, não importa de onde você vem. Você está conosco porque quer, e isso é o que importa," disse Mike com sinceridade.
"É verdade," acrescentou Julian. "Família não é apenas de sangue. Você tem a nossa."
Karina, emocionada, tentou esconder as lágrimas. Nesse momento, Luan apareceu ao lado de Mike, rompendo o clima de tensão.
"Uma pergunta, senhorita Karina," disse Luan com sua voz grave. "Qual é o nome do atual rei da Britânia?"
Karina respondeu sem hesitar: "Aldrich Beauclerk II."
Luan assentiu respeitosamente. "Obrigado por esclarecer, senhorita. Agora, sei quem lidera seu reino." Ele desapareceu nas sombras sem dizer mais nada.
Os três ficaram em silêncio por um momento, mas logo Karina limpou os olhos e sugeriu que descansassem para o treino do dia seguinte.
Na manhã seguinte, o trio foi ao campo de treino. Era um lugar vasto, com várias arenas e equipamentos espalhados. Jovens de várias idades e níveis estavam treinando intensamente, cada um se preparando para o exame de caçadores.
Mike olhou ao redor, impressionado com o número de pessoas ali. "Então, é aqui que a mágica acontece, hein?"
Julian sorriu. "E onde a gente vai ficar mais forte."
Karina concordou. "Precisamos aproveitar o máximo possível. Todos aqui estão focados em passar."
Após algum aquecimento, Julian se virou para Mike com um sorriso desafiador. "O que acha de uma luta, Mike? Só nós dois, sem sombras."
Mike riu. "Sem sombras? Isso parece injusto."
Karina riu também. "É exatamente por isso que você precisa aceitar. Vamos ver como você se sai sem sua 'muleta'."
Mike estreitou os olhos para Karina. "Tudo bem. Mas quando eu ganhar, quero que vocês admitam que não preciso de sombras para vencer."
"Vamos ver," provocou Julian.
Eles se dirigiram a uma das arenas laterais, um espaço circular cercado por uma multidão de curiosos. Outros jovens pararam o que estavam fazendo para assistir à luta.
A batalha começa
Mike e Julian se posicionaram no centro da arena. Karina, servindo como mediadora, ergueu a mão.
"Regras simples: nada de invocações, nada de poderes destrutivos que possam ferir gravemente. Vocês param quando eu disser. Prontos?"
Ambos assentiram, e Karina abaixou a mão. "Comecem!"
Julian foi o primeiro a atacar, avançando com agilidade e tentando desferir um soco rápido. Mike esquivou por pouco, usando o movimento para girar e tentar um chute lateral. Julian bloqueou com o antebraço e contra-atacou com um gancho, que acertou Mike de raspão no ombro.
"Você é rápido, mas eu sou mais forte!" gritou Mike, avançando com uma série de golpes rápidos.
Julian desviou da maioria, mas um soco no estômago o fez recuar alguns passos. Ele sorriu. "Bom golpe. Mas não vai ser o suficiente."
Ele se lançou para frente, deslizando para baixo de uma tentativa de soco de Mike, e agarrou suas pernas, derrubando-o no chão. Antes que Julian pudesse finalizar, Mike usou a força do próprio corpo para rolar e se levantar rapidamente.
"Não vai ser tão fácil me derrubar," disse Mike, limpando o suor da testa.
Os dois trocaram golpes por vários minutos, cada um mostrando sua determinação e habilidades físicas. Mike usou sua força bruta para manter Julian pressionado, enquanto Julian usava sua velocidade e técnica para desviar e contra-atacar.
A multidão ao redor começou a torcer, dividida entre os dois competidores.
Karina observava com um sorriso satisfeito. "Eles estão se esforçando. Isso vai ser bom para ambos."
Após mais alguns minutos de luta intensa, Karina levantou a mão novamente. "Chega, vocês dois! Já deu para perceber que estão no mesmo nível."
Mike e Julian se separaram, ambos ofegantes e suados, mas sorrindo.
"Você é bom," admitiu Mike, estendendo a mão para Julian.
"Você também," respondeu Julian, apertando a mão dele.
Karina caminhou até eles. "Ótimo trabalho, meninos. Agora, de volta ao treino. Temos muito o que fazer antes do exame."