Na manhã seguinte, o trio estava de pé bem cedo, preparando-se para o primeiro dia do exame de caçadores. Karina parecia tensa, mas tentava manter a compostura.
"O exame começa amanhã," disse Karina, ajustando seu cabelo. "Espero que todo o estudo tenha valido a pena."
Mike sorriu confiante. "Estudei bastante. Luan me ajudou mais do que imaginei."
Julian, que parecia estar um pouco distante, foi questionado por Karina. "Julian, onde você esteve ontem? Sumiu por um bom tempo."
"Fui até uma loja de armas," respondeu ele, com um leve sorriso. "Comprei uma espada nova."
Os olhos de Karina brilharam de empolgação. "Uma espada nova? Quero ver!"
Julian concordou, indo rapidamente até seu quarto buscar a arma. Enquanto isso, Mike e Karina conversaram sobre o exame.
"Mike, você está mesmo preparado?" perguntou Karina, cruzando os braços.
"Sim. Não sou tão burro quanto pareço," brincou ele.
Nesse momento, Luan se materializou ao lado de Mike, sua expressão séria. "Mestre, algo está errado. Senti uma força estranha e perigosa vindo de uma pessoa aqui. Está próxima."
Mike e Karina trocaram olhares preocupados. "Quem?" perguntou Mike, tentando parecer discreto.
Luan apontou para um homem no pátio, observando os candidatos com uma expressão fria e calculista. "Aquele. Fiquem longe dele."
Mike assentiu, fazendo um sinal para Karina. "Vamos evitar problemas... por enquanto."
Julian retornou, carregando sua nova espada. A lâmina brilhava em um tom prateado, com inscrições delicadas ao longo de sua superfície. Ele sorriu e a apresentou ao grupo.
"Essa é a minha nova espada. Kusanagi. Eu a nomeei Aisu no Kiba, ou Presas de Gelo."
Karina olhou fascinada para a lâmina. "É magnífica! Você escolheu muito bem."
"Parabéns, Julian," disse Mike. "Só espero que não precise usá-la amanhã... muito."
O início do exame
Depois de se prepararem, os três se dirigiram ao pátio principal da instalação. O lugar estava lotado, com mais de 5.000 candidatos. O barulho das conversas e o nervosismo no ar eram quase palpáveis.
Um homem alto e musculoso subiu ao palco improvisado, atraindo a atenção de todos. Ele tinha uma presença imponente e olhos penetrantes.
"Meu nome é Leonard Rossi," anunciou ele em um tom firme, "e eu sou o examinador-chefe deste exame. Sou um caçador de ranking S e, juntamente com minha equipe, serei responsável por avaliar vocês. Espero que estejam preparados, porque apenas os melhores passarão."
Murmúrios percorreram a multidão. Leonard continuou, apresentando os outros examinadores. Entre eles estava uma mulher de cabelos prateados e postura rígida, que tomou a palavra.
"Vocês serão divididos em salas de acordo com a primeira letra de seus nomes. Consultem os quadros de aviso e sigam para seus respectivos locais."
Karina, Julian e Mike se despediram brevemente antes de se dirigirem às suas salas.
"Boa sorte, pessoal," disse Karina.
"Nos vemos depois," respondeu Julian, acenando.
Mike seguiu para a sala M, onde se sentou em uma das cadeiras enquanto esperava o início do exame.
Uma examinadora entrou na sala com pilhas de provas, distribuindo uma para cada candidato.
"Vocês têm uma hora para responder todas as questões. Comecem."
Mike respirou fundo, pegando seu lápis. As primeiras perguntas eram relativamente simples, mas ele começou a se sentir sobrecarregado à medida que avançava.
"Eu preciso de ajuda," pensou ele, concentrando-se.
"Luan, você consegue me ouvir?"
"Sim, mestre," respondeu Luan, sua voz ressoando na mente de Mike. "Por que me chamou?"
"Preciso de ajuda com essas questões. Não posso falhar aqui."
Luan hesitou por um momento. "Mestre, isso não é algo que eu deveria fazer..."
"Por favor," insistiu Mike. "Você disse que está aqui para me ajudar, certo?"
A lealdade de Luan falou mais alto. "Muito bem. Me passe as perguntas."
Através da conexão telepática, Luan analisou as questões e forneceu as respostas, guiando Mike até o final da prova. Após terminar, Mike esperou por alguns minutos antes de entregar sua folha, para não levantar suspeitas.
"Obrigado, Luan. Você salvou minha pele," disse Mike em silêncio.
"Espero que tenha valido a pena," respondeu Luan.
Após entregar a prova, Mike foi designado para o pátio principal novamente. Ele encontrou uma árvore grande e se deitou à sombra, exausto. O som suave do vento e o murmúrio distante das conversas o fizeram adormecer enquanto esperava Karina e Julian terminarem.
"O primeiro desafio foi superado," pensou ele antes de cair no sono. "Mas ainda há muito por vir."