Die brillanten letzten Züge des Kadetten Lovejoy wurden nur von wenigen bemerkt. Im Vergleich zu den schillernden Mechs, die ihre Rivalen links und rechts zerstörten, zog ein abgenutzter Mech wie das Einhorn wenig Aufmerksamkeit auf sich. In den wenigen noch verbleibenden Stunden hatte er still und unauffällig seinen Zweck erfüllt.
Ves musste sich fast auf die Knie zwingen, als er sah, dass der Trick seines Piloten Früchte trug.
"Du hast Glück, dass das funktioniert hat", stellte Patricia gelassen fest, als wäre der Zug nicht mehr als ein Kinderspiel. "Die Qualität deines Piloten und deines Mechs haben dem Plan nur eine sehr geringe Erfolgschance eingeräumt. Es hat nur funktioniert, weil die gegnerischen Piloten Fehler gemacht haben."
Er wusste, dass sie recht hatte. Obwohl sein Pilot sein Handwerk verstand, war er nicht so außergewöhnlich wie die aus den Top 10. Der Erstplatzierte Lovell hüpfte immer noch mit einem halb zerstörten Kaninchen-Mech durch das Schlachtfeld und machte ahnungslosen Mechs genau dort zu schaffen, wo es am meisten wehtat. Durch sein absolutes Geschick hatte er es geschafft, eine unglaubliche Anzahl von acht Münzen zu sammeln.
"Ich habe zwar die Besten verpasst, aber ich bin mit meinem derzeitigen Piloten ziemlich zufrieden", lächelte Ves. Er hatte bereits die Eigenschaften von Kadett Lovejoy notiert und hatte sogar Zugang zu einem kurzen Profil. Nächstes Mal würde er seinem Mech ein Schwert statt einer Lanze hinzufügen. "Wie steht es um deinen eigenen Piloten? Er ist irgendwo in den mittleren 300ern platziert."
Der Unterschied zwischen einem Piloten aus den Top 20 und den Top 300 war enorm. Ein niedriger platzierte Pilot schnitt in vielen Bereichen wesentlich schlechter ab. In der aktuellen Runde war das Urteilsvermögen und die Kampfintuition entscheidend. Diejenigen, die ihre Kämpfe klug wählten, schnitten besser ab als diejenigen, die sich blind in unnötige Kämpfe stürzten.
Erstaunlicherweise zeigte Patricia keine Besorgnis. "Glaubst du, dass die Leistung eines Mechs von der Fähigkeit des Piloten abhängt?"
"Natürlich. Ein Pilot ist das Gehirn eines Mechs."
"Wenn du das glaubst, dann wird dein Mech auch so konstruiert."
Dieser Satz war kurz und einfach, aber er hatte tiefe Implikationen. Ein Designer, der glaubt, dass die Fähigkeiten eines Piloten am wichtigsten sind, würde bewusst oder unbewusst einen Mech entwerfen, der es einem geschickten Piloten ermöglicht, seine Stärken voll auszuspielen. Bei einem durchschnittlichen Piloten hingegen würde der Mech nie sein volles Potenzial erreichen.
"Ich verstehe, was du meinst. Du hast erwartet, dass dein Mech von einem durchschnittlichen Piloten gesteuert wird, also hast du deinen Mech so konstruiert, dass er einfach zu bedienen ist und leicht gemeistert werden kann."
Kein Wunder also, dass Patricia es gewagt hat, einen schweren Artillerie-Mech für das Schlachtfeld zu entwickeln. Jeder Dummy-Pilot mit einem Gehirn konnte einen langsamen, schweren Mech mit einfachen Feuer-und-Vergiss-Raketen bedienen. Es wurden keine Finesse und Reflexe benötigt.
Ein Pilot benötigte nur gutes Urteilsvermögen und eine gewisse Vertrautheit mit Raketen, um den Spinnen-Mech kompetent bedienen zu können. Als Kadetten einer renommierten Akademie beherrschten alle Piloten die Grundlagen, einschließlich derer, die in den Top 300 rangierten.
Trotzdem sollte es eine Grenze dafür geben, wie weit man mit einem für Dummies optimierten Mech kommen kann. Ves stellte eine berechtigte Frage. "Wirst du mit einer solchen Philosophie das Finale erreichen können?"
"Haben die Meister immer einen Designer ausgebildet, der das Finale erreicht hat?"
"Ah, nicht immer."
In der Geschichte des offenen Wettbewerbs von Leemar haben die Meister in der Regel ein paar Schüler aus den Finalisten ausgewählt. Normalerweise hieß nicht immer. Die Meister wählten zwar gerne Gewinner aus, legten jedoch mehr Wert auf Kompatibilität. Solange ein Mech-Designer über ein Mindestmaß an Fähigkeiten verfügte, konnte er von einem Meister ausgewählt werden, selbst wenn er es nicht durch die erste Runde schaffte.
Dies war auch der Grund, warum viele Designer die Chance schätzen, die Qualifikation zu überstehen. Obwohl dies äußerst selten war, hatten in der Vergangenheit einige Meister Lehrlinge ausgewählt, die am Anfang der Hauptrunde gescheitert waren. Dies gab allen ein Stückchen Hoffnung, was den Wettbewerb belebte.
Das Schlachtfeld tobt auch nach dem Ausscheiden des Einhorns. Nach all der Aufregung in der Mitte des Spiels kamen die letzten Stunden mit einer Reihe von außergewöhnlichen Mechs. Der Großteil davon waren entweder schwere Mechs oder gut gebaute mittlere Mechs. Sogar Barakovskis leichter Mech-Killer und Patricias Spinnenartillerie-Mech mussten diesen Alpha-Mechs weichen.
Der von Carter Gauge entworfene mittlere Mech zog alle Aufmerksamkeit auf sich. Als der Top-Seed des Wettbewerbs hatte er unverschämt viel Zeit in seinen Mech investiert. Er wurde wie ein Hybrid-Ritter gebaut. Sein genaues Schwert und Schild machten ihn zu einer Bedrohung auf kurze Distanz, während seine präzise schultermontierte ballistische Kanone jeden auf großer Reichweite fraß.
Trotz all der Erwartung enttäuschte er nicht. Sogar mit einem Piloten, der in den Top 500 platziert war, bewegte sich der mittlere Mech schneller und schlug härter zu als fast jeder andere Mech auf dem Feld. Je mehr sich sein Pilot an die beeindruckenden Fähigkeiten seines Mech gewöhnte, desto mehr verwandelte er sich praktisch in ein wildes Tier. Sein Mech wütete gegen jeden, der sich ihm in den Weg stellte, und sammelte dabei Münzen.
Sogar die Kommentatoren wurden in den Trubel gezogen. "Schaut euch dieses mechanische Wunder an! Er ist schon wieder dabei! Das ist jetzt das zwölfte Mal, dass er einen Mech zerstört hat, und er hat kaum einen Kratzer davongetragen!"
"Wie widerstandsfähig muss seine Panzerung sein, um eine solch kraftvolle kinetische Kugel abzuwehren?"
"Ich weiß es nicht, aber außer Artillerie gibt es kaum einen Mech, der diese Killermaschine aufhalten könnte."
Neben Gages unbesiegbarem mittleren Mech überrollten auch einige der anderen Nachzügler die Frühaufsteher. Während einige Designer einfach nur enttäuschende Mechs abgeliefert haben, nutzten andere die Zeit voll aus, um gut gepanzerte und gut bewaffnete Mechs einzureichen, die so viel wert waren wie vier Mechs aus der Mitte des Spiels.
Die meisten der späten Mechs nutzten fortschrittlich verdichtete Rüstungen, die über das Grundverfahren hinausgingen, das Ves beherrschte. Er beherrschte nur die oberste Schicht der Legierungsverdichtung. Fortschrittlichere Methoden konnten mit einer größeren Vielfalt von Legierungen arbeiten und in viel kürzerer Zeit ein effektiveres Ergebnis liefern.
Ves erfuhr auch von den Designern im Warteraum, dass die beste Rüstung auch einer streng geheimen chemischen Behandlung unterzogen wurde. Bestimmte Chemikalien, die vor oder nach dem Verdichtungsprozess hinzugefügt wurden, reagierten seltsam mit einigen der exotischen Materialien, die in den Legierungen enthalten sind. Diese Reaktionen erhöhen die Wirksamkeit des Verdichtungsverfahrens und führen zu einer dünneren, leichteren, aber viel stärkeren Rüstung."Die chemischen Formeln sind höchst gehütete Gefahren. Sie gehören seit jeher zu den wichtigsten Ressourcen eines Mech-Design-Unternehmens. Manche bauen sogar ihre gesamte Dynastie um diese Formeln auf." bemerkte Patricia bündig. "Ganze Forschungsabteilungen können Jahrzehnte damit verbringen, nur eine einzige Formel zu entwickeln. Die guten haben einen Marktwert von Billionen von Cols."
Das bewegt sich auf einer ganz anderen Ebene. Solche Basistechnologien sind sehr wertvolle Güter, die nur von den mächtigsten Organisationen besessen werden können.
Jemand wie Ves konnte höchstens eine Lizenz für veraltete Formeln erwerben, die längst durchgesickert waren. Und selbst dann waren die Preise noch ziemlich hoch.
Die erste Runde endete schlussendlich am Ende des Tages. Dieses Mal überstieg das Ausmaß der Zerstörung das Ergebnis des Vorjahres. Viele Mechs konnten nicht genügend Münzen sammeln.
Die Schwelle zum Bestehen lag bei etwa sechs Lieferungen. Doch das Problem war, dass knapp über hundert Mechs mindestens sechs Münzen abgeliefert hatten. Das bedeutete, dass manche bestehen und andere scheitern könnten.
Ves biss sich auf die Lippe, während er darauf wartete, dass die Punktezähler die endgültigen Ergebnisse ausrechneten. Schließlich war die Sortierung abgeschlossen.
VES LARKINSON - REDDY LOVEJOY - 89.
"Ja!" Er ballte die Fäuste. Er hatte die erste Runde überstanden, da er die Münzen schneller gesammelt hatte als viele andere, die die gleiche Menge hatten. Dies war eine weitere kleine Regel, die denjenigen Vorteile verschaffte, die es riskierten, ihre Mechs frühzeitig einzureichen.
Er warf einen Blick auf die Ergebnisse der wenigen Leute, die er kannte. Überraschenderweise belegten die Kombination Alyssa Lynch und Richard Lovell einen beeindruckenden 32. Platz. Wenn man bedenkt, dass Kadett Lovell einen der schlechtesten Mechs auf dem Schlachtfeld steuerte, war das eine unglaubliche Leistung.
Was Patricia angeht, so schoss ihr dominanter Artillerie-Mech mit Leichtigkeit in die Top 70. Ihr Spinnen-Mech überwältigte zwar mühelos jeden Gegner, seine Fortbewegungsgeschwindigkeit war jedoch so langsam wie eine Schnecke, so dass er kaum sieben Münzen sammeln konnte.
Er kontrollierte die Namen der anderen, die er kannte. Schließlich entdeckte er Barakovskis Namen weit oben auf Platz 19. Sie erzielte ein wesentlich besseres Ergebnis als er, obwohl sie ihren leichten Mech wesentlich später eingereicht hatte. Ihr gut konstruierter Mech jagte viele schlecht konstruierte Mechs und stahl ihnen rücksichtslos ihre Münzen.
Und Carter Gauge enttäuschte nicht. Sein mittelgroßer Mech kam zwar spät, aber seine allgemeine Qualität war noch dominanter als Patricia's leichter Mech-Killer. Unabhängig von der Qualität seines Gegners, solange er eine Münze hatte, starb er schnell. Mit seinen extrem optimierten Sensoren hatte er keine Probleme Münzen aufzuspüren. Sein Pilot sammelte in nur ein paar Stunden locker neunzehn Münzen.
"Dieser Kerl spielt in einer anderen Liga als wir." Ves stellte fest, als er den Spitzenwert anstarrte. "Er sollte an Veranstaltungen teilnehmen, die von erstklassigen Supermächten organisiert werden. Warum mischt er sich bei uns ein?"
Patricia stimmte zu. "Du hast recht, aber es ist ein politisches Spiel. Die Dynasty Gauge will die Lebendigkeit der Carnegie-Gruppe durch das Hervorheben ihrer tieferen Wurzeln unterdrücken."
Aber all das interessierte Ves nicht, und so ließen sie das Thema schnell fallen.
Nachdem die Hauptveranstaltung zu Ende war, ging das Publikum zurück zu ihren Hotels. Einige Designer wurden auf die Bühne gebeten, um über ihre Mechs in der Nachbesprechung zu sprechen, aber Ves hatte kein Interesse, dort hingehen, und er erwartete auch nicht, dass er dorthin eingeladen würde.
Als Ves Dietrich am Eingang des Arenakomplexes wiedertraf, nahm er ihm einen genervten Lucky ab. "Nun, wir haben noch zwei Tage bevor wir nach Hause können."
"Eine Menge Mädchen haben ihn gestreichelt." erklärte Dietrich Luckys schlechte Laune. "Er hat nie wirklich Ruhe bekommen. Aber hey, ich beschwere mich nicht. Er ist ein toller Frauentraktor."
Ves schüttelte den Kopf. Sein Haustier könnte wie eine süße Katze aussehen, aber seine Krallen könnten mühelos eine solide Rüstung durchschneiden.
"Was hältst du von Lovejoy? Er ist der sechzehntbeste Pilot der Abelard Academy. Ist er besser als du?"
"Ich bin ein Scharfschütze, und er ist ein Schwertkämpfer. Wir haben verschiedene Fachgebiete. Seine Grundlagen sind sehr gut. Ich muss zugeben, seine Reaktionsgeschwindigkeit ist besser als meine. Er würde mich zerstören, wenn er in Nahkampfreichweite kommt. Aber er ist offensichtlich noch zu unerfahren. Jeder Rookie-Pilot ist nutzlos, solange er sein Leben nicht aufs Spiel setzt."
"Nun, hoffentlich spielt das keine Rolle, denn sie sind alle Kadetten. Sie sind noch nicht fertig."
Dietrich schüttelte den Kopf und zeigte auf den Namen Richard Lovell. "Da liegst du falsch. Da gibt es ein paar Piloten, die anders sind. Dieser Kerl hier ist das offensichtlichste Beispiel. Jede seiner Bewegungen zielt darauf ab, Leben zu beenden."
Das klang bedrohlich. Ves war nicht mit Alyssa Fill vertraut. Sie hatte mutig einen extrem überstürzten Entwurf in zwei Stunden entworfen und eingereicht, um den besten verfügbaren Piloten zu bekommen. Jemand, der solche Wagnisse eingeht, musste wirklich etwas drauf haben. Ihre Wette ging auf, und sie hatte nun alleinigen Besitz des besten Piloten, was ihr in den nachfolgenden Runden einen großen Vorteil verschaffte.
Alle namhaften Designer schafften es unter die Top 100. Die Trittbrettfahrer, die die letzte Qualifikationsrunde überstanden hatten, ohne etwas zu tun, stürzten alle ab und verbrannten vor einem Billionenpublikum. Ves war erleichtert, dass er die erste Runde überstanden hatte, war aber auch ein wenig enttäuscht, dass er keine höhere Punktzahl erzielt hatte. Die beeindruckenden Leistungen seiner Wettbewerber hatten ihm gezeigt, dass er bei weitem nicht der Beste war.
"Ich habe einen ausreichend guten Piloten, und das ist das Wichtigste. Es spielt keine Rolle, ob mein Mech sechs oder neunzehn Münzen gesammelt hat. Es reicht aus, mit dem bestmöglichen Piloten durchzukommen."
Er war gespannt, was der morgige Tag bringen würde.