Eine enorme Menschenmenge stand vor einer erhöhten Plattform. Über fünfzigtausend Mech-Designer drängten sich gespannt auf das Feld. Diejenigen, die zu Fuß gekommen waren, standen auf dem Feld, während die Flieger durch ihre Antigrav-Kleidung mühelos in der Luft schwebten.
Normalerweise würde eine solch große Ansammlung von Menschen eine ausgelassene Stimmung erzeugen. Doch niemand wagte es, irgendeinen Ton von sich zu geben, denn eindrucksvolle Persönlichkeiten saßen schweigend vor ihnen. Auf der Bühne standen ein paar Meister auf Podesten, auf denen ihre Funktionen und Errungenschaften prangten. Eine Gruppe einheitlich gekleideter Schüler und Begleiter umringte die hohen Säulen.
Ein weiterer Grund für das Schweigen war das gigantische Koloss, das direkt über ihren Köpfen schwebte. Es blockierte die Sonne und warf alle in seinen riesigen Schatten. Dieser Effekt war eindrucksvoll und ließ ihr Selbstvertrauen schwinden, da sie wie Ameisen wirkten.
Ein alter und vornehmer Herr trat an den vorderen Teil der Bühne. Alter, Würde und eine fast greifbare Aura der Transzendenz strahlte von ihm aus. Offensichtlich handelte es sich um einen Mann, der von umfangreichen lebensverlängernden Behandlungen profitiert hatte. Wenn Ves raten müsste, dann war dieser Mann mehr als fünfhundert Jahre alt. Das bedeutete, dass er vor dem Zeitalter der Mechs geboren wurde und dessen Aufstieg miterlebt hat!
Der Mann blickte mit seinen eindringlichen Augen über die Menge und raubte jedem Besucher den Atem. Die meisten kannten ihn nicht, aber die wenigen, die seinen Namen kannten, senkten ihren Kopf und wagten nicht, ihm in die Augen zu sehen. Auch Ves hatte keine Ahnung, wer dieser Mann war, was etwas zu bedeuten hatte, denn er hatte während seiner Reisen die Fakultät für Mech-Design intensiv studiert.
"Sind Sie stolz?" fragte der alte Mann, was bei der Menge Verwirrung stiftete.
Natürlich waren sie stolz! Sie repräsentierten die Zukunft des Mech-Designs auf ihrem Heimatplaneten. Sie waren die Besten der Besten und fühlten sich würdig, sich auf einer höheren Ebene zu beweisen.
"Sie sind jung. Stolz macht Sie mutig. Das ist gut. Ohne ausreichenden Mut wird man es in der Welt der Mechs nie weit bringen. Die Galaxie hält nicht inne, um auf Sie zu warten. Sie dreht sich unaufhaltsam weiter. Stehen Sie niemals still. Geben Sie niemals auf. Und vor allem: Verraten Sie niemals die Menschheit."
Die um Ves herum waren verwirrt. Wollte dieser alte Mann etwa Vorwürfe erheben?
"Die Menschheit ist seit Jahrhunderten vor außerirdischen Angriffen geschützt, sodass wir ihre Grausamkeit vergessen haben. Die großen außerirdischen Bedrohungen lauern immer noch und sammeln ihre Kräfte für eine Großoffensive. Auch wir Menschen tun dasselbe! Wir haben im Stillen tödlichere Kriegsschiffe entwickelt und mit schrecklichen Forschungen an noch verheerenderen Massenvernichtungswaffen begonnen. Glauben Sie nicht, dass Sie die Hüter der Souveränität der Menschheit sind. In unseren Augen sind Sie nur Kinder, die mit Spielzeug spielen."
Das löste ein Murmeln des Unglaubens und der Unzufriedenheit aus. Dies war das Zeitalter der Mechs! Mächtige erhielten unzählige Privilegien, sobald sie zehn Jahre alt wurden, und erfahrene Mech-Designer wurden wie Könige behandelt. Von einer einflussreichen Person zu hören, dass sie nichts wert seien, verursachte bei vielen Designern in der Menge Empörung.
"Unsere Arbeit hat Wert! Wir sind nicht nur eine Ansammlung von Müll!"
"Haben Sie Ihre Medikamente vergessen? Gehen Sie zurück in Ihr Altenheim!"
"Kriegsschiffe sind nicht so cool wie Mechs!"
"HAHAHAHAHA!" Der alte Mann lachte. Sein plötzlicher Stimmungswechsel brachte alle zum Schweigen. "Das ist der Geist! Seien Sie nicht zufrieden mit Ihrem eingebildeten Stolz! Kämpfen Sie für Ihr Können und für Ihre Mechs! Bleiben Sie dran und bringen Sie die Welt der Mechs weiter voran!"
Der Mann drehte sich um, nachdem er seine kurze und verwirrende Rede beendet hatte. Die Hälfte des Publikums applaudierte dem scheidenden Alten, während andere immer noch darüber murrten, so beiläufig herabgesetzt zu werden.
Diesmal betrat eine alte Frau die Bühne. Glücklicherweise kannten alle ihre Identität. Als Dekanin der Fakultät für Mech-Design war Edith Marshall eine renommierte Professorin und selbst eine erfahrene Mech-Designerin. Sie leitete die Fakultät seit über fünfzig Jahren und hielt ihren Ruf aufrecht.
"Willkommen, junge Mech-Designer, zum 73. offenen Mech-Design-Wettbewerb des Leemar Institute of Technology. Als Leiterin eines der Zentren für Mech-Design im Komodo-Sternensektor freue ich mich, dass so viele Hoffnungsvolle gekommen sind, um an unserem Wettbewerb teilzunehmen. Ich werde gleich auf die Regeln eingehen, aber zuerst möchte ich Ihnen die Meister vorstellen, die den Wettbewerb leiten."
Irgendwie wurde die Umgebung immer dunkler, bis man seinen eigenen Finger nicht mehr sehen konnte, wenn man den Arm ausstreckte. Nur Professor Marshall blieb sichtbar. Sie deutete auf die linke Säule, die langsam aufleuchtete und den Meister und alle um ihn herum in einen kontrastreich Schatten tauchte.
"Zuerst möchte ich Ihnen unseren jüngsten Sitz vorstellen: Meister Guillaume Duchamp! Im rüstigen Alter von 103 Jahren hat er es geschafft, sich durchzusetzen und die Anerkennung seiner Kollegen für seine bahnbrechenden Innovationen bei der Anwendung von Flüssigpanzersystemen zu erhalten. Dieses unterentwickelte Feld ist reich an Potenzial, und Meister Duchamp hat standhaft einen gangbaren Weg zum Fortschritt für die kommenden Generationen wie Ihnen gewiesen!"
Alle klatschten begeistert und ohne Vorbehalt. Meister Duchamp war ein echter Pionier, der hartnäckig daran arbeitete, ein Feld zu entwickeln, das von den Eliten im Zentrum der Galaxie unberührt blieb. Durch die Zusammenarbeit mit vielen verschiedenen Forschungseinrichtungen gelang es ihm, den erfolgreichen Prototyp einer Rüstung zu entwickeln, die sowohl feste als auch flüssige Eigenschaften besaß. Es handelte sich noch um ein frühes Produkt, das nur halb so gut funktionierte wie eine normale Rüstung, aber einige positive Eigenschaften aufwies. Einer der wesentlichen Vorteile war, dass die Rüstung leicht ergänzt werden konnte, indem man mehr von ihr in flüssiger Form "gießt".
Als relativ neu aufgestiegener Meister war Ves nicht sehr beeindruckt von Duchamp. Neben seinen engen Spezialisierungen hinkten seine anderen Fähigkeiten noch hinterher. Die einzigen Male, in denen er einen Mech auf Spitzenniveau entwarf, waren, wenn er sich mit anderen Meistern zusammentat.
Dennoch sollte Meister Duchamp als Neuling auch derjenige sein, der am eifrigsten um neue Lehrlinge wirbt. Die Anzahl der Leute, die um seine Säule herumstanden, war die geringste. Ein wahrer Meister arbeitete nie allein. Indem er vielversprechende Designer als Lehrlinge aufnahm, konnte er nicht nur seinen Einfluss ausdehnen, sondern auch eine Gruppe von Assistenten heranziehen, die ihm bei seiner Arbeit helfen konnten.
"An unserem nächsten Sitz haben wir den erhabenen Meister Timothy Nguyen! Er ist seit über zweihundert Jahren ein ordentlicher Professor an unserer Fakultät und trat ihr kurz nach ihrer Gründung bei. Seine Beiträge waren von unschätzbarem Wert, um Leemar II zu einem Paradies für alles rund um Mechs zu machen. Was seine kompetenz in Sachen Mech Design angeht, hat er mit seinen vorherigen Studien in Shuttle-Systemen und seiner aktuellen Expertise in Flugsystemen viele neue Wege geschaffen. Er ist derzeit als Chefdesigner für die Flugmechs der Carnegie-Gruppe eingesetzt."
Meister Nguyen war ein weiterer alter Bekannter, der mit dem Beginn des Zeitalters der Mechs bedeutend wurde. Er studierte zuerst Shuttle-Design, wechselte aber zu Mechs, als sie populär geworden sind.
Dieser Patriarch von drei Jahrhunderten beherrschte eine Dynastie von Nachkommen, die er alle sehr schätzte. Alle seine Hauptschüler waren seine hoffnungsvollsten Nachkommen. Das einzige Problem war, dass keiner seiner Nachkommen gut genug war, um seine Position zu übernehmen.Obwohl er immer noch viel Mühe aufwandte, um seine Enkel und Enkelinnen zu fördern, begann er, externe Lehrlinge aufzunehmen, um seinen Einfluss zu erweitern. Für die Schüler, die sich nicht zu sehr engagieren wollten, war das ein recht gutes Arrangement, da Meister Nguyen nicht viel von ihnen verlangte, außer dass sie gelegentlich seinen unfähigen Nachkommen unter die Arme griffen.
Er blieb auch ein wahrer Meister in der Flugsystemtechnik, eine der komplexesten Komponenten, mit der man als Mech-Designer arbeiten konnte. Flugfähige Mechs besaßen eine enorme Beweglichkeit und konnten vielseitig eingesetzt werden. Flugsysteme waren auch unerlässlich für den Einsatz im Weltraum, wo es keine nennenswerte Oberfläche für Boden-Mechs zum Manövrieren gab. Nur ihre immensen Energieanforderungen verhinderten ihre universelle Anwendung.
"Auf unserem dritten Platz begrüßen wir unseren Stolz und unsere Freude, Meisterin Meredith Katzenberg! Sie ist eine Dame ganz nach meinem Geschmack und eine der bemerkenswertesten Köpfe auf dem Gebiet der Wissenschaft exotischer Materialien. Ihr Katzenberg-Forschungsinstitut hat in Zusammenarbeit mit vielen anderen Forschungseinrichtungen bahnbrechende Arbeit bei der Suche nach erschwinglicheren Alternativen zu teuren exotischen Materialien geleistet, die in unserer Ecke der Galaxie rar sind. Ohne ihre unermüdliche Arbeit würden unsere Mechs nie die Stärke besitzen, die Friday Coalition zu einem angemessenen zweitrangigen Staat zu bringen!"
Jeder erhob sich und spendete Meisterin Katzenberg einen donnernden Applaus. Während die meisten Materialwissenschaftler versuchen, immer mehr teure exotische Materialien einzubauen, verfolgte die anmutig gealterte Frau einen anderen Ansatz.
Es war eine Frage der Ressourcenverteilung. Die Mech-Designer, die näher am Zentrum der Galaxie ansässig waren, wurden durch exotische Materialien verwöhnt und konnten es sich leisten, alle Arten von seltenen Materialien einzubauen, ohne ihre Kosten zu berücksichtigen. Meisterin Katzenberg erkannte, dass dieser ständige Wettlauf um immer knapper werdende Materialien im abgelegenen Komodo-Sternensektor nicht nachhaltig war. Daher suchte sie nach Möglichkeiten, die Eigenschaften seltener exotischer Materialien mit reichlich vorhandenen gewöhnlichen Materialien zu replizieren.
Ihre wenigen Erfolge haben einen entscheidenden Beitrag zur Senkung der Kosten für hochleistungsstarke Mechs geleistet. Auch wenn sie keinen vollständigen Erfolg erzielen konnte, entwickelte sie dennoch viele Legierungen, bei denen sie das Hauptmaterial mit einer Handvoll günstiger Materialien verdünnte. Das reduzierte im Wesentlichen die Menge an benötigten exotischen Materialien, ohne die Effektivität allzu sehr zu beeinträchtigen.
Aufgrund ihrer Ausrichtung auf mehrere Fachgebiete waren ihre Designs in Bezug auf die Leistung nie wirklich herausragend. Sie waren jedoch immer deutlich kostengünstiger und einfacher als jeder andere vergleichbare Mech. Jeder ihrer Entwürfe erzielte enorme Verkaufszahlen, was sie äußerst begehrt machte für jeden, der den Wunsch äußerte, dass sie ihre Meisterin sei. Infolgedessen hatte sie die meisten Lehrlinge unter ihren Fittichen, obwohl nur wenige von ihnen genug Erfolg hatten, um ihren Mantel zu tragen, da sie viel lernen mussten, um ihre Fachgebiete zu beherrschen.
"Was unseren vierten Meister betrifft, so heißen Sie bitte Meisterin Carmin Olson willkommen. Sie ist unsere renommierteste Gastprofessorin und hat mit ihrer einzigartigen Sichtweise der Maschinenbautechnik viel beigetragen. Ihre Arbeit an ultraeffizienten Motoren wurde in viele der ausdauerorientierten Frontlinien-Mechs der Freitagskoalition integriert."
Meisterin Olson gehörte zur gleichen Generation wie Meister Duchamp. Sie war eigentlich ein Genie, das von einer anderen Gruppe der Koalition gefördert wurde und erst etwas später als ihr männlicher Kollege als Meisterin anerkannt wurde. Nichtsdestotrotz war ihre Spezialisierung auf Motoren und Mechanik nahezu universell gefragt.
Sie arbeitete häufig mit anderen Meistern zusammen, wenn diese ihre effizienten Motoren benötigten. Dadurch wurde sie mit den inneren Abläufen anderer Meister vertraut und konnte ihre Schwachstellen beheben. Ihre jüngsten Solokonstruktionen wurden von ihren Kunden aufgrund ihrer hervorragenden Ausdauer und Ausgewogenheit sofort geschätzt.
Als Gastprofessorin war sie dazu bestimmt, nach ein paar Jahren weiterzuziehen. Daher mischte sie sich nicht zu sehr in die Angelegenheiten von Leemar ein und hielt einen gesunden Abstand zu allem, was zu heikel war. Eine Eigenart von ihr war, dass sie sehr elitäre Tendenzen zeigte. Praktisch alle ihre Schüler und Gefolgsleute kamen aus dem oberen Teil der Koalitionsgesellschaft.
"Ich würde eher Hundefutter essen, als ihr Lehrling zu werden." murmelte Ves leise vor sich hin. Einige der Gerüchte, die sich um Meisterin Olson rankten, ließen vermuten, dass sie privat eine anspruchsvolle und hochmütige Person war. Zu dumm, dass sie die Unterstützung eines ganzen großen Partners der Koalition hatte.
"Unser letzter Master, der den Wettbewerb leitet, ist unser berühmter Meister Null. Zumindest ist das der Name, den ihr alle gelernt haben solltet. Wenn jemand zufällig seinen richtigen Namen kennt, dann meldet euch bitte bei unseren Sicherheitsbeamten, damit wir ihn aus eurem Gedächtnis löschen können."
Alle lachten über den kleinen Scherz, aber niemand war wirklich amüsiert.
Der Mann, der auf dem letzten Podest saß, winkte elegant mit seiner glatten und dünnen Hand, was nur möglich war, wenn er jung war oder die beste Verjüngungsbehandlung erhalten hatte. Sein faszinierendstes Merkmal war natürlich, dass er sein Gesicht unter einer schwarzen, ausdruckslosen Maske verbarg.
"Ich bin sicher, ihr habt die Gerüchte und Verschwörungstheorien gehört, daher macht es wenig Sinn, zu leugnen, dass er ein Flüchtling ist. Unabhängig von seiner Herkunft sucht Meister Null nur ein ruhiges Zuhause, und daher ist er ein wahrer Schatz für unsere Fakultät. Obwohl wir es nicht wagen, seine Spezialgebiete preiszugeben, hat er in keinem Bereich jemals Defizite gezeigt."
Als mutmaßlicher Flüchtling aus einem fortgeschrittenen zweitrangigen Staat oder einem erstklassigen Superstaat war Meister Null ein Allrounder, kompetent in jedem Bereich, aber in keinem herausragend. Natürlich wusste jeder, dass er etwas Besonderes verbarg, aber um zu verhindern, dass seine Verfolger ihm auf die Spur kommen, enthüllte er seine Spezialitäten nie öffentlich.
Als jemand ohne offensichtliche Schwächen und Stärken, war er die zweite Wahl jedes jungen Mech-Designers. Vielleicht hat Meister Null darauf verzichtet, einen Namen für sich zu machen, denn er war auch ein fleißiger Lehrer. Er hatte die meisten Hauptlehrlinge unter seinem Namen und unterrichtete sogar seine nominalen Schüler intensiv.
Leider führte sein mangelnder Mut, seine Spezialitäten weiterzugeben, dazu, dass seine Schüler nur ein Sammelsurium mittelmäßiger Fachrichtungen entwickelten. Sie waren gut genug, um auf eigenen Beinen zu stehen, aber nicht gut genug, um in die höchsten Ebenen des Mech-Designs aufzusteigen.
Inzwischen leuchteten alle Podeste im Dunkeln. Professorin Marshall lächelte und breitete ihre Arme aus. "Fünf von dreizehn unserer Fakultätsmeistern haben ihr Interesse bekundet, einen Lehrling aufzunehmen, und stehen nun vor Ihnen. Seien Sie sich Ihres Verhaltens bewusst und zeigen Sie Ihre beste Leistung, denn Sie könnten einer der wenigen Auserwählten sein, die in den Himmel aufsteigen können."
Meister Duchamp.
Meister Nguyen.
Meisterin Katzenberg.
Meisterin Olson.
Meister Null.
Wenn Ves seine Karriere voranbringen wollte, musste er die Aufmerksamkeit einer dieser herausragenden Persönlichkeiten auf sich ziehen. Mit Ausnahme der elitären Meisterin Olson, begann Ves, Strategien zu entwickeln, um ein solch schwieriges Ziel zu erreichen.