Nachdem Professorin Marshall ihre Einführung beendet hatte, teilten sich die Anwesenden in mehrere hundert Gruppen auf. Jede Gruppe wurde an einen separaten Ort geführt, an dem jeder Mech-Designer an einen vorgegebenen Platz gestellt wurde. Sogar die fliegenden Geräte mussten über den Köpfen der Fußgänger in der Luft stehenbleiben.
Professorin Marshall wartete geduldig, bis die studentischen Guides sicher waren, dass ihre Gruppen an den richtigen Plätzen standen. "Kommen wir nun zu den Qualifikationsrunden. In drei Tagen werden die Besten von Ihnen ihre Fähigkeiten unseren hochrangigen Gästen demonstrieren. Nur hundert von Ihnen werden diese Gelegenheit erhalten, was bedeutet, dass wir die herausfordernde Aufgabe haben, 99,8 Prozent aller Teilnehmer auszuschließen."
Alle zuckten ein wenig zusammen. Zu viele Mech-Designer hatten sich für den Wettbewerb angemeldet. Selbst mit der Altersgrenze von dreißig Jahren war der Komodo Star Sektor einfach zu groß.
Jedes Mal, wenn das LIT seinen offenen Wettbewerb abhielt, änderten sie gerne die Art der Prüfungen. Obwohl die Organisatoren oft die meisten von ihnen wiederverwendeten, bereiteten die verschiedenen Prüfungen den Teilnehmern noch immer etwas Unbehagen. Schließlich behauptet niemand, in allem zu glänzen.
"Für die Qualifikationsphase führen wir heute zwei Runden und morgen eine weitere, längere Prüfung durch. In der ersten Runde wird auf Ihre Grundkenntnisse geprüft. Ohne solides Fundament haben Sie kein Recht von unseren Meistern in Betracht gezogen zu werden. Unsere Erfahrung zeigt, dass viele von Ihnen den Cut nicht schaffen, so dass nur einer von fünf für die nächste Runde qualifiziert ist."
Eine Projektion wurde vor den Gesichtern der Teilnehmer aufgeblendet. Zur Überraschung von Ves und allen anderen bestand sie aus einer Reihe von Tests.
"Wie bitte? Sind wir wieder in der Schule?"
"Verdammt! Ich habe schon die Hälfte von dem, was ich gelernt habe, vergessen!"
"Hah! Kein Test kann mich stoppen! Ich bin der Lernexperte!"
Einige Mech-Designer stöhnten, als ob sie von einer Tragödie heimgesucht worden wären, während andere arrogant behaupteten, sie könnten jeden Test problemlos meistern. Ves hingegen behielt seinen Optimismus. Er war vielleicht nicht der beste Bücherwurm, aber all das Wissen, das er durch das System erworben hatte, war fest in seinem Gedächtnis verankert. Es gab keine Möglichkeit, dass er irgendwelche Details vergessen hätte.
"In der realen Welt wird von Ihnen erwartet, dass Sie Ihre Arbeit kompetent ausführen. Jeder von Ihnen, der in einem grundlegenden Fach nachgelassen hat, wird es nie schaffen, in der Branche Fuß zu fassen. Jeder Senior-, Master- und Star-Designer hat seinen Erfolg durch eine Kombination aus harter Arbeit und Talent erreicht. Bloße Beziehungen und Reichtum können Ihnen einen Vorsprung verschaffen, aber kein Designer hat je dauerhaften Erfolg erzielt, indem er faul geblieben ist."
Das Gespräch verstummte, als einige Designer die Sichtweise der Professorin verstanden. Die meisten Teilnehmer waren von weit her angereist, um die Meister zu beeindrucken. Diese bedeutenden Figuren ließen sich nicht durch gewöhnliche Mittel, wie die Größe ihrer Brieftaschen, beeindrucken.
"Designer, bitte bereiten Sie sich darauf vor, die Tests auszufüllen. Jeder von Ihnen hat fünf verschiedene Prüfungen auf einem Niveau erhalten, das knapp über dem liegt, was wir von unseren Absolventen erwarten. Sie können sich drei der Themen aussuchen, die Sie ausfüllen und einreichen möchten. Beachten Sie, dass wir Ihnen nur fünf Stunden Zeit geben, mehr als genug um die Tests zu absolvieren, wenn Sie in den von Ihnen gewählten Fachgebieten bewandert sind. Ihre Ergebnisse werden zusammengezählt und nur die Top 10.000 kommen weiter."
Das bedeutete, dass vierzigtausend Mech-Designer bereits in der ersten Runde ausscheiden mussten. Das Leemar Institute of Technology hielt sich nicht zurück bei dem Versuch, die riesige Menge an Designern zu verkleinern. Die meisten dieser Mech-Konstrukteure mussten ihre Hoffnungen begraben, ohne überhaupt die Chance zu haben, ihr Können vor einem Publikum zu zeigen.
"Start!"
Die Projektionen wurden entsperrt und ermöglichten es jedem Designer, mit den digitalen Prüfungsunterlagen zu interagieren. Ves überflog alle, um zu sehen, welche Themen Leemar speziell für ihn ausgewählt hatte.
INFORMATIK
MATHEMATIK
MECHANIK
METALLURGIE
PHYSIK
Ves fluchte vor sich hin. Er hatte vergessen, dass er das letzte Mal, als er einen Geldsegen von DP erhielt, abgelehnt hatte, seine Grundkenntnisse zu vervollständigen. Während er seine Kenntnisse in Mechanik und Metallurgie für seine besten hielt, hatte er es versäumt, seine Kenntnisse in Informatik, Mathematik und Physik zu verbessern.
"Nun, von den drei letztgenannten Fähigkeiten bin ich in Physik am wenigsten schlecht."
Um sein Selbstvertrauen zu stärken, beschloss er, mit seinem besten Fach, der Mechanik, zu beginnen. Er blätterte das Prüfungsbuch für Mechanik durch und begann, die Aufgaben darin zu lösen.
"Das... das ist einfach!"
Während der alte Ves vielleicht gegen eine Wand gefahren wäre, stolperte der jetzige Ves kaum beim Anblick dieser Fragen. Er beantwortete die Fragen in aller Ruhe und mit dem richtigen Ansatz. Bei einigen der Aufgaben ging es sogar darum, wie man höhere Geschwindigkeiten erreichen konnte, was ihm aufgrund seiner hochentwickelten Fähigkeit im Geschwindigkeits-Tuning sehr entgegenkam.Erst zum Schluss begegnete Ves einigen Hindernissen. Er hatte den leisen Verdacht, dass Meisterin Olson persönlich diese Fragen gestellt hat, da sie in ihre Spezialgebiete passen. Er war kein Experte in der Entwicklung energieeffizienter Mechs, geschweige denn von Motoren. Einzig seine solide Grundlage in Mechanik ermöglichte es ihm, grundlegende Antworten auf schwierige Fragen zu geben.
"Ich vermute, dass alle, die bei Meister Olson Kurse belegt haben, ihre Tests mit Leichtigkeit bestehen werden. Alle anderen können das Pech dafür verantwortlich machen."
Als Ves die Mechanik beiseiteschob und seine Metallurgieprüfung begann, raste er mit Rekordgeschwindigkeit durch die ersten Fragen. Während sein Basiswissen in Metallurgie vielleicht etwas oberflächlicher war, war er im Vergleich zur Mehrheit seiner Konkurrenten weit vorne.
Glücklicherweise hatten die meisten schwierigen Fragen am Ende mit Legierungskompression zu tun. Nur die Elite, die an den besten zweitrangigen Instituten studierte, hatte Zugang zu diesem exklusiven Fachgebiet. Ein Sonderling wie Ves, der Zugang zu allen möglichen Fächern hatte, erschummelte sich einfach die Grundlagen der Legierungskompression. Am Ende war er ziemlich zuversichtlich, dass er diese Prüfung mit Bravour bestanden hatte.
"Nun zur Physik. Hoffentlich können meine früheren Ergebnisse mein unterirdisches Abschneiden hier ausgleichen."
Die physikalischen Grundlagen wurden in viele andere verwandte Fächer eingebaut. Ves biss die Zähne zusammen und kämpfte sich wie ein Soldat durch einen Schützengraben gegen die Prüfungsaufgaben. Sein wesentlich solidere Grundlage in anderen Fächern ermöglichte es ihm, den Kern der in dieser Prüfung gestellten Probleme zu erkennen, mit gemischtem Erfolg. Er kam nur leicht davon, wenn er auf Aufgaben stieß, die zu seinen Fähigkeiten in der Rüstungsoptimierung passten.
Nach fünf Stunden grausamer Rechenarbeit ertönte der Summer, und die Projektionen schalteten sich aus. "Die Zeit ist um! Abschalten, meine Damen und Herren. Ruhen Sie sich einen Moment aus, während unsere Prozessoren und Assistenten Ihre Arbeit bewerten."
Fast jeder Teilnehmer brach zusammen. Während die Fliers dank ihrer teuren Antigrav-Kleidung nur wenig Stress verspürten, mussten die Walker drei Prüfungen im Stehen absolvieren. Ves vermutete, dass die Organisatoren die Ausdauer der Teilnehmer heimlich testen wollten, da er bereits einige Teilnehmer nach ein bis zwei Stunden des geraden Stehens hatte zusammenbrechen sehen.
"Diejenigen, die nicht einmal einige Stunden stehen können, sind erbärmlich."
"Dieser Test ist nicht fair! Warum testen sie uns in Mathematik, wenn heute Prozessoren alles erledigen!"
"Ich habe keine Ahnung, warum ich in Montage geprüft werde. Es ist ja nicht so, als ob ich eine Karriere als Fabrikant verfolgen möchte."
Offensichtlich gab es viele Leute, denen es schlimmer erging als Ves. Er hatte kein Mitleid mit ihnen. Wer auf diesem Niveau konkurrieren wollte, sollte besser so gut sein wie die Absolventen dieser Institution. Wenn Ves immer noch ein durchschnittlicher Mech-Designer-Novize wäre, hätte er nicht den Mut, überhaupt teilzunehmen. Alle seine Mitstreiter, die sich selbst überschätzt hatten, sollten nun eine harte Dosis Realität verabreicht bekommen.
Während alle eine halbstündige Pause einlegten, ging Ves schnell auf die Toilette, bevor er sich ein kostenloses Lunchpaket schnappte. Viele Designer kauerten zusammen und warteten verschwitzt auf ihre Ergebnisse.
"Nun denn, Zeit ist um! Wir haben Ihre Prüfungsbögen benotet und die meisten von Ihnen haben akzeptabel abgeschnitten. Aber wir können mit durchschnittlichen Leistungen nichts anfangen. Wir suchen nur die Besten, und ich muss leider sagen, dass für die meisten von Ihnen hier die Reise endet."
Professor Marshall drückte dann einen Knopf, der viele Personen aufleuchten ließ. "Jeder, der rot aufleuchtet, soll bitte den Bereich räumen!"
Ein Tumult entstand, als viele selbstsichere Designer gegen ihre rücksichtslose Diskreditierung protestierten. Während die meisten Walker einfach den Kopf schüttelten und mit ernsten Gesichtern den Raum verließen, schrien die Fliers immer wieder, dass die Bewertung fehlerhaft und irrtümlich sei.
"RUHE!" schrie der Dekan, und eine große Gruppe von Wachleuten tauchte mit geladenen und einsatzbereiten Betäubungsgewehren auf. "Wir sind nicht Ihre Babysitter. Wer seine Noten überprüfen und dagegen protestieren möchte, wie wir sie ermittelt haben, kann hinter die Bühne gehen. Stören Sie nicht die Verfahren."
Unter der Drohung, betäubt zu werden, senkten auch die dickköpfigsten Designer ihre Köpfe. Ves fand es traurig, dass die meisten Walker die Bühne verlassen haben. Sie konnten einfach nicht mit dem fortgeschrittenen Unterricht einer weiter entwickelten Gesellschaft mithalten. Er vermutete, dass die meisten armen Schlucker, die übrig geblieben waren, über einige Stärken verfügten, um diese strenge Prüfung zu bestehen.
Zur Belustigung aller hatte nicht jeder die Lage erkannt.
"DAS IST NICHT GERECHT! ICH BIN DER SOHN VON-"
Der unglückliche Kerl wurde von einem Betäubungsprojektil getroffen, was ihn ziemlich schnell stumm machte. Eine Handvoll seiner Artgenossen gesellte sich zu ihm in bewusstloser Euphorie. Glücklicherweise hielten ihre Antigrav-Klamotten sie in der Luft. Durch irgendeine Übersteuerung flogen die Kleider automatisch über die Felder.
"Nun, da wir das sortiert haben, können wir zur nächsten Herausforderung übergehen. Ihre Aufgabe ist es, herauszufinden, ob Sie das Zeug dazu haben, Ihren Gegner in einem Mech-Design-Duell zu schlagen. Wie bei allen herkömmlichen Duellen bekommen Sie eine bestimmte Zeit, in diesem Fall acht Stunden, um einen Mech aus einer eher begrenzten Auswahl an Teilen zu entwerfen, obwohl Sie auch Ihre eigenen entwerfen können."
Ves hatte bereits an so einem Wettstreit während der Qualifikationsrunde teilgenommen, bei dem sein Mech einen Hindernislauf absolvieren musste. Dieses Mal stand sein Mech einem anderen Mech in einem Duell gegenüber, was bedeutete, dass er andere Aspekte berücksichtigen musste.
"Dieses Mal haben wir eine Drehung eingebaut. Obwohl Sie in Frieden Ihren Mech entwerfen können, tun Sie dies vor den Augen Ihres zukünftigen Gegners, der genauso Ihr alltun überwachen kann. Jeder Aspekt Ihres Entwurfs wird Ihrem Feind offenbart, von der Ausrüstung bis zur Form und sogar zur Programmierung."
Das war neu! Ves hatte noch nie an einem solchen Mech-Duell teilgenommen, nicht einmal in der Praxis. Diese Sache stellte sich als viel komplizierter heraus als er dachte. "Wenn ich einen Flug-Mech entwerfe, kann mein Gegner einfach als Antwort einen schweren Artillerie-Mech entwerfen. Ich kann das wiederum durch die Gestaltung eines Ritters kontern, aber mein Gegner kann das durch die Gestaltung eines fliegenden Scharfschützen kontern."
In seinem Kopf begann sich bereits ein Kopfschmerz einzuschleichen. Wie konnte er in Ruhe einen Mech entwerfen, wenn er und sein Gegner sich ständig gegenseitig ausspionieren und ihre Entwürfe ändern, um damit zu kontern?