Überraschenderweise war der kleine Boss der Idee gegenüber aufgeschlossen. "Ich wollte die Koalition schon immer mal mit eigenen Augen sehen. Mein alter Herr schimpft immer über die Macht der Gangs, die im Zentrum des Sternensektors operieren. Es wird Zeit, dass ich mir das mal ansehe."
Ves hatte nicht erwartet, dass Dietrich anbieten würde, persönlich zu kommen. "Es ist nicht nötig, dass du mich begleitest. Ich kann mich mit jedem anständigen Piloten begnügen."
"Nein, nein, nein, du verdienst etwas Besseres! Ich bin zwar nicht so gut wie die alten Hasen, die seit Jahrhunderten bei meinem Vater sind, aber ich kann mich immer noch behaupten!"
Nach mehreren Versuchen, seine Eskorte zu wechseln, gab Ves auf. Wenigstens bot der Kleine Boss an, ihn kostenlos zu begleiten. Auch wenn sein Kaliber bei weitem nicht an einen Leibwächter im Wert von zehn Millionen Credits heranreichte, war er kein Schwächling. Das sollte genügen.
"Sagen Sie, ich würde Sie gerne um einen Gefallen bitten." Dietrich lächelte mehr als nur ein wenig verschmitzt. "Da du ein schicker Designer bist, müsstest du dich doch mit Mechs auskennen, oder? Ich hätte gerne, dass du an meinem Mech herumbastelst. Nur ein Tune-up ist okay."
"Ich bin mir nicht sicher, ob das eine gute Idee ist. Es wird Zeit brauchen, und ich brauche zusätzliche Materialien..."
"Haha, keine Sorge. Wir haben einen kleinen Vorrat an Ersatzteilen. Du kannst dir alles nehmen, was du willst, solange mein Mech besser wird. Was die Zeit angeht, so wissen wir beide, dass es nicht einen ganzen Monat dauern wird, um Leemar zu erreichen, es sei denn, man nimmt die billigsten Raumlinien."
Da er im Moment viel Geld hatte, reservierte Ves bereits einen Platz in der ersten Klasse einer Premium-Raumlinie. Es kostete Dietrich nur wenig Mühe, den Platz neben ihm zu reservieren und auch für das Privileg zu bezahlen, seinen Mech mitnehmen zu dürfen. Natürlich würde die Kriegsmaschine sicher im Frachtraum des riesigen Passagierschiffs verstaut werden.
"Also gut, fahren Sie einfach zu unserer Basis in Freslin. Ihr wisst ja, wo das ist. Ich gebe Ihnen die Erlaubnis, alles aus unserer Werkstatt und unserem Lager zu benutzen."
Als Ves auflegte, seufzte er. Es sah so aus, als ob er mit Dietrich feststecken würde. Außerdem wäre es vielleicht gar nicht schlecht, eine engere Beziehung zu dem Erben von Walters Walfänger aufzubauen. Seine Männer könnten in seiner Abwesenheit ein Auge auf seine Werkstatt werfen. Er vertraute nicht ganz darauf, dass seine automatischen Sicherheitssysteme entschlossene Diebe abhalten würden.
Nach einer kurzen Fahrt an Bord eines Flugzeugs erreichte Ves denselben baufälligen Stützpunkt, an dem er Dietrich zum ersten Mal getroffen hatte. Zum Glück sah Dietrich diesmal frisch aus und trug einen eleganten Anzug, der die Kraft in seinen Gliedern nicht erahnen ließ. Im Gegensatz zu Vincent war der kleine Boss durch und durch ein Kämpfer. Er ließ nicht zu, dass seine Exzesse seine Kampffähigkeit beeinträchtigten.
"Richtig, da bist du ja endlich! Ich bringe dich zu meinem Mech. Du wirst sie lieben. Sie ist schon seit über zwei Jahren meine Schönheit. Sie ist ein echter Klassiker!"
Dietrich zerrte Ves kurzerhand in den rostigen Werkstattbereich. Mehrere ölverschmierte Techniker führten planlos Wartungsarbeiten an den darin verstauten Mechs durch. Sie gingen bis zum Ende der Werkstatt, wo die imposante Silhouette eines mittleren Fliegers zu sehen war.
Nun, in einem Punkt hatte Dietrich recht. Sein Mech war ein 'Klassiker'. Es handelte sich um einen National Aeromotives Harrier VCX-4B. Es handelte sich zwar um ein Design der aktuellen Generation, aber das Design kam ganz am Anfang dieser Generation heraus. Es handelte sich um ein älteres Design mit einigen erstklassigen Merkmalen.
National Aeromotives trat erst vor einer Generation in den Mech-Markt ein. Ihre Hauptprodukte waren immer noch Shuttles und Aircars, so dass ihr angesammeltes Wissen über das Fliegen sehr umfangreich war. Abgesehen von kurzen Ausflügen in den Bereich der Landmechs, wie dem Caesar Augustus, waren alle anderen von NA hergestellten Mechs auf das Fliegen spezialisiert.
Der Harrier war kein typisches Arbeitstier, obwohl er viele Eigenschaften mit den Standardmodellen der Currentgen-Frontlinie gemeinsam hatte.
Er konzentrierte sich hauptsächlich auf Ausdauer und war daher eher auf Treibstoff als auf direkte Energie angewiesen, um seine Flugzeit zu überbrücken. Sein robustes Flugsystem konnte zwischen einem Energiesparmodus und einem Flugmodus mit hoher Intensität umschalten, was allerdings mit einem etwas höheren Gewicht als bei anderen Flugsystemen verbunden war.
Dies führte dazu, dass der mittelgroße Mech für einen mittelgroßen Mech nur eine relativ geringe Menge an Panzerung tragen konnte. Da die NA jedoch schon immer eine hitzebeständige Panzerung entwickelt hatte, war der Harrier gegen Energiewaffen recht gut gewappnet.
Was seine Bewaffnung anbelangt, so verließ er sich hauptsächlich auf sein ballistisches Gewehr, um Schaden anzurichten. Es machte den Mech zwar noch schwerer, ermöglichte es dem Harrier aber, den Großteil seiner Energie für den Flug zu verwenden. Der Harrier war in der Lage, eine ausreichende Menge an Granaten mitzuführen, wenn er auf die meisten Nahkampfwaffen verzichten wollte.
Dietrich näherte sich stolz dem Fuß des Mechs und klatschte mit der Handfläche gegen seine Panzerung. "Sieh dir diese Schönheit an. Siehst du nicht, wie liebevoll ich sie die ganze Zeit behandelt habe?"
Ves musste zugeben, dass der VXC-4B gut gewartet war. Offensichtlich wagten es die Techniker der Whalers nicht, bei Dietrichs persönlichem Mech nachzulassen. Das war wohl das einzige Mal, dass sie ihren Lohn wirklich verdienten.
Da Ves wenig Erfahrung mit der Arbeit an fertigen Mechs hatte, konnte er die Gelegenheit nutzen, den Harrier zu untersuchen. Er lieh sich die Diagnosewerkzeuge der Werkstatt, um den Harrier von oben bis unten zu scannen. Die Messwerte verrieten ihm, dass mehr als ein Viertel der Teile des Mechs ersetzt worden waren, und nicht alle neuen Teile waren Standardteile. Vor allem war es schwierig, Ersatzpanzerplatten von einer anderen Quelle als National Aeromotives direkt zu bekommen. Diese verlangten natürlich horrende Preise für Ersatzteile.
Dank seiner erheblich verbesserten Mechanikkenntnisse stellte Ves fest, dass derjenige, der die Panzerung repariert hatte, zwar einige Fähigkeiten besaß, aber nicht alle Faktoren berücksichtigte. Er vermutete, dass der Schwerpunkt des Mechs leicht verschoben war, was sich auf eine ganze Reihe von Dingen auswirkte, die nichts Gutes verhießen.
"Ich sehe, dass hier ein paar Verbesserungen angebracht werden könnten. Wenn Sie nichts dagegen haben, werde ich einige Dinge auseinandernehmen und durch andere ersetzen."
"Tu dir keinen Zwang an, Ves. Genau deshalb habe ich dich hierher eingeladen. Solange du meinen mech besser laufen lässt, bin ich mit allem einverstanden."
Es war beruhigend zu hören, dass Dietrich so ein großes Vertrauen in Ves hatte. Für den Moment waren ihre Interessen im Einklang. Die Beziehung zwischen den beiden vertiefte sich, da sie gegenseitig versuchten, voneinander zu profitieren. Ves suchte Schutz unter dem Dach der Whalers, während Dietrich sich um einen qualifizierten Ingenieur bemühte.
Ves machte sich an die Arbeit am Harrier. Zuerst nahm er alle Austauschrüstungen heraus und legte sie beiseite. Dann inspizierte er die verborgenen Einbauteile und machte einige Berechnungen. Wenn er das Zentrum des Gleichgewichts neu justieren wollte, musste er einiges umstellen. Eine schlechte Angewohnheit, die National Aeromotives nie abgelegt hat, ist die von Jason Kozlowski übernommene Vorliebe, in wenig Raum zu viel unterzubringen.
Glücklicherweise war der Harrier in dieser Hinsicht nicht so schlimm. NA hat sicherlich versucht, ihre Gewohnheiten so weit wie möglich einzuschränken, damit Ves nicht das Risiko eingehen muss, beim Umstellen einiger kleinerer Komponenten etwas Empfindliches zu berühren.
Ein einschränkender Faktor war, dass über ein Viertel der internen Komponenten für das Flugsystem verwendet wurden. Ves hatte nicht genug Erfahrung, um mit diesen Komponenten zu hantieren, ohne die Flugfähigkeiten des Mechs zu beeinträchtigen. Auch sein Wissen über ballistische Waffen war zu gering, um das ballistische Gewehr optimieren oder es vollständig verstehen zu können.
"Ich sollte versuchen, diese Lücke zu füllen, sobald ich etwas DP übrig habe. Ich kann mich nicht für immer auf das Grundwissen über Waffen verlassen, wenn ich mit den höheren Rängen der Mech-Designer mithalten möchte."
Generell hatten die Mech-Techniker gute Arbeit geleistet, um den Harrier in Form zu halten. Ves musste keine auffälligen Fehler korrigieren, nur kleinere Fehleinschätzungen.
Er fügte jedoch eine kleine Überraschung hinzu. Seine Hände kramten in der Tasche mit den Edelsteinen von Lucky und zogen einen dunklen Jaspis heraus. Das Aussehen des runden Edelsteins erinnerte an eine vielschichtige Landschaft, doch Ves schenkte dem wenig Beachtung. Der unscheinbare Edelstein hatte die Eigenschaft, die Beweglichkeit des Mechs um 1% zu verbessern. Er baute den Edelstein heimlich in einer gut geschützten Nische ein, wo die Techniker ihn am wenigsten sehen konnten.
"Hoffentlich erfüllt er seinen Zweck." murmelte Ves und konzentrierte sich darauf, den Mech wieder zusammenzubauen.
Er nahm die Ersatzrüstungen und bearbeitete sie mit einem Hammer-Werkzeug leicht, damit sie etwas besser zum Harrier passten. Der Fehler, den die Techniker gemacht hatten, war, dass sie dachten, es sei ausreichend, irgendeine Rüstung zu nehmen, die ungefähr das gleiche Gewicht hatte und sie genau so zu formen wie die alte. In Wirklichkeit hatte jede Rüstung andere Eigenschaften und sollte immer aus einem frischen Blickwinkel betrachtet werden.
Nachdem Ves die Rüstungsplatten wieder eingebaut hatte, forderte er Dietrich auf, ins Cockpit zu steigen und den Mech zu testen. Die nachjustierte Maschine bewegte sich fließend und mit Anmut, obwohl das große Flugsystem die Bewegungen behinderte.
"Es fühlt sich großartig an! Es ist, als ob alle meine Schmerzen und Wunden verschwunden wären."
Die Verbesserung war nur gering, aber jedes bisschen zählte. Sowohl Ves als auch Dietrich waren mit der Arbeit zufrieden. Obwohl sich die Eigenschaften des Mechs kaum veränderten, steuerte Dietrich seinen Mech wesentlich natürlich.
Ves erkannte, dass das Abstimmen bestehender Mechs keine Zeitverschwendung war. Es kostete ihn nur wenig Kraft und Mühe, einen Mech wieder voll funktionsfähig zu machen. Sollte er jemals eine Durststrecke an Aufträgen erleben, könnte er seine Fähigkeiten als Mech-Abstimmer bewerben und sich durch das Ausbessern älterer Mechs wie dem Harrier etwas Taschengeld verdienen.
Nachdem er sicher war, dass nichts explodierte, verabschiedete Ves sich von Dietrich und beendete seine anderen Vorbereitungen. Er schaute in Sanyal-Ablins Büro vorbei und zahlte etwas mehr Geld, um sicherzustellen, dass sein Sicherheitssystem auch während seiner längeren Abwesenheit funktionierte.
"Es ist bedauerlich, dass Sie unser Angebot, Sie nach Leemar zu begleiten, abgelehnt haben." fügte Robyn hinzu, nachdem sie diese Angelegenheit geklärt hatten. "Die Haupt-Weltraumrouten der Koalition sind zwar gut patrouilliert, aber nichts ist absolut sicher. Und da haben wir noch gar nicht berücksichtigt, was auf dem Planeten passieren kann."
"Ich wünschte wirklich, ich könnte Ihren Leibwächter engagieren, aber meine finanzielle Situation erlaubt es einfach nicht." Ves entschuldigte sich, als er aufstand und sich zum Ausgang begab. "Das bedeutet jedoch nicht, dass ich Sie in Zukunft übergehen werde. Sobald ich einen guten Umsatz mache, werde ich bestimmt auch Ihre anderen Dienste in Anspruch nehmen."
"Das klingt wunderbar, Herr Larkinson. Wir sind immer bereit, Ihre Bedürfnisse zu erfüllen."
Als Ves zu seiner Werkstatt zurückkehrte, packte er sein Gepäck und stellte sicher, dass alle losen Werkzeuge und Bots verstaut waren. Er schaltete den 3D-Drucker und den Assembler aus und versetzte sie in den Schlafmodus. Als Ves das Licht ausschaltete, fragte er sich, wie viel sich verändern würde, wenn er von Leemar zurückkam.
"Ich hoffe, ich komme als triumphiertender Lehrling von einem berühmten Meister zurück."
Ves schlief unruhig, weil seine Aufregung schwer zu unterdrücken war. Sein ganzes Leben lang hatte er in der Bright Republic gelebt, studiert und gearbeitet. Niemals hatte er einen Fuß auf einen anderen Stern außerhalb der Grenzen seines vertrauten Staates gesetzt.