"Also, ich habe dich nicht nur eingeladen, um über alte Zeiten zu sprechen. Ehrlich gesagt, wollte ich dich etwas fragen."
"Ach ja?" Ves hob eine Augenbraue. "Und was wäre das?"
Carlos widmete das Spiel keinerlei Aufmerksamkeit mehr und drehte sich zu Ves um, mit dem ernstesten Gesichtsausdruck, den er je bei seinem Freund gesehen hatte.
"Du weißt, welche Art von Job ich momentan habe. Selbst wenn du sagst, dass ich meine aktuelle Position wahrscheinlich verlassen werde, würde es viele Jahre, möglicherweise sogar Jahrzehnte dauern, bevor ich auch nur in die Nähe des Entwicklungsprozesses eines neuen Designs komme. Und das nur, wenn ich kündige und eine Anstellung bei einer anderen Firma suche, denn das Unternehmen, für das ich zurzeit arbeite, kauft nur fertige Mechs von anderen Herstellern."
"Man kann eine Karriere nicht überstürzen, Carlos. Ich habe dich im College nächtelang lernen sehen. Du hast einen guten Kopf auf den Schultern. Jeder Arbeitgeber weiß deine Talente zu schätzen."
"Aber ich kann einfach nicht so lange warten." Carlos schüttelte den Kopf. "Ein erfolgreicher Mech-Designer beginnt seine Karriere immer in jungen Jahren, das wissen wir beide. Und was mache ich, wenn ich bis zu meinem 80. oder 90. Lebensjahr warte, bis ein Unternehmen es für angemessen hält, mich in ihre Forschungs- und Entwicklungsabteilung aufzunehmen? Dann spiele ich die zweite Geige gegenüber einem 30- oder 40-Jährigen, der entweder ein Genie ist oder die richtigen Beziehungen für den Job hat. Ich möchte kein verzichtbares Zahnrad im Getriebe sein."
Ves hatte eine Ahnung, worauf Carlos mit seiner kleinen Rage hinauswollte und war sich nicht sicher, ob ihm das gefiel. "Das ist nunmal, wie die Welt funktioniert. Diejenigen, die mit einem silbernen Löffel im Mund geboren werden, haben bereits einen Fuß in der Tür. Wir normalen Menschen müssen entweder Risiken eingehen oder uns den Hintern aufreißen, um die Kluft zwischen ihnen und uns zu schließen. Es gibt keine Abkürzungen."
Carlos' Augen brannten. "Ich bewundere dich, Ves. Ich habe das schon gesagt, aber es muss noch einmal gesagt werden. Du hast das Risiko eingegangen. Du hast den scheinbar unerreichbaren Berg bestiegen und hast erfolgreich den Gipfel erreicht. Du bist jedem Hindernis auf dem Weg zur Gründung deines eigenen Mech-Unternehmens erfolgreich begegnet. Ich bin nicht wie du. Ich kann diesen Weg nicht gehen. Aber..."
"Du möchtest für mich arbeiten. Du möchtest eine niedrigere Position in meinem Unternehmen annehmen und mit mir zusammenwachsen."
Die beiden schwiegen eine Weile. Dann nickte Carlos, der sichtlich Schmerzen hatte, einen niedrigeren Status als Ves zu akzeptieren. "Ich kann den Berg nicht alleine besteigen, aber wenn du ein Seil herunterlässt, kann ich mich hochziehen."
"Bisher bin ich alleine ganz gut zurechtgekommen. Was lässt dich glauben, dass ich eine zusätzliche Hand brauche?" fragte Ves mit einer Spur von Zurückhaltung in seiner Stimme.
"Nachdem ich mit vielen Mech-Herstellern zusammengearbeitet habe, die minderwertige Mechs lieferten, habe ich ein wenig Einblick in ihre Arbeitsweise. Jemand wie du kann alle Aufgaben eines unabhängigen Mech-Design- und Fertigungsstudios nicht alleine stemmen. Du brauchst mindestens jemanden, der die Schwerarbeit im Mech-Bau übernimmt."
Ves seufzte. Tatsächlich hatte er darüber nachgedacht, einen Facharbeiter einzustellen. "Ich schätze deine Offenheit, mir deine Ambitionen zu erzählen. Aber es wird unangenehm sein, wenn ich dein Chef werden würde. Ich suche in naher Zukunft jemanden, der die Position des Herstellers in meiner Werkstatt übernimmt, aber da es um gewisse Geschäftsgeheimnisse geht, zögere ich, jemand anderen unter meiner Leitung arbeiten zu lassen."
"Dann ist das ein noch besserer Grund, mich in Betracht zu ziehen. Du kennst mich und ich kenne dich. Wir sind schon seit Jahren Freunde. Ich bin mir hundertprozentig sicher, dass du niemandem mehr vertraust als mir, wenn es darum geht, dich in die Mech-Arbeit einzubringen."
Er hatte einen Punkt. Ves hatte nicht allzu viele Freunde in den Mech-Kreisen. Einen Fremden einzustellen, wäre ein großes Risiko. Er könnte viel Zeit verschwenden, potenzielle Mitarbeiter zu überprüfen, und könnte dennoch von ihnen übergangen werden. Sicherlich hat er mit den aktuellen Gesetzen eine Menge Mittel, um Missbraucher zur Rechenschaft zu ziehen, aber eine Bestrafung nach der Tat hilft ihm auf lange Sicht nicht, wenn bestimmte Geheimnisse aufgedeckt werden.
Gegenwärtig setzte Ves auf zwei Vorteile, um sein junges Geschäft auszubauen. Seine Implementierung des X-Faktors war ein heikles Geheimnis, das, falls es aufgedeckt würde, die gesamte Mech-Branche erheblich verändern könnte, wenn andere Entwickler von seiner Existenz überzeugt werden könnten. Allerdings würde dieser Fortschritt auf Kosten seiner eigenen Wettbewerbsfähigkeit gehen. Er war nicht so großzügig, die Geheimnisse des X-Faktors der Öffentlichkeit preiszugeben.
Darüber hinaus könnte es draußen einen kleinen, aber hochrangigen Kreis geben, der vom X-Faktor weiß und diesen für sich behält. Sollte Ves irgendwie Details ihrer Goldgrube preisgeben, könnten sie beschließen, ein Exempel an ihm zu statuieren. Exzessive Aufmerksamkeit wollte Ves vermeiden.
Was den anderen Vorteil betrifft, so durfte das System auf keinen Fall bekannt gemacht werden. Er hat hunderte von Szenarien durchgespielt und keines davon ließ ein gutes Ende erwarten."Ich muss darüber nachdenken, da ich immer noch an meinem zweiten Verkauf arbeite. Es ist noch zu früh für mich, eine Anstellung in Betracht zu ziehen. Sobald mein Mech-Geschäft anzieht, werde ich Ihren Vorschlag noch einmal in Betracht ziehen."
Damit konnte Ves seine Entscheidung hinsichtlich Carlos verschieben. Er wollte ihn nicht direkt abschlagen, aber auch nicht sofort zurück nach Cloudy Curtain holen.
Da er keine andere Wahl hatte, fiel Carlos in sich zusammen und nickte mit dem Kopf. "Okay. Ich werde auf Ihre Antwort warten. Es ist ja nicht so, dass meine derzeitige Karriere gerade vorankommt."
Nachdem sie dieses Gespräch beendet hatten, versuchte Ves, die Stimmung zu heben und begann, über die Ereignisse im Amateurring zu sprechen. Im Laufe der Kämpfe bemerkte er ein Muster bei den Piloten, die sich im niedrigsten Ring darstellten.
Die Hälfte der Mech-Piloten im Amateurring waren oft junge, wohlhabende Draufgänger mit zu viel Geld und zu wenig Verstand. Daher gingen die jüngeren Piloten oft hoch riskante Risiken ein, da die frisch geborenen Kälber keine Angst vor Tigern hatten.
Ves fand ihre Mechs sehr interessant. Sie deckten fast das gesamte Spektrum kurz- bis mittelstrecken Mechs ab. Aufgrund der kleinen Arena waren Scharfschützen- und Artilleriemechs nicht sehr nützlich in dieser Umgebung. Dennoch waren ihre aufgemotzten Mechs mit verschiedenen holographischen Aufklebern von Tigern oder Pin-Up-Girls geschmückt, und die Piloten verhielten sich als wären sie Stars.
Die andere Hälfte der Mech-Piloten im Amateurring bestand oft aus Veteranen, die zu beeinträchtigt waren, um draußen im Feld zu dienen. Oft gezeichnet von diversen Verletzungen, waren diese abgehärteten Piloten nicht bereit, den Rest ihrer Tage im Ruhestand zu verbringen.
Ihre Mechs waren oft günstiger als die der reichen Kinder, aber ihre umfangreiche Erfahrung und ihre Kampffertigkeiten machten ihre Ausrüstung wieder wett. Da sie mehr zu verlieren hatten, kämpften sie oft sehr vorsichtig, bis zu dem Punkt, dass sie den Kampf aufgaben, bevor sie einen katastrophalen Schaden erlitten.
Der Kontrast zwischen den beiden Pilotentypen sorgte oft für die spannendsten Kämpfe. Die Ultra-Aggressivität der jüngeren Generation setzte die vorsichtigere ältere Generation oft unter Druck, sich gegen einen Angriff zu verteidigen. Sowohl der Angreifer als auch der Verteidiger nutzten unterschiedliche Fähigkeiten, um aus jedem Fehler ihrer Gegner Kapital zu schlagen.
"Das ist Leviticus, der die Bühne betritt!" rief Carlos aus, als er von seinem Sitz aufstand. "Er ist mein Lieblingspilot im Amateurring."
Ves blickte auf den Piloten und den Mech, der Carlos' Aufmerksamkeit erregt hatte. Ohne seine Mech-Kenntnisse konnte er erkennen, dass die alte Maschine ihre besten Tage hinter sich hatte. Die Panzerung war ein solch wirres Durcheinander von Platten, dass es schwer zu sagen war, ob überhaupt noch Originalplatten vorhanden waren. Der Gang des Mechs sah ungleichmäßig aus, als ob das linke Bein ein bisschen weniger Kraft hatte als das rechte. Was seine Waffen anging, so hatte er offensichtlich Schultermontagen, aber nur noch grobe Löcher waren an ihrer Stelle. Seine einzige Waffe war ein grob geformter Stab, der möglicherweise ein umgeformter Konstruktionsbalken war.
"Das ist wirklich ein schrecklicher Mech. Warum unterstützt du diesen Kerl?"
"Mann, du kennst Leviticus nicht?" Carlos sah Ves an als wäre er ein Außerirdischer. "Mann, du bist schon zu lange vom Netz abgeschnitten. Ist dieser zurückgebliebene Planet so abgelegen, dass du nicht mal mehr das Geschehen in der Arena mitbekommst?"
"Hey, ich war mit der Arbeit beschäftigt. Ich habe vor einem halben Jahr aufgehört, dem Geschehen zu folgen."
Carlos zuckte mit den Schultern und erklärte seine Faszination für Leviticus. "Na ja, dieser Kerl ist etwas Besonderes. Er ist im Gegensatz zu allen anderen aktiven Piloten ein Grenzfall-Potentat. In dieser Hinsicht hat er wirklich Pech."
Das überraschte Ves und veranlasste ihn dazu, Leviticus und seinen Mech ein zweites Mal genauer anzusehen. Jetzt, wo er genauer hinsah, waren die Bewegungen nicht mehr so flüssig wie bei einem normalen Mech. Die kleinen Stotterbewegungen und ruckartigen Verschiebungen waren typische Symptome entweder einer fehlerhaften neuralen Schnittstelle oder eines Piloten mit schlechtem Potenzial.
"Man sagt, dass es nicht das Schlimmste auf der Welt ist, wenn man nicht das Potenzial hat, einen Mech zu steuern." fuhr Carlos fort, ganz zu vergessen, dass Ves einmal Pilot werden wollte. "Es gibt ein Schicksal, das schlimmer ist als normal zu sein, und das ist, ein Potentat zu sein, der gerade so über die Schwelle kommt."
"Ich verstehe. Leviticus sollte eigentlich nicht in der Lage sein, einen Mech so gut zu steuern, wenn er ein Grenzfall ist.""Das liegt daran, dass er doppelt so viel in seine Pilotenkunst investiert wie jeder andere. Du kannst dir nicht vorstellen, wie viele Stunden er damit verbracht hat, seine Reaktionszeit zu verbessern. Wenn ein durchschnittlicher Pilot mit hundert Prozent seiner Kapazität arbeitet, übertrifft er sich selbst und erreicht hundertfünfzig Prozent seiner Leistung."
Das klang wirklich eindrucksvoll. Er sah zu, wie der heruntergekommene mittelgroße Mech sich seinem Gegner, einem leuchtend blauen Light-Mech, der zufällig der Erzfeind von Leviticus war, verbeugte. Das Schlimmste für einen Piloten mit verlangsamter Reaktionszeit ist ein auf Geschwindigkeit spezialisierter Light-Mech.
Dennoch drückte mehr als die Hälfte des Publikums die Daumen für Leviticus, einschließlich Carlos. Ves war verwirrt über die Begeisterung aller. Es war, als ob die Möglichkeit, dass Leviticus verlieren könnte, gar nicht in ihren Gedanken existierte.
"Was ist mit der Menge los?"
"Oh, du wirst schon sehen. Denk nicht, dass mein Mann Levi so leicht besiegt werden kann. Er wird ein Wunder vollbringen, wie er es schon oft getan hat."
Der Kampf begann. Wie erwartet kreiste der blaue Light-Mech mit höchstmöglicher Geschwindigkeit um den Medium-Mech. Leviticus blieb ruhig, er versuchte nicht einmal, sich zu drehen, um sich an die Ausrichtung des Light-Mechs anzupassen.
Schließlich erreichte der Gegner das Heck des mittleren Mech und stürzte mit seinen Zwillingsdolchen vor. Doch bevor die Klingen zuschlugen, ließ Leviticus seinen Mech nach hinten kippen. So konnte er das Ende seines Stabes auf Kollisionskurs mit seinem heranschwankendem Feind platzieren.
Der Light-Mech versuchte auszuweichen, aber Leviticus hatte seine Aktion so getimt, dass er einen Treffer garantieren konnte. Der Light-Mech verlagerte seinen Aufprallpunkt mit größter Manövrierfähigkeit von der Mitte seiner Brust auf seine rechte Schulter.
Viele im Publikum stöhnten auf, als der Stab ein Stück Rüstung herausrieb, aber sonst nichts. Ves wusste, sie stöhnten nicht grundlos. Eine der makaberen Attraktionen der Arenen war, dass Todesfälle nicht ungewöhnlich waren.
Solche Vorfälle passierten so regelmäßig, dass die Leute erkannten, dass mehr dahintersteckte. Tatsächlich waren die Sicherheitsmaßnahmen, die in jeden konkurrierenden Mech eingebaut waren, von derart minderwertigem Standard, dass viele verdächtigten, die Besitzer der Arena hätten bewusst daran gespart. Sie entsprachen bei weitem nicht den umfangreichen und zuverlässigen Sicherheitsmaßnahmen, die dafür sorgten, dass im YTE kein Blut vergossen wurde.
Trotzdem hüpfte der Light-Mech rückwärts und weit außerhalb der Reichweite von Leviticus. Er nahm den angerichteten Schaden zur Kenntnis und begann zu kalkulieren.
Leviticus gab seinem Gegner jedoch keine Gelegenheit, eine andere Antwort zu finden. Sein Mech begann mit offensichtlicher Anstrengung, auf den Gegner zuzulaufen. Der Light-Mech sprang instinktiv zurück und vergrößerte weiter die Distanz, um nicht eingeholt zu werden.
Die Verfolgungsjagd dauerte mehrere Minuten, aber Ves fand es seltsam, dass Leviticus überhaupt versuchte, ihn zu verfolgen. Schließlich konnte ein mittelgroßer Mech einen leichten Mech niemals einholen. Sein Gegner merkte das auch und begann sich zu beruhigen. Seine Rückzugsmanöver wurden exquisit und er achtete immer darauf, nicht in eine Ecke zu geraten.
"Was hat der Kerl vor?"
"Haha, keine Ahnung, aber er zieht immer irgendetwas Verrücktes ab, das das Blatt zu seinen Gunsten wendet."
Bei genauerem Hinsehen erkannte Ves, dass Leviticus seine Energie sparte. Er bewegte sich so, dass er den leichten Mech mit möglichst wenigen Schritten abfangen konnte. Gleichzeitig trieb das ständige Herumspringen den Energieverbrauch des leichten Mech auf ein unhaltbares Niveau.
"Die Energiereserven in der Amateurliga sind nur bis zwanzig Prozent aufgefüllt, oder?"
"Ja, das hat sich nicht geändert. Niemand will einen zermürbenden Kampf sehen."
In einem echten Kampf sollten die Mechs in der Lage sein, ihren Energieverbrauch eine Weile aufrecht zu erhalten. Mit einer begrenzten Ladung im Ring endete jedoch ein Wettkampf, welcher Mech zuerst erschöpft wäre, stets ziemlich schnell.
Tatsächlich schien der Pilot des leichten Mech seine missliche Lage zu erkennen und stoppte das endlose Rennen. Er befand sich in dem Dilemma, mit dem jeder Light-Mech-Pilot konfrontiert wird, wenn er einem überlegenen Gegner gegenübersteht: Entweder er rannte weiter und verbrauchte dabei mehr Energie als sein Gegner, oder er kämpfte, riskierte aber, schlechter abzuschneiden, da seiner Mech leichter war.
Schließlich entschied er sich für einen Kompromiss und fing an, kleine flankierende Angriffe zu machen. Leviticus schien den Wendungen und Sprüngen des leichten Mech nie folgen zu können, aber mit seinem langen, unschönen Stab positionierte er ihn immer so, dass der Light-Mech seinen Angriff abbrechen musste, um sich nicht auf das Ende des Stabes zu spießen.
"Verdammt, die Waffen haben diesen Kampf schon entschieden, bevor er überhaupt begonnen hat." kommentierte Ves, anerkennend für Leviticus und seine geschickte Nutzung seines Stabes. "Der Light-Mech ist einfach nicht schnell genug, um den Stab zu umgehen."
Der Light-Mech entschied sich letztlich, alles zu riskieren und griff tiefer an. Der Stab tauchte vor dem leichteren Mech auf, aber der Pilot hatte offensichtlich ein Opfer im Sinn. Er führte eine seitliche Bewegung ein, um den Stab auf seine linke Seite fallen zu lassen. Aber Leviticus beschleunigte für einen Bruchteil einer Sekunde und korrigierte rechtzeitig seinen Stabweg, so dass der Light-Mech seinen Energiereaktor genau in den Weg der Waffe bekam.
Eine gewaltige Kratzgeräusch ertönte als der Light-Mech stehen blieb. Die Messer fielen herunter, als das Ende des Stabes aus seiner oberen Taille sprang. Die gesamte Menge jubelte für Leviticus. Einige schrien sogar nach Blut.
Unglücklicherweise für die Nervenkitzel suchenden Zuschauer befand sich das Cockpit dieses leichten Mech-Modells in der unteren Taille. Nur der Energiekern wurde vom Stab durchbohrt. Wäre es das Cockpit gewesen, wäre es ein sicherer Todesfall gewesen. Die schwachen Sicherheitsmaßnahmen der Arena hätten es niemals rechtzeitig stoppen können.
Ves war ziemlich sicher, dass Leviticus Blut an seinen Händen hatte. Jeder erfahrene Gladiator konnte solche Vorfälle nicht vermeiden, denn es war einfach zu gefährlich, sich zurückzuhalten.
Leviticus verlangsamte seine Reaktionsgeschwindigkeit nachdem der Kampf vorbei war. Mit quälender Langsamkeit zog er den Stab seines Mechs aus dem Wrack des anderen und ließ ihn zu Boden fallen. Niemand schien sich darum zu kümmern, dass eine solche Aktion die Verletzungen des gegnerischen Piloten verschlimmern konnte.
"Also, was hältst du von meinem Mann Levi?"
"Er ist beeindruckend. Er holt das Beste aus seinem Mech mit minimalen Bewegungen heraus. Er ist der perfekte schwere Mech-Pilot."
Carlos nickte zustimmend. "Er hat in seinen Interviews erwähnt, dass er sein Preisgeld spart, um einen guten Mech zu kaufen. Aber das wird eine Weile dauern. In der Amateurliga gibt es nicht viele Belohnungen. Es kostet viel Geld, seinen aktuellen Mech am Laufen zu halten."
Ein Funkspruch ertönte. Ves hob sein Handgelenk und sah, dass Vincent Ricklin in der Leitung war. Es war Zeit für ihn, wieder an die Arbeit zu gehen.
"Ich muss los. Mein Kunde ruft an."
"Ähm, sicher. Es hat Spaß gemacht. Ich bleibe noch ein paar Stunden hier. Geh ruhig vor."
"In Ordnung, bis später."
Ves nahm den Anruf entgegen, in der Hoffnung, dass Vincent mit guten Nachrichten kam.