—La comida del mediodía estaba dispuesta en el cenador del jardín.
—Una hermosa mujer en sus últimos veintitantos años estaba de pie frente a la mesa donde una lujosa variedad de comida estaba dispuesta. Como Arlan, ella también tenía ojos azules y cabello marrón ceniza, la apariencia característica de aquellos con sangre real, solo que los suyos eran de un tono más claro. En sus delgados brazos, había un pequeño paquete de alegría que emitía adorables sonidos de arrullo.
—Era la hermana mayor de Arlan, la esposa del Duque de Wimark y la Primera Princesa de Griven, Alvera Cromwell Wimark. El recién nacido era su segundo hijo, el primer hijo del Hogar Wimark y su futuro señor, Ryan Wimark.
—Mi querida hermana, ¿oí que me extrañas? —preguntó Arlan mientras se acercaba a la pareja.
Ahora estaba vestido con una chaqueta azul claro de doble botonadura con una capa militar blanca decorativa sobre los hombros. Los puños abotonados de sus mangas con ribetes blancos estaban adornados con un diseño de árbol de roble, el emblema de virtud y fuerza, que también era el símbolo de la Familia Real Cromwell.
La apariencia del hombre de ojos azules se transformó de un peligroso cazador en la de un elegante príncipe de blanco. Su sonrisa era tan brillante como la luz del sol, dando a los espectadores la impresión de que el Príncipe Heredero era un hombre valiente y de buen carácter.
—Pequeño Ryan, como te decía, no seas como tu Primer Tío. Ese mocoso descuidado se lastimó sin ningún motivo. ¡Hmph! —Alvera simplemente echó un vistazo a su travieso hermano antes de volver su atención a su hijo.
—Tus sirvientes son buenos espías. ¿Te importaría transferir algunos de ellos a mi servicio?
—Ja, hablas como si ese escuadrón oscuro que trabaja bajo tus órdenes fuera poco hábil. Los hombres que entrenaste pueden incluso infiltrarse en los reinos de Abetha y Thevailes. ¿Por qué estás robando a mi gente? —Sólo entonces Alvera enfrentó al hombre sonriente.
—Por supuesto, todavía necesito expandir mi red no solo en los reinos vecinos, sino en todo el continente. Las personas talentosas en las que puedo confiar son escasas y están entre
—Para, para, no quiero escuchar más de tus fanfarronadas —dijo Alvera, aunque su voz sonaba molesta, miró su cintura con una mirada algo preocupada—. ¿Cómo va tu herida?
—Curada, por supuesto. Un rasguño tan pequeño desaparece en cuestión de segundos por sí solo. Sabes que tu hermano no es un humano ordinario.
La mujer suspiró aliviada. —Dime la apariencia del culpable. Ordenaré a los guardias de la ciudad emitir una orden de arresto en todo el ducado.
—No es necesario. Yo mismo atraparé a esa persona.
Había un entendimiento silencioso entre los hermanos. A pesar de su renuencia, Alvera respetó sus deseos. Ella conocía bien a su hermano — una vez que se decidía, era imposible cambiar su decisión.
—¿Te he hecho esperar mucho? —escucharon a alguien hablar, lo que les hizo mirar al recién llegado.
El Duque Rhys Wimark, esposo de Alvera, era un hombre alto y de buen aspecto, una década mayor que Arlan. El hombre de cabello castaño llevaba un abrigo que llegaba hasta las rodillas con un diseño dorado bastante intrincado, su atuendo indicaba que había estado fuera por asuntos oficiales y recientemente había regresado a la propiedad. Sus ojos marrones emitían el calor que tenía después de ver a su esposa e hijo.
—He vuelto, querida —Besó a su esposa en la frente antes de tocar la mejilla regordeta de su hijo con un dedo de su mano enguantada—. ¿Interrumpí algo importante? —Luego observó al hermano y la hermana.
Alvera le dirigió a Rhys una sonrisa traviesa. —De hecho. Mi corazón está lleno de ansiedad. Nuestro hermano menor, Lenard, se casará en menos de dos semanas, pero el hermano mayor sigue soltero. ¡Ay, sin una Princesa Heredera, el futuro del reino es sombrío!"
"En comparación con su juguetona esposa, el comportamiento de Rhys era más serio y reservado.
Su comentario casual recordó al Duque un mensaje secreto que recibió recientemente. —Sobre esto, me gustaría informar algo al Príncipe Heredero.
—¿Qué tal si hablamos mientras comemos? —Alvera ofreció a lo que los otros dos accedieron.
Alvera entregó a su hijo a su niñera y acompañó a los dos hombres a cenar.
—¿Se trata de la prometida desaparecida de Arlan? —preguntó Alvera mientras recibía un plato de bistec que su marido le cortó personalmente.
Rhys le sonrió cariñosamente a su esposa antes de volverse a enfrentar a Arlan. —Hace dos meses, te informé que se habían detectado rastros de los Verners en la frontera entre Megaris y Griven.
—Sí, lo hiciste.
—Mis espías informaron recientemente que han acotado la zona donde posiblemente se encuentran Philip Verner y su nieta. Sorprendentemente, esto les llevó a creer que esos dos se esconden dentro del territorio de Wimark. Dame una semana, como máximo un mes, te garantizo que te daré una buena noticia.
El territorio del Ducado de Wimark compartía frontera con el Reino vecino de Megaris, cuyo gobernante, el Rey Drayce Ivanov, era un amigo cercano de Arlan. Debido a su ubicación, los criminales y fugitivos que deseaban escapar a otro reino eran comunes en la zona.
—¿Mi prometida perdida? —dijo Arlan mientras la malvada mueca se dibujaba en sus labios—. ¿Te refieres a esos criminales? Duque Rhys, será mejor que recen para que los encuentres antes que yo. A lo más, los enviarás a la capital para ser encarcelados, pero este Príncipe Heredero les cortará las cabezas por su crimen."
"Antes de que el Duque Wimark pudiera decir algo, Alvera suspiró.
—Siempre hablas de castigarlos. No sé qué pasó en ese momento y por qué el Señor Verner huyó con ella, pero la justicia debe ser impartida de manera adecuada. Alguien en tu posición debe saber mejor que dejar que tus prejuicios te dominen.
Arlan levantó una ceja.
—Esos desgraciados insultaron a la Familia Cromwell. La ley garantiza que recibirán una sentencia de muerte.
La mujer no retrocedió.
—Pero su nieta era solo un bebé recién nacido cuando ese incidente ocurrió. ¿Cómo puedes culpar a un niño inocente? Sin mencionar que no deberías llamar a tu prometida una desgraciada. Si ella fuera verdaderamente baja, nuestros padres no habrían arreglado tu matrimonio con el suyo. Es incluso muy probable que la Joven Señorita Verner no sepa de su compromiso con el Príncipe Heredero de este reino.
—Si una persona de la familia comete un delito, entonces toda la familia tiene que pagar por ello. Ella puede ser desafortunada, pero también lo son los innumerables aristócratas caídos a los que les fueron arrebatados sus títulos y riquezas debido a la estupidez de un pariente. ¿Por qué debería ser un caso especial? —Arlan contraatacó—. Si tiene que culpar a alguien, entonces debería culpar a su abuelo por romper la confianza de la familia real y llevársela con él.
Alvera estaba empezando a tener dolor de cabeza.
—Cuando los encuentres, ¿qué tal si primero escuchas sus razones? Otórgales un juicio público justo.
—Un crimen es un crimen, las razones son secundarias. Cometer un crimen contra la familia real es lo peor que alguien podría hacer —declaró Arlan—. Si Padre los perdona, que así sea, pero si yo fuera a juzgar su crimen, diría: '¡Que les corten la cabeza!'
Alvera suspiró desesperadamente.
—Espero que no te arrepientas de esto.
Mientras los hermanos discutían, el Duque de Wimark permaneció en silencio, sus pensamientos desconocidos. No se metió entre la obstinada pareja de hermano y hermana. Aunque su esposa estaba disgustada, Arlan no estaba equivocado tampoco.
Al final del día, Rhys era un leal vasallo de la familia real y su lealtad era hacia el trono. Independientemente de su opinión, llevaría a cabo las órdenes dadas por el Rey de Griven, y eso era encontrar a los únicos supervivientes de la caída Familia Verner."