—¡Zumbido!

—¡Thunk!

El Príncipe Arlan reflexionó, frunciendo el ceño —Hmm, parece que he fallado el tiro.

—¿Fallar? Eso es imposible —exclamó asombrado un hombre bien formado a caballo, un caballero—. Su Alteza, ¡sus flechas nunca se desvían de su objetivo!

Los ojos azul océano de Arlan se fijaron en el punto donde su flecha había aterrizado. Él, el Príncipe Heredero del Reino de Griven, un hombre conocido como Arlan Cromwell, tomó suavemente otra flecha de su carcaj. Con gracia esforzada, preparó su arco largo, los músculos debajo de su ropa sutilmente definidos. Sus ojos oscuros centelleaban mientras una brisa suave revolvía su largo cabello castaño cenizo.

—¡Zumbido!

—¡Thunk!

—Fallé de nuevo —dijo Arlan, una sonrisa astuta formándose en su rostro inicialmente serio—. Parece que alguien está jugando con mi caza, Imbert.

—¿Alguien se atreve a interrumpir la caza de Su Alteza? —Imbert Loyset, el caballero, apretó los dientes y desenvainó su espada—. Su Alteza, le entregaré la cabeza de ese invasor a sus pies.

—No es necesario —replicó Arlan con calma, provocando una mirada perpleja de Imbert, un caballero leal que esperaba la orden de su señor.

—Alguien está desviando mis flechas —continuó Arlan, su sonrisa haciéndose más amplia mientras mantenía su mirada fija en el lugar de aterrizaje de la flecha.

'Alguien está jugando conmigo. Esta caza se ha vuelto bastante entretenida. Tengo una nueva presa en este terreno de caza, parece. Qué intrigante.—pensó Arlan.

—No podemos dejar ir a esa persona, Su Alteza —comentó otro caballero, su furia evidente, su mano sujetando las riendas del caballo, listo para actuar al señal de su señor.

Arlan levantó la mano para detenerlo —Ustedes dos, esperen aquí —susurró, su caballo avanzando, sus oídos agudos esforzándose por detectar los movimientos esquivos de su presa en el denso bosque.

—Su Alteza... —empezó el segundo caballero, su preocupación evidente, pero Imbert le interrumpió.

—No se preocupe por el Príncipe Heredero. Él es más que capaz de cuidarse a sí mismo. Tú lo sabes tan bien como yo, Rafal, que las órdenes de Su Alteza son inquebrantables.

—Sí, comandante Imbert —accedió Rafal, su mirada siguiendo el caballo de su señor mientras galopaba más adentro del bosque.

Arlan se adentró más en el espeso bosque, concentrándose plenamente en rastrear a su presa fugitiva, una presa rara en este caso, no una criatura, sino un intruso travieso que se había atrevido a interrumpir su tranquila caza.

Este bosque era parte de la propiedad Wimark, supervisada por su hermana mayor, Alvera, la duquesa de Wimark. Ella había instruido a su personal desde hace mucho tiempo para despejar esta área del bosque para proporcionar un lugar para los pasatiempos recreativos de Arlan.

Sin embargo, había aparecido un intruso, alguien que había osado infringir el bosque privado de la duquesa de Wimark, interfiriendo repetidamente con la tranquila caza de su hermano en un terreno que debería haber estado vacío.

El intruso estaba cortejando indudablemente el peligro. Se movían con una agilidad notable; si Arlan hubiera sido un humano ordinario, el invasor podría haberle eludido por completo.

En poco tiempo, Arlan alcanzó el corazón del bosque. Los árboles aquí estaban densamente empaquetados, y la ausencia de un camino claro lo obligó a desmontar y continuar su persecución a pie.

El suelo del bosque estaba lleno de innumerables ramitas, rocas y hojas caídas, pero los pasos del príncipe eran silenciosos. Se movía como una sombra, deslizándose entre las raíces de los árboles, su mirada aguda pero traviesa fija en la silueta vaga que había detectado hace tiempo oculta entre las ramas.

Un silencio inquietante colgaba en el aire —¡zumbido!

Al instante siguiente, una daga apareció en su agarre. Su lanzamiento fue tan rápido y preciso que la daga voló por el aire como una flecha recién lanzada. Esta vez, Arlan estaba seguro de haber acertado el blanco.

—¡Ruido de hojas! —¡Ruido de hojas!

```

—¡Golpe!

Una figura cayó de un árbol a su izquierda. El intruso, vestido de pies a cabeza de oscuro, con la parte inferior de la cara cubierta de negro, se parecía más a un asesino pícaro que a un cazador.

Arlan observó a la figura en el suelo.

—¿Continuamos nuestro juego de persecución, joven?

El intruso se puso en pie de un salto, aparentemente ileso por la caída. La única parte visible de su forma oculta, un par de ojos avellana, ardía ferozmente en dirección a Arlan.

Arlan respondió con una sonrisa cómplice y se acercó con un andar pausado.

El intruso empuñó un cuchillo corto defensivamente.

El príncipe arqueó una ceja.

—¿Por qué la hostilidad? Pensé que estábamos pasando un momento bastante agradable juntos. ¿No te complació frustrar mi caza? —Hizo un gesto hacia un arco corto y unas cuantas flechas dispersas que habían caído cuando el intruso tropezó antes.

—Debo elogiar tus habilidades con el arco —continuó Arlan—. No es tarea fácil interceptar mis flechas en pleno vuelo.

En respuesta, el intruso retrocedió, el cuchillo corto apuntando al príncipe, las manos enguantadas agarrándolo firmemente, preparado para un ataque en caso de que Arlan se acercara demasiado. Sin embargo, los ojos avellana se movían nerviosamente, buscando una apertura para escapar.

Arlan podía leer fácilmente la desesperación en esos ojos.

—No creo que haya una salida para ti, joven

Justo cuando Arlan dio un paso hacia adelante, el intruso enmascarado levantó la otra mano. Una sustancia blanca y parecida a la niebla fue lanzada hacia la cara de Arlan con una ráfaga de viento inesperada que lo tomó por sorpresa.

El intruso aprovechó esta distracción momentánea y se dio vuelta rápidamente para huir... pero no fue más que un pensamiento ilusorio. Antes de que el intruso pudiera conseguir alejarse un paso, la mano más grande y callosa de Arlan agarró esa mano armada con el cuchillo, restringiendo la delicada muñeca. Su brazo se envolvió por el cuello del intruso en un estrangulamiento, capturando ese cuerpo corto en un fuerte agarre mientras la estrecha espalda del intruso se presionaba contra su musculoso pecho.

Unos labios se rieron detrás, haciendo que el aliento caliente rozara la oreja cubierta de tela del invasor.

—Parece que gano de nuevo. ¿Te has cansado o estás listo para la siguiente ronda?

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El intruso no luchó, en cambio, miró con grave conmoción.

—¿Por qué mi magia no funcionó con este hombre? Siempre ha funcionado con todos los otros humanos en los que la he usado. ¿Quién es él? Déjame intentar otro hechizo... ¡Ugh! No puedo... ¿Cómo puede ser inmune a mi magia?

—¿Hmm? Eres más baja de lo que anticipé —continuó Arlan despreocupadamente, ajeno a la conmoción en la mente del intruso—. En cuanto a mi recompensa por ganar, ¿qué tal si explicas por qué interrumpiste mi caza, pequeña?

Esto sacudió al intruso de vuelta a la realidad, gritando internamente, '¡Peligro! Este hombre es peligroso. Necesito liberarme.'

—Estás evitando mi pregunta, Pequeña. No tengo mucha paciencia.

¿La respuesta del intruso al desafío de Arlan? Un rápido intento de tropezar la pierna de Arlan, enganchándose a su tobillo.

Arlan no subestimó la fuerza del intruso. Como un hábil espadachín, mantuvo un firme centro de gravedad, por lo cual no reaccionó al intento de desequilibrarlo.

—¿Eh?

Sin embargo, para su sorpresa, Arlan se encontró tambaleándose.

En contraste, a pesar de haber logrado desequilibrar a Arlan con éxito, el intruso tampoco pudo escapar de su agarre. Ambos se estrellaron contra el suelo del bosque, con Arlan aterrizando encima del intruso, su cuerpo más grande pesando sobre la figura menor.

La lucha del intruso se volvió cada vez más frenética tratando de empujar a Arlan, pero el hombre alto era tan inamovible como una roca.

Al sentir ese cuerpo flexible y retorciéndose debajo de él, sin mencionar el tenue y atractivo aroma que emanaba de ella, Arlan se congeló sorprendido.

—¿Es una mujer?!

Sólo entonces Arlan tuvo una visión adecuada de esos cautivadores ojos avellana. A pesar del enojo en su mirada, Arlan no sentía una verdadera amenaza. En cambio, encontró su desafío encantador, como un gatito tratando de actuar fiero, pensando que es un tigre.

—Ojos tan hermosos, dignos de una joven impetuosa —pensó.