茶から伸びやかな香りが湧き出てきたのを見計らって、萧念织は火を止め、煮立てたばかりのミルクティーを一旁のボウルに移して冷ます。
待つ間も怠けることなく、彼女は器を準備し、部屋に戻って小壺を取り出す。
その中には……
最近彼女が溜め込んでいた秘制の小豆が入っている。
毎日少しずつではあるが、積もり積もれば山となり、溜めていけばその量は驚くほどに。
この壺は前に食堂のおばさんたちからもらったものだ。
冷水に通しておいたタピオカは既に器に入れられており、萧念织は秘製の小豆を追加し、ミルクティーが冷めてきたら、二つの器にミルクティーを注ぎ足す。
ミルクと茶の香りが一緒にボウルに注がれたとき、タピオカの甘さと、小豆のやわらかさが共に引き立てられる。
これらはもともと美食の親友であり、今回ひとまとまりにされたことで、命のパートナーに出会ったような感覚を味わい、さらに誘われるような香りが引き立つ。
于母さんは甘いものが好きな人だから、この香りを嗅いで、思わず口元を隠してよだれをこぼす、目が離せなくなってしまう。
彼女が根が薄いわけじゃない。宮殿で二十数年を過ごしてきて、美食にも触れてきたが……
萧念织が準備したものはあまりにも香ばしく、我慢できないんだ！
ミルクティーを注いだ後、萧念织は二つのボウルにスプーンを入れ、屋内の石のテーブルに運んだ。
その時、暖かな日差しがゆっくりと降り注ぎ、林の間の葉にあたり、窓際のテーブルに当たり、至る所で暖かさと柔らかな気配を感じさせる。
近くの裏山からは、時折鳥のさえずりが聞こえてきて、それがうるさいと感じることはなく、むしろ大自然の原始的な野性を感じさせる。
この時、石のテーブルの前でのんびりと座り、香り高く甘美なミルクティーをひと口飲むと、人生の最終的な追求はこれで十分だと感じられる。
太陽の光と雨、自然のすべては美しいが、それらが欠けてはいけない。しかし、それらよりも目の前のこのカップ一杯のパールミルクティーが、人々に温かく甘い満足感を与えてくれる。
于母さんは思った。以前何を求めてきたのかはどうでもいい、今、私が求めているのは、喉が乾いたときに、香り高いミルクティーがすぐそこにあることだけだ。
彼女の渇きを潤し、心を温めてくれる。
椅子であろうと簡素な石の椅子であろうと、于母さんはとても目を閉じて背筋を伸ばし、太陽の暖かさと茶の香りがもたらす満足感を楽しみたいと思ってしまう。
そう思うと、于母さんは、自分のお尻の下にある椅子が、それほど気に入らないように感じる。
以前は、彼女はこれらのことを気にしていなかった。
しかし、今少し満足できなくなってきた。
それなら、今日農場に戻った時に、適切な椅子があるかどうか見てみて、休暇が終わったら一緒に持ち帰ろう？
于母さんは一口また一口と満喫し、この甘く香り高いものは常に彼女の心を引きつけており、甘いものが好きな彼女はまったく反抗することができない。
だから、茶を飲むときのエレガンスや忍耐力は？
ない、ない！
彼女に話してもらおう、彼女も宮殿を出てきて、少しでも礼儀を破ることができるんだから！
ふーん、このミルクティー、大山で飲んだら最高だ！
そう思うと、于母さんはまたスプーンで一口掬い、タピオカと小豆も一緒に。
筋張りのあるタピオカ、ふんわりした小豆を感じ、自分が手作りしたタピオカを思い出し、于母さんの目はさらに細まった。
萧念织は于母さんの向かい側に座って、初めてこのお茶を煮た結果を慎重に評価する。
自分が揺れることなく、配合は正常で、牛乳はとても自然で、ミルクの香りはとても純粋で、システムが日常的に提供してくれる黒砂糖の甘さもとてもいい……
萧念织も満足げに目を細め、ついでに美味しいキッチンの表示をチェックする。
【美味しいキッチンの経験値+6、レベルアップまであと72ポイント必要。】
素晴らしい、レベルアップにまた一歩近づいた！
二人は半日ほど楽しみ、煮たてた大きなボウルのミルクティーを半分ほど飲み干した。
この飲み物は、カロリーがとても高いので、萧念织が食べ物に目がない時でも、一度に二杯が限界だ。
だから、二杯飲んだ後、彼女は止めてしまった。
タピオカと小豆はまだたくさん残っていて、実は小豆は彼女自身が煮ることができる。
美味しいキッチンが日常的に提供する量はやはり少ないと感じ、明日休みになったら農場に行って物色してみようと考えた。
卢景元が怪我をしたので、普段はそんなにうろついていないだろうか？
それとも、街に出るべきかどうかについて迷っているという思いが、萧念织の頭をよぎった。
実際には、他人に依頼して買ってもらってもいいが、自分で選んだ方が安心だ。
ミルクティーを飲んでいた間、二人はずっと無言だったわけではなく、于母さんが何かを思い出したかのように、昨夜の別の学生のことを話し出した。
その学生は、余祭酒が訪れたときに、事情をそのまま伝えた。
朝ごはんのとき、于母さんは萧念织に相手の容貌を描写させた。
ただし、昨夜は事態が混乱していてろうそくの明かりが暗かったため、実際には萧念织ははっきりと見ることができず、子供っぽい顔だったことだけを覚えていた。
ただ、書院には子供っぽい顔をした学生がたくさんいるので、于母さんも相手がだれだったのかはっきりしない。
今、何かの可能性を思いついたようで、于母さんが小声で言った。「話をした学生、実は宋邸の次男、宋珏かもしれない。」
言い終えた後、于母さんは再度首を振った。「私も確かではない、書院には子供っぽい顔の学生が実にたくさんいる。ただ、宋邸の次男と周邸の次男はあまり仲が良くない。それは書院でも秘密ではない。もちろん他の率直な学生である可能性もある。また会った時に、お礼を言おう」
萧念织に余計な負担をかけたくないと思い、于母さんはすぐに笑って彼女の手を叩いた。「あまり考え込まなくてもいいわよ、会った時にお礼を言うだけで、会えなくてもそのままでいい。それほど重要なことではないから」
萧念织は素直に頷き、その様子を見て于母さんもまた安堵した。
昨夜の出来事、それが彼女に困惑や傷を与えていないことが何よりだ。
二人がのんびりと美味しいミルクティーを楽しんでいる間、書院の学生たちは熱心に……
文章を書いていました。
月次試験ですから、結果は各家庭には送られません。
でもね……
このようなことは、もともと隠しきれるものではなく、この学生が父親に話し、あの学生が兄弟に話す。
その結果、このことは京城じゅうに知れ渡り、だから送らないのが安全だと思いますか？
正直に書くんだ、全力で頑張るんだ！
正午になると、学生たちは次々と試験を終え、家に帰る方法を考え始めます。
権貴の家は、もちろん早朝から馬車を遣わして彼らを迎えに来ます。
この時点で、山の麓にはさまざまな豪華な馬車が並んでいます。
家計がやや苦しい人たちは、数人でヒマ車やロバ車を借りて帰るかもしれません。
この高峰期が一段落すると、シャオシーイーがやって来て彼女に言います。「萧念织さん、簡単に荷物をまとめて、大伯があなたを連れて帰ります。家族に会いましょう」
「帰宅」という言葉は、萧念织の心を揺さぶり、何とも言えない感情が沸き起こります。
彼女は思わず、もし卢景元という邪魔者がいなければ、元の主人も平穏でシンプルな人生を送れたかもしれない、と考えてしまいます。
学生たちが試験場を出る前に、于母さんは先に出かけていきました。彼女の言葉を借りるなら、「あんな人たちと一緒に混雑するなんて御免だわ」です。
もちろん、彼女は服などを持って行ってはいません、農場にはすべて揃っていますから。
でも……
彼女は弁当箱を持って行きました。