青年男性に声をかけられた卢景元は、その時点では長い眼差しを垂れ、怪我をしていない右手で茶碗を持ち、そっと口元に運び、長いまつげが表情すべてを隠し、声は重々しく、少し冷たい感じがする。「そうに見えますね」
青年男性は彼の冷たさには無頓着で、馬車が遠くへ行ったのを見てからようやく目線を戻し、疑惑の声を上げた。「あれ？でも、その萧司业の邸宅には三人の息子がいるはずだよね。どこから来た娘さんなの？」
質問を終え、卢景元の回答を待たずに、彼は手をたたいて興奮して言った。「まさか、この人は再婚する準備をしているの？」
卢景元は何も言わず、ただ茶碗を握っている指が思わず動いた。
動きは小さく、向かい側の青年男性は気付かなかった。
相手は依然としてぺちゃくちゃに推測していたが、卢景元の注意力はそれに対してのみ二割を与えていた。
この瞬間、彼は自分の動きついている心拍を抑えるように努め、感情の波がハッキリすぎるのを落ち着かせていた。
それに似ている。
本当に似ている！
白いベールが相手の顔を隠していたが、相手の体つきや、馬車に乗ったときの優雅な姿は彼女にとても似ていた。
真っ黒な瞳底には、激しい感情が溢れていたが、それら全ては卢景元によってゆっくりと押さえ込まれた。
萧念织が馬車に乗った後、彼女はもう一度詳しく思い出した。
彼女はまだ誰かが自分を見ていたと思う。
その視線には悪意がなかったが、観察する意味があった。
とどまる時間は長くはなかったが、彼女は確かに観察されていた。
これが彼女の心に何らかの不快な感覚を生じさせるが、ただ……
いくつかの事情は、確認することができない。
だから、自己強化が必要なのです！
その後、本屋を通り過ぎると、萧念织はまだ会ったことのない二人の兄に宣纸と墨の塊を買った。
貯金は急速に減ってしまい、学者達が関わるものに触れ、いくらか見栄えがよく手に取った方が良いと想う物たちは、皆それなりに高価であった。
萧司业は彼女に対して、「私たちは家族だから、そんなことは必要ない」と進言した。
それに対して、萧念织は「初対面の時だからこそ、ある程度は準備すべきだと思います」と説明しただけだった。
彼女が固執するので、萧司业はこれ以上言わないことにした。心の中では、どうやって萧念织にもう少しお金を送るか考えていた。
あの娘が手元にどれだけの貯金があるだろう？
今回の出会いで全てを使ってしまったのではないかと心配していた。
萧司业の住む場所は、長清街というところで、城門からはそれほど遠くない。
この辺りは主に学者や文官が住んでいる。
もちろん、彼らの役職はあまり高くなく、権力者たちは中心地に住んでいる。
でも、この一帯は比較的静かであり、近所付き合いも和気融融である。
萧司业の家は二進の小さな庭があるところで、実はそれほど小さくない。
彼女が馬車から降りると、萧司业は左右の隣人について簡単に紹介した。
左側は余祭酒家で、右側は翰林院の张侍读家。
皆が二進の小庭がある家で、この一帯の通りもとても清潔に保たれている。
萧念织が見回して、一時的な住居環境には満足していた。
萧司业が帰宅すると、管家は早朝から門の前で待っていて、物音を聞くとすぐに大門を開けた。
郑叔は裏庭へ馬車を送り、萧司业は萧念织を家に案内した。
管家の秦叔はにっこり笑いながら前を歩き、「三公子は昼に帰ってきて、二公子は昼を過ぎた頃、丰公子の馬車と一緒に帰ってきました。今はお二人とも本を読んでいます」と案内した。
帰宅途中で、萧司业は既に萧念织に説明していた。萧府の大公子、萧叶は遊学中で帰ってこない。だから、彼女はしばらく彼に会えない。
萧司业は萧念织がお腹がすいているのではないかと思い、すぐに昼食のことを問いました。「昼食の準備はできていますか？できていたら、二人の息子に食事に来るように伝えてください」。
初めて訪れる場所だからといって、萧念织は特別にアピールすることはなかった。
秦管家は笑顔で応えた。「すでに用意してありますので、私がすぐに二人の公子を呼びます」。
秦管理人は二人を食堂に案内し、そこで初めて二人の公子を呼んだ。
二人の公子は主棟の書斎で本を読んでいて、食堂までの距離はそれほど遠くない、数十メートル程度だ。
道すがら、三公子の萧轻は小声でつぶやいた。「さっぱり分からないね、この故郷から来た妹はどんな人物なのか......それにね、二哥、君は書院で彼女に会ったことがある？」
二公子の萧舟は頭を振り、「遠くから一度見たことはあるが、はっきりとは見えなかった」と答えた。
萧念织が初めて来たとき、萧司业は萧舟に妹を見てみてほしいと頼んだ。
しかし、彼は夜食を食べる習慣がなく、普段から注意していた。
ただ、萧念织は普段、裏庭にいるので、なかなか見かけることができなかった。
萧舟が彼女を見たのも、あの日、焼き鴨のとき、遠くから囲んでいる学生を押しのけて、一瞥しただけだった。
萧轻が何かをつぶやきたそうにしていると、萧舟は振り向いて、笑みを浮かべて彼を見た。
その一瞥で、萧轻の顔色が青ざめ、本能的に一歩後ろに下がり、緊張して尋ねた。「お、お前、何をしようとしてるんだ？ たとえ二哥だと言っても、俺はお前に甘えないぞ」。
萧舟は彼の逃げるのを気にせず、ただ笑った。「忘れてたけど、新しく来た妹、君より一つ年上だよ」。
後の言葉は言わなくても、萧轻はすでに理解した。
結局のところ、彼はまた弟なんだ！！！
萧轻は呆然とし、その場に立ち尽くしていたが、萧舟はすでに大きな足取りで前へ進んでいった。
反応が追いついた後、萧轻は少し小走りになって歯を食いしばり、しかし声量を抑えて言った。「妹だって約束したでしょ？」
どうして彼は兄になれないのだろう？
二人はすぐに入ってきて、萧念织はすでに座っていたが、二人が入ってきたのを見て、急いで立ち上がり、萧司业の後ろに立った。
家族なので、萧司业は穏やかな態度で、柔らかい口調で萧念织に二人の兄を紹介した。「これが二哥の萧舟、あれが三弟の萧轻だよ」。
その後、自分の二人の息子達に向き直り、萧念织を紹介した。「これは陈州の故郷から来た妹さん、よく覚えておくんだ」。
萧司业は名前を急いで言うことはなく、徐々に触れていく。
家族なら、すぐに打ち解けることができるだろう。
萧舟が入ってきたとき、すでに萧念织を見ていた。
その理由は、部屋の中でも彼女の白い肌が目立つからだ。
肌は冷たく白く、レイシのような目と手のひらほどの小さな顔が、幼さを帯びて、人々の注意を惹きつける。
彼女は美しい娘で、人々の目を引きつける存在だ。
だが、彼女は自分の妹なので、萧舟は特別なことを考えず、ただ数回見つめ、彼女に礼儀正しく頷いた。
萧家の兄弟たちが萧念织を観察している一方で、彼女も二人の兄弟を観察していた。
二哥の萧舟は長身で、鶴のように立ち、竹のような美しさがある。彼の容姿は兄弟の中でも際立っており、肌も三弟よりずっと白い。
人を見る目は穏やかで、態度は謙虚で、知識をふりまく様子から、彼の立場が推測できる。
彼と比較すると、一方の三弟の萧轻は、かなり見劣りする。
彼の肌は少し黒く、顔立ちは萧司业に近い。
眉間に浮かぶ純真な子供らしさが目立ち、とても愛らしく見える。
そう、愛らしい。
萧念织は、その言葉が彼を形容するのに最適だと考えた。
萧轻は理解できなかった。なぜ故郷から来た姉さんが彼を見るとき、彼の背中が少し冷たく感じるのか。
しかし、それは彼が初めて萧念织を見たときの感動を阻止することはできなかった。
萧轻は心の中で思った。こんな美しい姉さんだったら、弟でいてもいいかもしれない。