萧司业は皮肉られても怒らず、ただ無力に笑うだけだった。
萧念织は于おばさんの隣に座り、「キッチンおばさん」が奴隷たちと一緒に三人分の食事を用意した。
于おばさんも萧司业も、食事に口を開けて待つような、他人の世話を待つようなタイプではない。
したがって、食事が整ってからは、自分でやる。キッチンおばさんは農夫たちの昼食の準備に戻って行き、奴隷たちは一角に退いた。
于おばさんの味覚は甘味を好み、野菜などの栄養食を好む。
肉も食べられるが、特に求めてはいない。
しかし、この時、彼女が最初に手に取ったのは……
甘酢ロース。
その酸っぱい甘い香りを感じると、于おばさんは早くも心を動かされていた。
萧司业は食事を重く味わう方なので、最初の一口はネギとチキン炒めに預けた。
濃い油と赤いソースの色、そして豊かな香りが調和して、萧司业はまだ食べていないのに、その独特の味をすでに感じていた。
一口食べると、ジューシーで濃厚なスープが新鮮な風味を醸し出し、それが鶏肉の隅々まで浸透し、鶏肉の一部一部を独特の味と芳醇な香りで染め上げる。
口の中でゆっくりと咀嚼すると、萧司业は、この鶏肉が柔らかくて香りがよく、普段食べている物の大部分が乾いているのとは違うと感じました。
彼は贅沢な食事を好まないが、この時には、この鶏肉がどういうわけか、柔らかくて香りが良い、後味が無限遠なように感じた。
萧司业は思わずうなずき、何かを褒める言葉を口にしようとしたところで、頭を上げて見ると、于おばさんが珍しく形象を気にせずに目を細め、先ほど飲み込んだデリシャスな一口を味わっているようだった。
そういえば、于おばさんは何を食べていたんだっけ？
その甘酸っぱいものは何だろう？
正直な話、萧司业はこの手の味付けはあまり好きではないが、好奇心から、彼は一口取った。
砂糖酢ロースのスープはより粘り気があり、肉の厚みと一緒に、それが均等に切られ、パン粉と油で覆われている。
オレンジ色の色調は、美味しい食事だけが放つような輝きを放っている。
食べずに見るだけでも、この美食に誘惑される。
萧司业は口に入れると最初に感じるのは、酸味と甘みが混じったスープの味。甘味の中に微かな酸味が感じられ、甘味が主で酸味が補助的な役割を果たす。両者が組み合わさった結果、美味しくて甘酸っぱい味が爆発し、淡い酸味がまざっている。
スープで覆われた肉は、卵液とデンプンで覆われてから油で揚げられているが、食べると柔らかい口当たりと豊かな余韻を刻む。
肉臭さは完全に除去され、肉本来の香りだけが残り、口の中の隅々に徐々に浸透し、自分の存在を主張する。
砂糖酢ロースの一口を飲み下し、萧司业はなぜ于母さんが体裁を顧みずに目を細めて楽しんでいたのかがわかった。
自分も思わず目を細めてしまうほどで、ほとんど声を出してしまうところだった。
これまで、萧司业が食事に求めるものは「満腹感」だけだった。
しかし今、彼は魏王のような美食家の心情が何かを理解したようだ。
それは彼が学問においてより高い追求を求めているのと同じだ。
美食の境界も同様に高く、それに値するものだと彼は確信した。
そのことに気づくと、彼は長年詰まっていた思考が突如晴れたように感じ、思わず深呼吸をして、隣に座り、大人しく食事をしている少女を見つめ、思わず彼女の頭を撫でて言った、「君の料理の腕前は本当に素晴らしいな」
于母さんは、すでに一口の中国の家常菜を試し、新鮮で爽やかで、テーブルの他のミートディッシュからの油っこさを完全に洗い流した。
そして今、彼女は照り焼き魚へと箸を伸ばしている。
女中たちが食事の準備を手伝ってくれなくても、3人とも公用の箸を用意している。
公用の箸で皿に取り分け、食べる時は自分の箸を使います。
照り焼きの料理は大抵が濃い油と赤いタレが特長。
色合いが濃く、香味が強烈な料理です。
于母さんがこれを最後に残していた理由は......
鯉の骨が多くて、とても面倒だからです。
萧司业さんの言葉を聞いて、于母さんは笑いました。「比較すると、食堂の食事はまるで排水のようですね」。
この言葉を耳にした萧司业はすぐさま手を振って反論しました。「ああ......そこまで酷いわけではない、そこまで酷いわけではない」。
なにはともあれ、皆一応は料理の修練を受けており、腕前もそれなりにある。
ただ何事も長く続けると飽きてくるもので、また国子検閲の食事資金には限りがある。だから大きな魚や肉を毎食食べることはできない。
例えば羊肉なら、1ヶ月に2~3回しか食べられない。
鶏肉などは比較的安価なので、少し多く食べられる。
油が多いものの、肉や魚が少ないため、長い間食べていると不満が出てくるのは当然だ。
萧司业が納得しない様子を見て、于母さんは中国の家常菜を指して言った。「これを味見してみなさい。同じ野菜でも、彼女が作ったものはどうで、食堂が作ったものはどうなのか、考えてみなさい」。
萧司业は遠慮がちに一口頂き、シャキシャキとした食感と青菜の新鮮な香りが油と見事に調和し、口いっぱいに広がる香りが、唇と舌にぴったりと馴染んで、なかなか消えない。
確かに違う。
萧司业が食べ終わった後、目の奥が振動した。
彼がそうするのを見て、于母さんは堂々と笑った。
でも彼女も知っている、食堂の数人のシェフたちは、それぞれがコネで入ってきた人たちなので、簡単にはこき使えない。
それは、彼らが国子検閲のシェフとして、何か特権を持っているからではない。
シェフの給料は決まっており、食材の購入は別の人が担当しているからだ。
ただ、書院の食堂で働くことは、プレステージがあるし、他人に自慢できるからだ。
于母さんはあまり彼をからかわず、萧シーイーは恥ずかしげに笑って、声を柔らかくして萧念织さんに話を振った。「食堂でトレーニングを受けてみるのはどうだろう？」
以前だったら、萧念织さんはこれを少し考えるかもしれない。
現在の仕事はすごく楽だからだ！
しかし、卢景元というクソ男の登場で、萧念织さんの中には強い焦燥感が生まれた。
人生でただダラダラしているだけでは駄目、何か自己のスキルを身につけてからダラダラと過ごすのが安全だ。
まさに、于母さんのような生き方だ。
だから、萧シーイーさんが今こう聞かれると、彼女は素直に頷いた。「じゃあ、試してみますか？」
萧念织さんが承諾したのを聞いて、萧シーイーさんは再び心配になった。彼女が疲れてしまったらどうしよう？食堂の油臭さで喉が詰まってしまったらどうしよう？
考えなければ大丈夫だったが、考え始めるとどうしても気になってしまう。
その心配を察知した于母さんは一度考えてから、提案した。「そうだ、ネギとチキン炒めたちについて夜食を作る練習から始めてみたらどうか？人手も少なく、仕事も少なく、お金ももらえるし、日中よりはずっと楽だよ」。
サボりのプロである于母さんはこう言いました。「私ほど、怠けつつも名声を得る方法を理解している人はいないよ」。
その言葉を聞いて、萧シーイーさんの目が輝いた。「それはいい考えだな！」。
それを確認した後、彼は再び萧念織さんに向かって言った。「催おばさんたちもみんないい人たちだから、口が上手くて機敏な君なら、みんな喜んで君の面倒を見てくれるはずだよ。夜、彼女たちが見ていてくれるなら、私とおばさんも少し心配がなくなるし。夜食を作る時は、集金をしながら見てみて、何も不適切なことがないように気をつけて。何か足りないものや必要なものがあるなら、大伯に言ってね、大伯が買ってくるから！」