一瞬だけだったが、萧念織は十分に八皇子の顔を見ることができた。彼は風采がある美少年で、彼女とほとんど同じレイシの目を持っていた。
しかし、男女では目の形が大きく違うため、よく見なければ、その類似性に気づくことは難しい。
この話題は、軽く笑いながらすぐに終わり、皆すぐに他の話題を話し始めた。
食事がほとんど終わったところで、萧念織は再び怪我をした魏王爺に焼き物を作ってあげた。
彼女は特に尋ねてみた、魏王爺が最近薬を服用しているかどうか？ ケガの状態はどうなっているのか？ 太医が食事制限を勧めているかどうか？
相手が食事制限をしていないことを知って、萧念織は心配せずに茱萸碎を振りかけた。
二人の貴族を見送った後、帰ってきたときにはすでに子時に近かった。
散らかっている地面を見て、于母さんは大袈裟に「明日掃除しましょう」と言った。
鍋にはまだ温かい水が残っていて、二人は素早く手を洗って寝た。
萧念織は帰った後、初めに美味しいキッチンの経験値を確認した。
【美味しいキッチンの経験値+6、レベルアップにはまだ18点の経験値が必要です。】
……
昼と夜の合計で、経験値が2回加算された。
それを見て、萧念織はちょっとした達成感を感じた。
バーベキューの煙で全身が臭くなったので、萧念織はシャワーを浴びて簡単なスキンケアをし、髪を乾かしてから寝た。
次の日、萧念織が目覚めたとき、もう辰時であった。
女中が足音を聞いて部屋に入ってきて、シャワーを浴びるかどうか尋ねた。
昨日は時間が遅かったので、みんなは簡単に洗って寝た。
昨日も煙と火の中での一日だったので、女中が様子を見に来た。
萧念織はすでに入浴を済ませており、体からはもうにおいは残っていなかった。
しかし、これらの事情はどうやら隠すべきらしく、彼女は女中に準備を頼んだ。
髪を水で濡らし、昨日の服も洗った後、女中が用意してくれた新しい服を着て出てきた。
服をすべて洗い終えた彼女を見て、女中は驚いた。「姑娘、そのままにしてください。私がやります」と言って。
衣服はもう洗い終わっていたので、女中は二度ほど言ってから外に干しに出した。
萧念織は髪を絞りながら、 于母さんが何をしているのか尋ねた。
女中が衣服を干しに行って戻ってくると、まず萧念織に答えた。「于母さんが食事をしていて、姑娘もそろそろ行かれたらいいですよ」と。
それを言ってから、彼女の手からハンカチを受け取り、髪を絞り始めた。
髪を半乾きにすると、彼女の髪を梳き始めた。
于母さんが昨日モクセイの香りのヘアオイルをくれた。香りは強くないが、とても清潔感がある。萧念織はこれが宮殿の高貴な人々が使っているものだろうと推測した。
萧念織が行ったとき、于母さんは既に食事を終えていて、彼女が来るのを見ると、「こっちにおいで、まだ暖かいから。好きな物がなければ、また準備するから」と手招きした。
昨夜色々な料理を食べたので今日の朝食は特別にさっぱりとし、見渡すと、白か緑…。
白い粥、マントウ、小塩菜、つぶれたきゅうり。
朝食は別々に出されるため、于母さんが特別に彼女の分を取り置いていた。
彼女はお礼を言ってから食事を始め、ゆっくりと食べていった。
于母さんもそこに座って、微笑みを浮かべながら見ていた。
萧念織がほとんど食べ終わったとき、于母さんはやっと口を開いた。「あなたの叔父はすでにほとんど手配を済ませたことでしょう、帰ったら、大シェフが君をテストするかもしれない。でも心配しないで、キッチンに入る人みんながこの一回を経験しているんだから。気楽に受け入れること。料理が美味しくなかったとしても、彼らは最後には我慢して認めるだろうからね」と。
仕方ない、権力者なんだから、それなりの威厳があるんだよ、と于母さんは無邪気に肩をすくめた。
萧念織も予想していた。食堂に入り、夜食を作るとなると、大シェフから何らかの課題を課されるかもしれない。
まさか、それがすぐやってくるとは？
まだ帰っていないが、于母さんが事前にヒントをくれたので、以前にこんなことがあったのだろう。
一方で、萧念織は笑顔を浮かべつつ、自分では何を準備すべきかを考えていた。
実際には、彼女は試練を恐れていないので、考えてみれば、その場で考えて料理すればいいのだ。
たとえ調味料が足りなくても、萧念織はきちんと働きを発揮することができる。
食事を終えて、萧念織は片付けに行こうとしていたとき、女中が箱と布の束を抱えて入って来た。「于母さん、両方の王府からお礼が届きました。きのうのおもてなしに感謝しています」と言った。
物がかなり多いことから、于母さんも断らず、頷きながら萧念織の部屋に物を送るように女中に指示した。「あなたが一番の功労者だから、使ってほしい」
だが萧念織はそれを受け取ることに気が引けた。その布地は一見して上質なもので、おそらく高貴な人々がよく使う絹やシルクの生地だろう。そして、布地の上にある小さな箱には、恐らく宝石類が入っているのだろう。
自分がしたことはただの料理だったから、彼女は手を振って、「于母さん、これは私が受け取るべきではありません」と言った。
彼女がそんな風に言うのを見て、于母さんはため息をついて首を振った。「あなた、于母さんが言うんだから何でも受け取っていいんだよ」
そう言って、彼女は萧念織の手を軽く叩いて、優しく彼女をなだめた。「心配しないで、受け取っていいんだから。なんでも于母さんがいるさ」
于母さんがそう言ったので、萧念織も素直に頷き、それを受け取った。
荘子に来たとき、萧念織は身につけている服以外に他のものを持ってこなかった。
しかし、去るときは大きな包みを馬車に積んでいた。
于母さんからのもの、そして両方の王府からのお礼まで含めると、一つの箱台車がいっぱいになるだろう。
片付けが終わった後、二人は馬車に乗った。馬車は少し走ったところで、再び停まった。
車夫が外で低く声を出して言った。「母さん、ウェイワンデンシャが前にいますよ」
その言葉を聞いて、于母さんは急いで服装を整え、萧念織に示して。「行きましょう、怖がらないで。デンシャはいつも穏やかだから」
萧念織は于母さんと一緒に降りて、まずウェイ王に礼を述べた。
これは萧念織とウェイ王との二度目の出会いとなる、少なくとも彼女が思うには。
最初は、彼女がこの世界にやってきたときだった。
二度目は、今だ。
ウェイ王はすぐに手を挙げて示し、その声は低く、微かにかすれて聞こえた。「すぐに立ってもらっても構わない」
萧念織は于母さんと一緒に立ち上がったが、彼女の眉は下がって、無闇に周囲を見まわさなかった。
確かに、前回は城門口でウェイ王爺が自分たちのために道を譲ってくれたが、だからといって彼が善人であると断定することはできない。
だから、何事も注意深くいくのが一番、それが自分を傷つけることはないのだ。
萧念織の目は下がっていたが、それでも一部分の風景が見えて、それから彼女はため息をつくことができなかった……
ウェイ王爺の足、本当に長い！
萧念織の今の体は15歳で、まだ若くて背が高くない。立った後、目を下げると、ほとんどウェイ王爺の脚しか見えず、腰が見えない！
その足、長すぎだろう！
ウェイ王爺はまず昨夜の美食に感謝の言葉を述べ、そして于母さんが最近どうだったかを尋ねた。
于母さんは一つ一つ回答し，順を追って宮殿の陛下や太后の日常を尋ねた。
二人が話していると、香りのする風が後ろから吹いてきて、萧念織がその元気な足音をどこからか奇妙に感じていると、身後から誰かが飛びついてきた。「かわいい妹さん！」