その声はクリアで、なんとなく馴染みがある。萧念織が聞けば誰だかすぐにわかった。
康王府の明月郡主、晏常夏だ。
彼女の背中を押す力が少し強すぎて、萧念織は戸惑っていて準備ができず、何歩か前に移動する。ふと頭を上げると、深い瞳にぶつかった。
魏王の輪郭は非常に立体的で、どこか異国風。その瞳は一目見ただけで人々を吸い込むような深いくぼみがある。彼が笑わなくても、人を見る時、彼が深くあなたを見ているように見えてしまう。
鼻筋は高く、唇は美しく薄い。唇の色は艶やかな赤で、小麦色の肌と合わせて、人を惹きつける欲望を感じさせる。
以前、萧念織は歴史書に書かれている、どんな言葉でも描ききれない美男子がどのようなものかを知らなかった。
しかしながら、魏王の姿に目が触れた瞬間、彼女はなんとなく理解したように思われた。
もし、歴史の教科書に出てくる美男子が実在の模範を求めるなら、それは魏王のような感じだろう。
萧念織は驚いて立ち止まり、無意識に目の前の人物を観察している。その間、相手も彼女を静かに観察していた。
昨日、八皇子が帰ってきて、たくさん話した。于のおばさんが新たな弟子を受け入れたことについて。
彼女は美しい容姿を持ち、温柔で静かな性格があり、調理の技術が信じられないほど高い。彼女が焼いたものは、美味しさが堪らず口水が出そうになるほどだ。
魏王はもちろん疑ったりはしない。その香りが彼の庭まで運ばれてきた。心の中で迷っていなければ、早く行って自分の目で見て、新鮮な物を試すことだけだ！
もちろん、八皇子たちが持ってきてくれたものも美味しかった。
しかし、美食家としての追求心が高い魏王にとって、やはり出来立ての美味しさに比べると少々劣る。
しかし、彼が成人した王者として、女性の家に出入りするのはどう考えても見栄えが良くない。
八皇子はまだ歳も若く、もし人々が知ったとしても、せいぜい子供が子供らしく振る舞う以上のことは言わないだろう。
しかし、彼のような年齢だと、それは無理だ。
昨晩の美食により、魏王爺は萧念織に対して実は多少の好奇心を抱いていたが、それ以前に彼は人見知りの気持ちを抑え、彼女を適当に見学するのが気まずかった。
しかし、今、二人の目が偶然にも出会い、魏王爺はその機会を利用して、萧念織の顔をしっかりと見ることができた。
美しく、洗練された女性で、顔には少しまだ子供っぽさが残っていて、明月郡主が彼女を妹と呼んでいたことから、彼女の年齢はそれほど高くないことがわかった。
まだ子供だな！
魏王爺は、何も表情を見せずにほっと息をついてから、彼の視線を戻し、礼儀正しく他は何も見なかった。
萧念織もすぐに視線を戻し、晏常夏に会釈しようとしたが、彼女に向かって言った。「美しい妹が私に会釈するなんて、そんなのはいいわよ、いいわよ。」
言葉を交わしながら、彼女はすでに萧念織の身体から距離を取って、彼女の手を握り、揺すぶり、"想想、私、君と一緒に書院に戻ることはできるかな？"
質問を終えた後、晏常夏はその件は萧念織が決定することができないことに気づき、急いで首を伸ばして于母さんを見て、キュートな狐の目をパチパチさせて懇願した。「母さん、私も行っていい？」
これに対して、于母さんは否定はせず、ただ微笑んだ。「もし王爷が同意すれば、もちろん大丈夫よ。」
この言葉を聞いて、晏常夏の顔がすぐに曇った、彼女の気持ちはすっかり落ち込んだ。
彼女は口元をとがらせ、小声で于母さんに交渉していた。「母さん、小王叔が同意すれば、それは王爷が同意したのと一緒だろう？」
于母さんは笑って言葉を返さなかった。その一方で、魏王爺は于母さんの向かいに立って、表情は淡々としていたが、声には温かさがあった。「明月さん、あまり私を追い詰めないで。もし王兄が怒ってしまったら、私は耐えられませんよ。」
晏常夏は聞いて、彼が同意しないこと意味するのがわかって、大きな声で鼻を鳴らした。しかし、彼女は逃げるどころか、萧念織の手を握って小声で不平を言った。「ふん、彼らはみんな悪人よ。わたしたち姉妹をわざと遠ざけて、わたしたちはまるで牛郎と織女みたいに、七夕の日だけでしか会えないではないか……」
彼女が言い進めるほどに感情が入り込み、最後には泣きそうな口調になった。しかし、その結果は魏王爺に笑って中断された。「明月、暇なときは、もう少し多くの本を読んだ方が良い。」
晏常夏：……！
あああ、もうイライラする！
小姑娘はムッとしている様子で、まるで満腹のハムスターのよう。それを見て、萧念織は彼女の膨らんだ頬をついついつついてみたくなってしまった。
魏王爺は于母さんを引き止めたが、それはただ再び感謝の意を示し、同時に具体的なお礼を贈っただけだった。
うん、特にきれいに掃除された鴨が二羽。
魏王爺はなぜそれらを送ったのか説明した。「朝から鴨たちが騒がしかったので、数羽を捌いたんです。母さん、家に持って帰って食べてください。」
実際、魏王爺はこっそりと期待していた。きっと萧念織はこれらの鴨を使って美味しい料理を作ってくれるだろうと。
京城、そして近郊の数都市にある焼き鴨は、百年秘伝のものでも千年伝統のものでも、彼はすべて試したことがある。
いくつかは確かに美味しいと感じたが、彼は萧念織の料理技術により興奮していた。
何しろ、昨日の晩、その肉の漬け具合は確かに驚きだったからだ。
でも……
彼女はもう帰るのだ。
はぁ、期待は失敗だ。
ても魏王爺はそれほど失望してはいなかった。
ただの国子検閲に行くだけだ。行けないわけじゃない。
于母さんは車夫に荷物を受け取らせ、萧念织とともに魏王爺と晏常夏に別れを告げ、馬車に戻って旅を続けました。
馬車がかなりの距離を走った後、于母さんは萧念织の手を引いて静かに言った。「魏王は美食家だから、彼から気に入られたら、将来あなたを少し気にかけてくれるかもしれないわ。でも、心理的な負担を感じる必要はないのよ。それは運任せ、無理に追わず、怖がることもないわ。とにかく、私がいるじゃない」
彼女の言葉を聞いて、萧念织は唇を結んで、素直に笑った。「うん、母さんがいてくれればそれで十分よ」
権貴たちの足元に膝を折るのはそう簡単ではない。萧念织にはそれはまだ考えられない。
二人は遅くに出発し、途中で魏王と少し談笑したため、時間がかかった。
書院に戻った時には、もう昼下がりだった。
萧司业は昼食を済ませて召し使いたちに指示を出した後、門口で待っていた。
二人がやっと戻ってきたので、彼はひそかに安堵の息をついた。
荷物の整理は彼が手伝わなくてもいい。それは馬車の運転手や、書院の清掃スタッフが担当する。
全部を手配した後、萧司业は笑って言った。「長い旅で疲れたでしょう？食堂で何か食べて、早く休んでください」
萧念织は思い出した、于母さんが話していた、大シェフたちのテストのことを。しばらく考えた後、萧司业に尋ねた。「叔父さん、大シェフたちのテストはいつ行う予定ですか？」
萧司业はその質問を聞いてすぐに理解した。これは于母さんが既に伝えてくれたからだろう。彼は笑って小姑娘の肩を叩いた。「急がなくていいよ、調子が戻ってから考えましょう」
彼は萧念织に過度の疲労を避けて欲しいと願っている。職務に就く準備ができ次第、いつでも始められるという意味だ。
萧念织は疲れてはいないが、于母さんの一連の動きで昼寝の時間が失われそうで、目が開けていられないくらいだった。
それを思うと、彼女は頷いた。「それでは、明日にします」