書院の方での仕事もだいたい片付いて、残っているのは先生方に任せられますね。
シャオシーイーはちょうど時間が合っていたので、うなずいて言った。「それでは、厚かましくもここに残らせてもらいます」
その言葉を聞いたシャオ念織は、于母さんの背後で、そっと後ろを突いた。意味は明らかで、彼女に料理を任せてみてはどうだろうか？
おばさんはすぐに彼女が何を言いたいのかわかり、ちょうどシャオ念織を料理に行かせてあげるつもりだったから、彼女にシャオシーイーと話す機会を作りたかったので、にっこりと笑った。「あなたは最近、ずっと忙しくて、想想さんの料理をまだ試す機会がなかったようね。今日のお昼は想想に料理させてあげましょう」
シャオ念織が料理をすることになると聞いて、シャオシーイーは慌てて手を振った「いい、いい、昨日、私が飲んだ梨のスープはとてもおいしかったから」
以前もシャオシーイーは梨のスープを飲んだことがあった。食堂のも自家製のも、どれもシャオ念織が作ったこの甘く香り高い梨のスープとは比べ物にならなかった。
彼は満タンの大きなボウルを一滴も残さずに、一気に飲み干してしまった。
梨のスープが効いたのか、彼は今日はもう咳をしていないし、喉も楽になった。
シャオシーイーが拒否すると、于母さんはうんざりしながら頭を振った。「娘にやらせてあげて」
于母さんがそう言ったのを聞いて、シャオシーイーは考えてから、昨日のことが危険だったと聞いて、彼女が勝手な想像をして怖がってしまうのを心配し、だからこそ彼女が忙しくなって、ゴタゴタしたことに気を取られないようにさせるのもいいかもしれない。
それがわかったら、シャオシーイーはうなずき、シャオ念織に向かって頭をひねって注意した。「キッチン娘さんに助けてもらうんだよ。手に傷をつけないで……」
それでもまだ心配で、色々と助言をしてから、側で聞いていた于母さんがニヤッと笑いをこらえながら、頭をふりました。
シャオ念織はすぐにフー・グァンシのところへキッチンを借りに行き、残された于母さんとシャオシーイー、およびドアに立っている2人の女中を見ました。
シャオ念織が遠くへ行く姿を見ながら、于母さんがシャオシーイーを見つめて言った。「想想（シャオ念織）はあなたが思っている以上に勇敢で強いわ。こんなことが全て見えたら、安心できますか？」
シャオシーイーが忙しかった理由は、シャオ念織がまだ子供で、初めての場所でこんな出来事に遭遇して怯えてしまうのではないかと心配だったからだ。
今、シャオ念織の様子を見ていると、心配事もずいぶん落ち着いてきた。于母さんにからかわれても、彼は怒らず、ただ苦笑した。「彼女はかわいそうな子だ。私が彼女を照らさなければ、彼女はどうしようもないだろう」
この言葉を聞いて、于母さんは興味津々。「想想には他に親戚はいないの？」
この問いに対して、シャオシーイーは少し躊躇した後、首を振った。「いや、無いわけではない。僕のおばさんの家にはまだ親戚がいる。ただ、彼らとの関係が少し難しいんだ。この理由で、彼女の父親がわざわざ僕に手紙を書いて保護を頼んだんだ。彼女の父親が生きている時さえ、おばさんの家族の面倒を見るのが難しかった。それに比べれば、想想なんてまだ子供だ。族人たちは親切なんだけど、やはり彼らから遠ざかるのがいいと思う」
シャオシーイーのおばさんの家？
それはつまり、シャオ念織の祖母の家なのか？
于母さんはそれを聞いてすぐに、シャオシーイーが遠慮して「難しい関係」と言っただけで、実際にはかなり厄介なひとたちかもしれないと理解した。
だから、シャオ念織の父親は、彼女が一人で彼らの面倒を見たり、対処できないのではないかと心配し、その人々から離れて生活することにした。彼女が故郷を離れたとしても、シャオシーイーの方が信頼できる。
そして、そんな人々との接触がなければ、生活もある程度平穏になる。
それを理解したら、于母さんはうなずいて言った。「これからはもっと彼女を見てあげるわ。あの時、あなたの親切に報いる機会がやっと巡ってきたわね」
過去の話しになると、シャオシーイーは恥ずかしそうに微笑んだ。「その時、僕が于母さんに贈った人参は、実は想想の父さんが僕に送ってくれたものだった」
その言葉を聞いた于母さんは驚いて、気づいた後に頭を振った。「だから、何事も必然性があるのね。私と想想の縁は、何年も前から決まっていたのかもしれないわ」
二人の会話は、シャオ念織にはもちろん分からない。
彼女はフー・グァンシと一緒にキッチンへ行き、キッチン娘たちと食材を打ち合わせることになった。
どうあれ、シャオシーイーは客人だ。シャオ念織もささっと二品作って済ませるわけにはいかないだろう。
三人分の食事となれば、少なくとも四品とスープが必要だ。さらに、ごはんの後のデザートがあれば最高だ。
キッチン娘はシャオ念織がキッチンにやってくるのを見ると笑顔で出迎えた。「姑娘、今朝新鮮に届いた鯉や、草食魚、さらにはばらしたてのチキン、切り立てのスペアリブなどがありますよ...」
二人が簡単に打ち合わせをした後、シャオ念織は頭の中で作戦が整った。
豚肉は少なかったが、豚ロース肉は1本あった。
それを見て、シャオ念織はすぐに甘酸っぱい砂糖酢ロースを思いついた。
この味、于母さんもきっと好きに違いない。
先日シャオシーイーが風邪をひいており、喉がイライラしていたので、家庭料理の青菜を作ることにした。
ちょうど、庄子から新鮮な緑葉野菜が届いていた。ホウ・ヨウは、この料理が何かを説明する必要があるので、まずは炒め物を作ることにし、ホウ・ヨウについてはまた後日説明することにした。
新鮮な鯉を使って煮込みを作れば、香りが強くて美味しい。
新鮮な鶏肉とネギ油で炒めても、美味しい料理になる。
最後にスープを作り、デザートを添えれば、全てが揃う。
それを決めた後、シャオ念織はすぐに料理にかかった。
キッチン娘が手伝ってくれるから、材料の準備にかかる手間が半分に減った。
彼女はまず、キッチン娘に豚ロース肉を切らせる。「長さは指ほどの長さで、太さも同じくらいに切って」と指示した。
話しながら、シャオ念織は既にナイフを取り、鶏肉を切り始めていた。
ネギとチキン炒めは水にくぐらせる必要がない。これにより、鶏肉の新鮮な香りを最大限に引き出すことができる。
ただし、適切に処理しなければ、強烈な生臭さが残ってしまう。
だから、鶏肉を切り分けた後は、塩水で繰り返し洗った後、血水や不純物をきれいに洗い落とす。その後、調味料で下味をつけることで、より一層味が染み込むし、生臭さも消える。
シャオ念織が手際よくナイフを使うのを見て、キッチン娘はドキッとしたが、すぐに目をそらして自分の作業に戻った。
キッチン娘は、シャオ念織の料理の腕に一点の疑いも持っていない。なぜなら、昨日の豆腐白菜鍋が彼女を十分に感動させたからだ。
刀の使い方、味付け、どこをとっても、シャオ念織が作る料理は素晴らしいのだ。
レシピがあろうがなかろうが、キッチン娘が一緒に作ってみると、彼女自身でも同じ味を出すことができるかどうか自信が持てない。
そんな彼女に対して、シャオ念織は内心で評価している。『確かに難しい、必要とする調味料も足りてないし』と。
鶏肉の処理が終わり、きちんと洗浄し終えたシャオ念織は次に魚の処理に移った。
魚は元気で、まだ殺処分も行われていない。
魚を殺すのは難しい仕事だ。魚には粘液が多く、つかみ所を失ちゃうと、空切りしてしまう可能性があるからだ。
シャオ念織は古布を取り、魚の頭を固定した後、ナイフの裏で数回強打した。その結果、魚が意識を失ったのか、死んだのかは誰にもわからない。
そして魚の鱼鳞を手早く取り除き、内臓を処理した。
魚の腹部の黒い膜もきれいに始末しておかなければ、魚の食感に悪影響を及ぼすからだ。
シャオ念織はすべてをきれいに処理し、全程をスムーズにこなした。
時折、キッチン娘が彼女の動きを見て、内心敬服していた。
正直に言うと、キッチン娘自身は魚を捌くことができない。普段、魚を捌くときは、荘子の長工や管理人に頼むことが多い。
シャオ念織の動きを見て、キッチン娘は感心しつつも、羨ましさも覚えていた。