枯れた骨の兵士は、あまり強くない異次元生物の一種で、速度も速くないし、力量もそれほどではなく、体力も弱い。学校では枯れた骨の兵士にどのように対処すべきかも教えてくれる。一般的な高校生であれば、練習不足がひどいわけではなければ、一、二人の枯れた骨の兵士に対処することは問題ない。
周文は本当の枯れた骨の兵士とは戦ったことがないが、それでも彼は見て取ることができた。枯れた骨の兵士はストロングアントよりもかなり弱く、力量や体力はまだわからないが、スピードはせいぜい三レベルくらいだろう。
血色の小人を操って突進した。枯れた骨の兵士は棒で一振りしたが、速度が遅すぎて棒が血色の小人に当たる前に、血色の小人によって残骨乱飛、バラバラの骨の残骸になった。
ディン！
その地面に散らばった骨の破片の中から、次元結晶が飛び出した。周文が注意深く見てみると、それは枯れた骨の兵士の結晶だった。
周文は心の中でちょっと嬉しげだった。元気技の結晶の出現率は本当に低い。出現率が低い中で、一発で元気技の結晶が爆裂するとは、運が良すぎる。
「残念ながら、それはただの枯れた骨の兵士の元気技だけだ。学校の資料によれば、枯れた骨の兵士の元気技とはドライボーンパームで、力量を少ししか強化できず、効果はそれほど強くない。しかも、一般的には低位の元気技でしかない。」周文は学校の資料を思い出し、心の中で少し失望した。
血色の小人を操り、枯れた骨の兵士の結晶を拾った。すると、その結晶は灰白色の気流に変わり、血色の小人の体に吸い込まれた。
その一方で、周文も同時に冷たい空気がスマホを通じて手のひらに侵入するのを感じ、体内を巡って広がり、奇妙な元気の循環路線を形成した。
元気技：ドライボーンパーム（1段階）を習得。使用時に元気1点を消費します。
「ドライボーンパームは一回の使用で元気を1点しか消費しない。強大な神の拳に比べて消費が格段に少ない。ただし、威力も大幅に低下している。おそらく最も弱い元気技の一つだろう」と周文は思った。元気技は消費する元気が多ければ多いほどパワフルになるため、元気を1点しか消費しない元気技は非常に弱いはずだ。
ここではドライボーンパームの威力を試すのは不便だ。そこで周文は引き続き血色の小人を操作し、古皇城の奥へ進んだ。
周文には、归德府古城がゲーム内でなぜ古皇城と呼ばれるのか理解できなかった。彼の知る限り、归德府は歴史の長い古城で、古代には应天、商などとも呼ばれていた。その歴史は三皇五帝の神話の時代まで遡ることができる。
五帝の中の颛顼大帝はかつてここで都を開いたが、後に帝丘に遷都した。三皇の首位、燧人氏はここで生まれた。五帝の中の帝喾とその息子阏伯もここで生まれた。
帝喾という名前は一般の人々には馴染みがないかもしれないが、山海経に登場する天帝帝俊の原型は帝喾である。
これらはすべて伝説であり、実際に存在したかどうかは誰も知らない。しかし、異次元の嵐の後、帰徳古城は異次元フィールドと化し、今日までに完全には探索されていない。
数年前、叙事詩級の強者である人間が归德府古城の深部に突入したが、その後行方不明になった。それ以来、誰もその深部に足を踏み入れることはなかった。
人間は数十年の進化を経て、最強の存在でさえ半分は神話に過ぎない。真の神話の強者はまだ出現しておらず、半神話というのは実質的に叙事詩級の頂点に過ぎない。そんな強者でさえ帰ってこないのであれば、古城の深部がどれほど恐ろしいかは想像に難くない。
幸いなことに、異次元フィールドには強力な禁じ手があるようだ。フィールド内の異生物は、領域の範囲を超えて進出することが難しい。そうでなければ、人間の社会はとっくに混乱してしまい、今日のような平穏は存在しなかったであろう。
突然変異の強力なアリを召喚し、一人と一匹のアリが古皇城の深部へ向けて突進した。古城の中からは度々、枯れた骨の兵士たちが襲いかかってきたが、彼らはすぐに一人と一匹のアリに容易く斬り倒された。
しかし、入口で出会った最初の枯れた骨の兵士を除いて、結晶が爆発することは二度となかった。枯れた骨の兵士たちの爆発率は、強力なアリよりも更に低い。
ゲーム内で周文はドライボーンパームの威力を試してみた。結果、やはり強大な神の拳に比べて圧倒的に弱かった。力量が約10％～20％しか増強しないくらいだから、田東向氏の雷拳よりも相当に弱い。
でも、ドライボーンパームには一つ利点があった。力量が陰柔で、発力範囲も小さい。大きく振りかぶって打つ強大な神の拳とは違い、非常に繊細な掌法だ。
「ドライボーンパームは寸拳との融合には適しているが、その威力があまりにも低い。たとえ融合が成功しても、銀翼飛蟻へのダメージは限定的だろう」と周文が思案していると、誰かが彼の方へ歩いてくるのを感じた。
リアルバトルテストを待っている学生たちはたくさんいた。しかし、周文は最初から角の位置を選んでいたので、こちらへ向かってくる人がいるということは、きっと彼を探しに来たのだろう。
幸い、枯れた骨の兵士たちはそれほど多くなく、突然変異の強力なアリで十分に対応できる。だから周文は少し注意をそらしても大丈夫だ。彼は頭を上げてその人物を見た。
当初、周文はリゲンが来たのだと思っていた。しかし、その人物をはっきり見てみると、驚いたことに、彼女はたった一回の攻撃で周文を倒した後、二度と会うことのなかった安静だった。
安静は現代の美的感覚をもつ少女ではない。彼女の顔は尖っていないし、二重瞼でもないし、鼻も高くない。彼女はむしろ古典的な美しさを持っている。小さな鼻、やや赤ちゃんぽいが気丈な顔、猫のような眼。その目は強く、力強い。
彼女の身長は方若惜よりも少し高く、周文とほぼ同じだ。男性にとって、こんな身長の女性は圧迫感を持つ。特に、安静は何か、人を寄せ付けないような雰囲気を持っている。それゆえ、意志が少しでも弱い男子学生たちは、彼女と目を合わせることを恐れているだろう。
安静は直接周文の前まで歩き寄り、周文が何も言わず、直接Uドライブを周文に投げた。
「これは何?」周文はUドライブを受け取り、疑惑に思う表情で安静を見つめながら尋ねた。
「風の叔が私に渡してくれた物。」安静は周文が手に持っているスマホを一瞥し、何となく冷笑しながら言った。「けれど、風の叔の苦心も無駄になるでしょう。腐って堕落しきった人間にいくら良いものを与えても、ただの無駄遣いにしかならない。」
安静は周文が何も言わないまま立ち去った。数歩歩いてから、立ち止まり、振り返らずに言った。「これから外出するときは、自分が安家の人間だと名乗らないで。安家にはそんなに弱虫で無能な人間はいない。」
言い終わると、安静は振り返らずに立ち去った。警戒区から出た後、軍用車両に乗り込み去っていった。
周文はその軍用車が去っていくのを見つめ、困惑して頭を振り、ひとりごとを言った。「私はそもそもあなたたちの安家の人間ではないし、あなたたちの安家の名前を利用するつもりもない、あなたたちは余計な心配をしている。」
Uドライブを手元に入れ、周文は再びゲームのダンジョン、古皇城で枯れた骨の兵士の狩りを続けた。
良い物が出なくても、古の王の城の中を先に熟知しておくこと自体が有益だ。
学校は古城の資料と地図を提供してくれるが、地図の範囲は北の城門の近くに限られる。一方で、地図自体が不完全であり、また学生たちが古城の深部に入ることを防ぐためだ。