方若惜は徐綿図を一瞥しただけで、無視して、周文に向かって尋ねました。「周文、どの学校を受験するつもりですか？」
「まだ考えていない。」周文は答えました。
方若惜は頷き、「確かに、あなたの能力であれば、どの学院でも選び放題だし、急ぐ必要はない。それなら、私は最大限の力でテストを終えることに尽力し、あなたにあまり遅れないことを願う」と言いました。
そう言って、方若惜は周文に手を振り、そのまま振り返って去っていきました。始めから終わりまで、徐綿図には一切構わなかったのです。
徐綿図は心の中で不快感を覚えましたが、こういう場所でいきなりキレるわけにもいかず、周文を一瞥しただけで、隣の江浩と李玄に向かって言いました。「田舎者は見識がないんだ。いい容姿を持って生まれたものの、残念ながら頭と目の光が欠けている」
江浩は何も言わなかったが、李玄は周文に興味を持ち、「あなたがかつて帰徳高等学校の第一の天才だったと聞いていましたが、それが本当のようですね。あの子があなたをとても敬愛しているように見えました」と尋ねました。
「ただのクラスメイトからの励ましに過ぎません。彼女自身も非常に優秀で、私と比較して劣るところはありません。どこにいても、修練の天才として数えられる存在です」と周文は答えました。
徐緑図は自然と、周文が自分を反駁しているのを聞き取り、侮蔑すべく言いました。「もしあなたが本当にそんなに優秀なら、なぜ私たちに連れて来られる必要があるのか？」
李玄は徐綿図に周文に関することを告げず、ただ、友人の頼みで生徒を連れて実戦テストに参加すると伝えただけでした。
周文は何も反論せず、徐綿図と何も論争するつもりもありませんでした。
李玄は話し出そうとした徐綿図を遮って、「いいか、もう何も言わないで。そろそろ入場だ。皆、ベストコンディションでいることだ」と言った。
李玄が言ったので、徐綿図は口元に浮かけた言葉を飲み込むしかなく、周文に不機嫌そうな目を向けただけだった。
監試官が学生たちの受験資格を確認し始めていました。4人一組のチームとして、受験証を持って器具の前を通行します。器具は彼らの指紋を採取し、受験証と体の上の物品をスキャンし、報告名簿中の本人であること、出題用品を持っていないことを確認し、そして4人全員が揃った時点で初めて、彼らを古城に入らせました。
多くの学生は緊張していませんでしたが、彼らをリアルバトルテストに送り込んできた家族たちは、警戒線の外で吐きそうなほど緊張していました。学生が古城に進入するのを見て、まるで心臓の病が発作を起こそうとしているかのようでした。
周文たちは4人で列を作り、検査を通り抜け、防護網通道を通り、古城の大門の前に来ました。
古城の大門はすでに開かれていましたが、内部はまるで霧に包まれていて、どう見ても古城の中の光景がはっきりと見えませんでした。
「見ている暇はない、早く中に入るんだ。後ろにも並んで待っている人がいる」と、全身武装で古城の大門を守っている兵士が促しました。
周文は李玄らについて古城の大門に向かい、李玄ら三人が連なって古城の中に入るのを見て、自分もすぐに彼らの後ろを追いました。しかし、三人が大門に入った後、彼らの姿が見えなくなってしまったのです。
急いで大門の霧の中に入ると、周文は一瞬異様な目まいを感じ、全身が鳥肌立つ感じがしました。
しかし、その一歩で周文の目の前の景色が驚くほど明るくなり、古城の中の霧は消え、古城の中の石板の通りや通り沿いの各種古建築の青瓦赤壁がはっきりと見えるようになりました。李玄たち3人は前方に歩いていて、彼との距離はほんの数歩だけでした。
「あの科学者たちが予想した異次元フィールドは別の空間次元に相当するというのは、どうやら一理あるようだ」と周文は心の中でつぶやきました。
ほとんどの学生たちは周文と同じように、古城の中の景色を好奇心津々で眺めていました。
学校のビデオ教材で帰徳古城の中の一部の映像をすでに見ていたが、実際にここに来てみると、古さと歳月の重みはビデオで撮影することはできない。
監試官はこの回のテストを受ける学生たちをすべて呼び集め、注意事項を述べ、そしてリアルバトルテストが正式に始まりました。
テストに参加する全ての学生たちは、古城の大通りや小道へと一斉に突進し、最も多くの枯れた骨の兵士を倒して、より良いテストの成績を収めることを期待していました。
もちろん、一縷の希望を抱いて、テストの中で次元の結晶が何個も爆裂してくれれば、それはさらに素晴らしいことです。
地球連邦は明確に決定しています。リアルバトルテストの中で、学生が爆裂させた次元結晶はすべて学生自身のものとします。
しかし、監試官がさきほど明確に述べたように、リアルバトルテストの中で起きた全てのことは、学生自身が負い目になるということです。
連邦の法律によると、16歳で成人後、リアルバトルテストを受けるかどうかを自由に選ぶことができ、その責任も自分自身が負い、たとえ死んだとしても、連邦からは一銭も遣い手出しはありません。
大学入試の他の科目とは違い、一つの市で実際にリアルバトルテストを受ける学生は数百人しかおらず、異変後の古城の中では目立たない。
周文と李玄たちは古城の奥に進んで行きました。最初は学生が多すぎて、現れる枯れた骨の兵士が全く足りず、李玄たちは他の学生と争うつもりもなく、戦場を直接迂回して古城の奥へと進んで行きました。
徐绵图と江浩が前方を開き、枯れた骨の兵士と遭遇したときは、基本的に一撃で撃破してしまう。群れを成す枯れた骨の兵士も一撃で仕留めてしまう。その力は確かに強大だ。
枯れた骨の兵士の骨の中には、米粒の大きさの骨が一つだけある。その骨を集めると、実戦テストの得点がその数だけ決まる。
しかし、その骨の数はショウタイの順位だけを決定する。ショウタイの四人の順位は次元結晶の数によって決まる。
偶然かもしれないが、彼ら四人が進む方向は、周文がゲーム内で試みた方向とまったく同じだった。途中で衝突しながらきた全ての風景は、ゲームの中とまったく一緒だ。
それは古城内の古建築だけでなく、枯れた骨の兵士が出現する数さえも、ゲーム中とまったく一緒だ。
「それなら、私たちはすぐに骸骨の馬に乗ったやつに出会うのではないか？」周文が思案し直したところで、その場所はすでにテストエリアの範囲外であり、リゲンたちはそこまで無闇に行くべきではないはずだ。
しかし、事態は周文の予想を越えて進展した。徐绵图たちはテストエリアの端まで一路凱旋した時、止まることなく直接テストエリアを突破した。
「リゲン、私たちはすでにテストエリアを離れています。戻るべきではないですか？」周文は隣にいるリゲンに言った。
リゲンが何も言わないうちに、徐绵图は軽蔑的に言った。「テストエリアはそれほど大きくなく、枯れた骨の兵士の数は非常に限られている。たとえ私たちがすべて奪っても、それで得られる得点はそれほど多くない。もし恐怖を感じるなら、ここで私たちが帰ってくるのを待つだけでいい。無理について来る必要はない」。
リゲンも笑って言った。「心配しないでください。私たちの手には、より完全な帰徳古城の資料があります。ここからさらに二、三十リ前方に進むと、出遭うのは枯れた骨の兵士だけです。伝説レベルの異次元生物は出現しません。テストエリアは保守的に区切られており、学生たちが思わぬ事態になることを避けています。まさに綿図の言う通り、テストエリア内のわずかな枯れた骨の兵士では、我々が高得点を取るには足りません。前に進むことが必要です」。