もし周文がスマホとゲームのダンジョンを持っていなければ、彼自身が命を捧げるような真似はしないだろう。そんな危険なことをする必要はない。
しかし、今は違う。彼はゲームのダンジョンを深く探索でき、まず古皇城の情勢を把握し、その後自分で古城に入る。それにより、自然に慣れてくるし、リスクも大幅に減る。
学校から提供された資料や地図と比較して、北の城の門付近の領域には、主に枯れた骨の兵士たちがいた。これらの兵士たちは、修練を積んでいない成人男性よりは少し強い程度で、修練を積んだ高校生には到底敵わない。特に自ら死に向かって突進し、彼らの間に突進する場合を除き、大きな危険はない。
しかし、周文はそういった慎重さを持ち合わせていない。血色の小人を突然変異の強力なアリに乗せ、自由自在に突進させて戦わせる。数十人もの枯れた骨の兵士たちに遭遇したとしても、突然変異の強力なアリは容易く撃退でき、周文が血色の小人を操作して戦う必要は全くない。
すぐに、周文は学校が提供した地図の範囲を超えて進んで行った。
古城の中には、石板の通りや一つまた一つと連なる古い建築物が立ち並び、さらに奥へ進むほど、その建築物のスタイルは古くなる。
周文はその通り沿いに進むだけで、通りの両側にある古い建物の中には入らない。学校で習った知識では、異次元フィールド内の建造物には絶対に入らない方が良いと何度も強調されていた。多くの建造物は次元裂け目と繋がっており、そこに入ると異次元に迷い込む可能性があるからだ。
枯れた骨の兵士のドロップ率は非常に低く、周文は少なくとも200人以上の枯れた骨の兵士を倒したが、最初の一人を除いて、何もドロップしなかった。
これについて、周文は特に驚くことはなかった。彼は以前に、枯れた骨の兵士のレベルが低く、次元結晶の形成が難しいと聞いていた。
枯れた骨の兵士が弱いとはいえ、実際にその結晶を手に入れられる人はそれほど多くない。
思索している最中、前方の石の通りに、20、30人の枯れた骨の兵士の集団が見えた。これは周文が古城に入って以来、最も多く目撃した一団であった。
先ほどの枯れた骨の兵士たちとは違い、その一団の枯れた骨の兵士たちは、すくつ馬に乗り、一本の骨の槍を握る枯骨将軍を囲んでいた。
すくつ馬に乗るその枯骨将軍は、一般的な枯れた骨の兵士よりもはるかに大きく、勇ましく、少なくとも頭一つ分は背が高く、骨は特別に太く、通常の灰白色ではなく、象牙のような光沢が見える。
彼の着ている鎧はボロボロだが、背中には暗赤色のマントをまとっている。少し老朽化しているが、まだ完全な形を保っている。
その骨の槍は長さが2メートル以上で、槍の杆は凹凸があるが、槍の先はとがっていて、さらに骨の溝まである。もしもその骨の槍に刺されたら、血が止まらなくなってしまうだろう。
周文が彼を見たとき、彼も既に周文が操縦する血色の小人と突然変異の強力なアリを見ていた。しかし、一般的な異次元生物のように直ちに襲い掛かることはなく、すくつ馬の上に静かに座って、まるで手出しすることを軽蔑しているかのようだった。一方、その一群の枯れた骨の兵士たちは狼のように、虎のように襲い掛かってきた。
突然変異の強力なアリは最前列の爪を振り回す。それはまるで二本の死神の鎌のようで、周囲の枯れた骨の兵士の体を切り裂き、一瞬で十体近くの兵士を殺した。
とうとうそれを我慢できなくなったすくつ馬に乗るういつは、恐ろしい叫び声をあげて天に向かって吠えた。そして、馬を速く走らせてきた。
すくつ馬のスピードは一般的な枯れた骨の兵士と比べ物にならず、周文すら驚いたほどだった。そのスピードは突然変異の強力なアリや血色の小人よりもはるかに速く、まるで竜巻のように駆け抜けてきた、銀翼飛蟻のスピードにも劣らない。
瞬く間に、すくつ馬は突然変異の強力なアリの前に駆けつけた。周文は突然変異の強力なアリに命じて爪を振り回し、その骨の槍を二本の爪で捕まえ、次に血色の小人に命じて飛び跳ね、彼の頭を攻撃するつもりだった。
ところが、その骨の槍が突然スピードを上げ、槍の先端は周文の視界でぼやけ、一瞬で消えてしまった。
周文が再びハッキリと見たとき、その骨の槍は既に突然変異の強力なアリの爪を突き刺し、血色の小人の胸に突き立てられていた。
プッ！
新鮮な血が飛び散り、血色の小人が突然変異の強力なアリの背中から直接転び落ちた。ゲーム画面も直ちに暗くなり、明らかに一撃で命を奪われた。
「これは強いか？」周文の心の中では喜びが湧き上がっていた。挑戦があってこそ困難もあり、普通の枯れた骨の兵士を殺すだけでは面白くなく、またそれでは良いアイテムも手に入らない。
再度ゲームを始めようとしたところ、李玄が二人の年相応の若者を連れてやってきた。
周文は二人の若者を見たことがなく、彼らが归德高校の学生には見えなかった。十中八九、李玄と同様に归德高校に名前を連ねているだけで、実際には归德高校に通っていないのだろう。
「しばらく古城に入ったら、あなたは何もしなくていい。私のそばにいるだけでいい。他のことは彼らに任せておけ。」李玄は周文を二人の若者に紹介するつもりはなく、簡単に指示しただけだった。
「了解。」周文は頷いて同意しました。実戦テストを楽に通過できるなら、彼は何も問題にならない。
二人の若者が彼に挨拶をしようとする気配もないのを見つけて、周文はすっきりして、一人でゲームを続けた。
二人の若者は李玄と実戦テストについて話をしており、何度も李玄に安心させる。彼らがいるから、李玄が归德府の実戦テストで一位を取ることができると言っていた。
彼らの口ぶりを聞くと、归德の府の実戦テスト第一位を取ることは、飲み物、食べ物を摂るくらい簡単なことらしい。
「何を言ってもいいけど、ちゃんと仕事を調えてくれよ。失敗は許せない。归德の府の実戦テストの第一位、私にとっては必須なんだ。」と李玄は言った。
「玄兄、安心して。帰德府なんて小さな場所、本当のエキスパートなんて中々いないよ。僕と江浩が一緒になれば、もしくは僕一人でもいい、とにかく玄兄が一位を取ることを保証するよ。」と徐綿図は軽々しく言った。
李玄が微妙に眉をひそめたのを見て、隣にいた江浩が急いで言った。「玄兄、安心してください。僕らは全力を尽くします。絶対に失敗はしません。」
「それなら良い。」と李玄がようやく微笑んで頷いた。
徐綿図が何か言おうとしたとき、誰かがこちらに歩いてきた。
四人全員が振り向き、やってきたのは背が高く長身の美女だと気づいて、思わず目を輝かせた。
「周文、あなたがチームを見つけたのは本当に良かったです。」と方若惜が周文の前に立って、ほっとした様子で言った。
周文は笑って言った。「それは李玄のおかげです。彼のおかげで、私は実戦テストに参加できるんです。」
方若惜は李玄を知らないし、徐绵图や江浩も知らないだろう。しかし、周文が実戦テストに参加できることに安堵し、彼女の心の中で大きな石が落ちることを期待してうれしそうに言った。「本当は私が一位を取りたかったのですが、あなたがいるのであれば、一位はあきらめるしかなさそうですね。」
徐绵図は少し不機嫌になった。方若惜の言葉からは、「周文と一緒にチームを組むというのは、彼らが周文の恩恵を受けている」という意味が込められていた。
「美女、周文が私たちと一緒なら安心して。トップ三は期待できないかもしれませんが、少なくとも彼がショウタイの第四位になることは保証できますよ。」と徐綿図は笑いながら方若惜に言った。