焼けつくような錯覚、沸騰する血液、雷鳴のような鼓動。
庆尘はまるで世界が轟音を立てているような感覚を覚え、自分の人生までもが燃え上がっているようだ。
ただし、すぐにこの焼けつく感覚が消え始め、呼吸と共に、彼と李叔同の頬に残る火炎模様はそのままだが、彼の肺に吸い込んだ空気は、もはや苦痛とは無縁の心地良い風となった！
一方で、林小笑が突然警告した。「意識を保つこと。あなたが忘れ去ったはずの痛みがすぐに脳内に襲いかかってくる、全ての痛み、全ての痛みだよ。その瞬間、あなたは崩れ始める。その壁を乗り越えられなければ、誰も助けられない」
庆尘の心は一瞬、凍りついたようになった。なぜなら、林小笑が言ったような痛みがすぐに彼の脳内に押し寄せてきたからだ。
初めて独りで生活を始め，自身で料理をしようとしたときに指を切った。手を切った瞬間、ナイフの刃がゆっくりと皮膚を割く感覚、そして指紋が裂ける触感までが鮮明に甦った。
水責めを受けた時、肺の中を流れる冷たい水は、まるで有毒な苗木のようだ。その冷たい根が彼の肺に突き刺さったようだった。
ブラックハウスの中で、脱水による乾燥と、一秒前の水責めの苦痛が交錯した。
そして母親が去った日の夕日。
あとは、夕日の下で荷物を引きずる背中のシルエットだけが残った。
これら全てが、まるで潮のように押し寄せてきた、まるで崖を礫へと打ち砕く潮のように。
細かく鋭い黒い波が、虚ろな雄叫びと悲鳴をあげる。
庆尘は再び水責めのときのように目を閉じた。
再び虚無の闇に陥った。
深淵の底からは、柔らかな声が聞こえてきた。「お母さんと一緒に来て」
庆尘は返事をした。「こんなに遠い道のりを一人で来たんだ。残りの道のりも、一人で行くよ」
まるで指を弾くような瞬間だけが過ぎたかのように、彼は再び目を開けた。
李叔同が言っていたのも納得だ。この壁を越えられなければ、彼の道を歩むことはできない。
何もかもは、この一瞬のためだったのだ。
庆尘の呼吸は、まるで烈火のようだ。
その炎は一瞬で過去のすべてを焼き尽くし、これから彼が選ぶ道を理解し、自己憐憫や後ろ振り返ることなく進んでいく力を与えた。
残りの人生は、これから先の道ばかりだ。
彼の傍で、イェ・ワンと林小笑も表情を変え、正面を向いて立ち上がり、互いに見つめ合った。まさか庆尘が今でも清醒な状態を維持しているとは思わなかった。
彼らもかつて、そのような苦痛を経験したことがある。苦痛が一度に集中して襲いかかるとき、心が崩壊し始める感覚をよく分かっていた。
そして、その苦痛を何度も直視した者こそが、「質問心」の深淵を越え、過去と未来を割り切り、前へ進むことができる。
林小笑はつぶやいた。「庆尘は特異な記憶力を持っているから、その痛みは一度も忘れたことがないのかもしれない……」
人間の大脳には保護機能があり、生活をより良く送るために一部の記憶を故意に忘れる。
しかしこの超忆状態は、庆尘に驚異的な才能を授けると同時に、彼に無尽蔵の痛みをもたらした。
彼は一年中、その痛みを繰り返して学んだので、これにはもう慣れていた。
庆尘は決して守られて育った子供ではなかった。生まれたときから苦痛の信徒だ。
そして、その深淵を越えてきたのは、彼だけだ。
李叔同はゆっくりと庆尘の手を離し、感慨深げに語った。「この試練、思っていたよりもスムーズだったな。」
何故か、彼は少年の前で何が起こっているのか気づき始め、少しずつ心配を感じ始めた。
誰もが他人の人生がどのようなものであるかを知らない。天賦の恩恵を受けている一方で、何を背負っているのか。
庆尘の顔の火炎模様が徐々に消えてきた。彼は聞く。「この呼吸法は何の役に立つの？」
その理由は、自身の体に明確な変化を感じていなかったからだ。
ただ精神的に活性化して、非常に軽快で、前の4日間の断食による弱さがすぐに消えていく感じがした。
「それはただの補助手段だよ。」李叔同は言う。「呼吸法というのはただ呼吸の速度が違うだけで、今のあなたには一人で使うことは難しいだろう。でも数回一緒にやったら、そのリズムを覚えられるようになるさ。」
しかし、その言葉が終わると同時に、李叔同は向かいに座っている庆尘の顔の火炎模様が再び広がるのを見た！
彼は初めて苦笑いをした。「超忆状態になれることを忘れていたよ。だからその呼吸リズムを直接覚えられるんだな。」
何と言っても、李叔同は本当に困っていた。彼の師匠には、呼吸の頻度を覚えるのに40回以上も一緒にやる必要があった。少しでも間違えるわけにはいかなかったのだ。
しかし、目の前の少年は一度でいいのだ。
その後、李叔同は話を続けた。「これ以上私が手伝う必要がないなら、直接騎士の伝承について話しましょう。そして、呼吸法の効果についてはそれから話すことにしましょう。」
「騎士組織の初めは、創設者が遺伝子ロックの秘密を発見したことから始まりました。」
「彼が総括すると、人間が8つのセイシカンを完了すると、遺伝子ロックが自然に解除されます。」
李叔同は続けて言った。「最初のころは、これら8つのセイシカンをすべて経験した者だけが一人前の騎士とされ、遺伝子ロックが解除され、超凡脱俗した存在となった。」
「当時、騎士はたくさんいて、彼らは人類が大災害時代を経験しており、生き残った人類とともに新しい文明の時代を開拓しました。」
「しかし後になって、騎士の数はどんどん少なくなっていった。それは適任者がいなくなったからではなく、一つのセイシカンが海で行われなければならないからだ。しかし、広大な海は禁ジ地となりました。以前は10人中1人が助かる確率だったが、今では10人中誰も助からない。」
「そのセイシカンがなくなると、遺伝子の枷が自然に解除されなくなる。」
「しかし、当時の騎士の新任リーダー、秦笙は天賦が非凡で、新たな呼吸法を開発した。その後継者たちは、試練にこの呼吸法を使用すると、一つのセイシカンを完成するたびに遺伝子ロックが一部開放され、全てを経験する必要がなくなることを発見した。」
「一つのセイシカンを完成した騎士は、八つ全てのセイシカンを完成した騎士と同等の力を持つわけではないが、六つを完成した時点で、皆さんの力は旧来の騎士を余裕で上回るようになります。」
「もし里世界の等級分けの基準に照らすなら、それはABCDEFの六つの等級であり、六つ目を完成した者はAランクとなる。」
庆尘は少し驚いた。彼はこの世界の超凡者まで力の等級があることを思いもよらなかった。
彼は突然質問した。「それで先生、あなたのランクは何ですか？」
一方、イェ・ワンは言った。「ボスはSランクだよ。」
それはすでに李叔同が七つ目のセイシカンを完成しており、最後の一つだけが残っているからだ。
「しかし、この呼吸法は何故遺伝子ロックの開放を補助するのですか？」庆尘が質問した。
彼自身、新世界の門を開けることができることに興奮していたが、まだ理解できていなかった。
「あなたはエンドルフィンという物質を知っているはずだ」李叔同が言った。
庆尘は記憶力が良いが、これについてはあまり詳しくなく、記憶の中の情報を頼りに答えるしかなかった。「それはドーパミンと同じように、人に喜びを与える分泌物だが、違いもある。ゲームをしたり、宝くじを当てたり、賭け事をした時に得られるのがドーパミンで、運動後の爽快感やリラックス感はエンドルフィンがもたらすものだ。」
李叔同は首を振った。「スピリチュアルな教科書などではそう説明されているね。しかし、ドーパミンが直接人をハッピーにするわけではない。それは単なる神経伝達物質で、ハッピーをもたらす5-ヒドロキシトリプタミン類の物質を運んでいるだけだ。世俗的に見て、ドーパミンが喜びを与えると言っても間違ってはいないけど、一つだけ理解して欲しい。それは、ドーパミンがもたらすのは喜びではなく、依存の渇望だよ。」
「ではエンドルフィンは？」庆尘が聞いた。
「エンドルフィンは苦しみが先でその後に甘さが待つ物質だ、それは体の中のモルヒネ受容体と結びついて鎮痛効果をもたらす。しかし、それは最も基本的な機能だけだよ。」李叔同が述べた。「先人である秦笙が厳格な検証を行い、騎士たちがあるセイシカンを完成するたびに、体内のエンドルフィンが大量に分泌することを発見した。」
「だから彼は、ドーパミンは人を堕落させる毒だとし、エンドルフィンこそが遺伝子ロックを開く鍵だとしたのだ。」
「そのため、騎士組織では新しい教義が一句増えた。それは、「苦しみを経験した人生こそ、より高等なものである」というものだ。」