リターンカウントダウン47:59:58.
リターンカウントダウン47:59:57.
トランスフォーメーションしたのか？
つまり、カウントダウンの終わりは別の時空へのトランスフォーメーションで、帰還カウントダウンとは、戻る時間を指しているのだ。
そう考えると庆尘はまず安堵した。戻れるということは良いことだ。
あちらでも彼のことを気にかける人はいないかもしれない。母親は新しい生活を始め、彼のことを気にかける余裕もなく、父親は...おそらく拘置所にいるだろう。
だから彼のことを気にかける余裕もないはずだ。
それでも、自分は戻って様子を見たいと思う。
そして今、彼がすべきことは、この48時間をしっかりと生き抜くことだ。
では...今はカウントダウン一日目。
庆尘はこの「新世界」を改めて観察し始めた。
世界が再び組み立てられた瞬間、庆尘は自分の囚人服を見て、すぐに自分の置かれた状況を理解した。
彼は灰色く暗い部屋にいた。科学技術的な雰囲気を漂わせる合金のゲート以外は、完全に閉ざされた壁に囲まれていた。
90センチ幅のドアには小さな窓があったが、今は閉じられていた。
獄舎は個室で、中には一つのベッドがあり、薄いシーツが敷かれていた。
脇には物置の棚があり、布団、歯ブラシ、タオル以外は何もなかった。
獄舎の壁は灰色で、庆尘が理解できないのは、この灰色の壁が外からの微かな光の下で、明らかに金属の輝きを放っていることだった。
金属の壁？
庆尘は座り込んで呆然と壁を撫でた。どんな場所がこのようなコストを度外視した建材を使用するのだろうか？
明らかに、ここは彼が知っていた世界とは異なる場所だった。
彼は素早く自分の手のひらを見下ろした。この手のひらの指紋は以前の彼のものと完全に一致し、手の毛穴の位置まで一分の狂いもなかった。
これは確かに彼自身の体だ。
この世界に移動した後、庆尘の剔骨ナイフは消え、元々着ていた服も消えていたが、体は間違いなく彼自身のものだった。
指紋と毛穴の位置は偽造できない。
庆尘は膝を抱えてベッドに座り、重厚な合金のドアを見つめながら、何かを考えているようだった。
徐々に、ドアの外が騒がしくなり、合金の獄舎のドアを力強く叩く音さえ聞こえてきた。
庆尘はゆっくりとドアの側に歩み寄り、ドアに耳を当てて外の叫び声を聞こうとした。しかし、はっきりと聞き取れる前に、合金のドアから明確な空気圧作動音が聞こえ、ドアが開いた。
彼は外を見た。外には回廊型の廊下があった。
この正方形の監獄要塞には7階あり、各階には整然と並んだ密集した獄舎があった。
外の広々とした巨大な監獄要塞には、まばらな明かりだけが灯っており、次々と開く合金のドアの向こうには暗い獄舎があり、まるで野獣を閉じ込めているかのようだった。
庆尘はドアの中に立ち、この一歩を踏み出せば、未知の人生へと向かうことになるようだった。
広大な監獄の中で、どこからともなく放送が流れ始めた。そこには心地よい女性の声が響いていた：「朝7時です。朝食の時間です。全ての服役者は順番に列を作り、レストランへ向かってください。」
声は監獄要塞の中に響き渡り、庆尘はまだ目の前の敷居を見つめていた。
一歩踏み出せば、すべてが変わるような気がした。
実際、彼は自分がある時点から、すでに変わり始めていたと感じていた。
それはいつからだろう？
おそらく...生命があと2時間半しか残されていないと思った時から、自分が最もやりたかったけれど、これまで恐れてできなかったことをやり始めた時からだ。
実の父親さえ通報したのだから、もう何も恐れることはない。
彼は獄舎を出た。
しかし次の瞬間、彼は再び立ち止まった。
外の狭い廊下では、各獄舎のドアの前に一人ずつ囚人が立っていた。
庆尘の瞳孔が急激に収縮した：
一人の老人が背中を丸めて彼を見ていた。その眼窩には赤色の微光を放つ機械の目があり、右眼窩全体が機械構造で、この金属部品は右側の太陽穴まで伸びていた。
機械の目は精巧というわけではなく、むしろ粗雑に見えたが、なぜか庆尘はその彼を見つめる目から圧迫感を感じた。
まるで、相手が彼の細部を解析しているかのようだった。
まるで彼が記憶力で他人を解析するように。
一人の屈強な中年の囚人の右腕は完全に機械で構成されており、指を動かすと、庆尘は彼の手のひらが開閉する際の機械部品が回転する金属音を聞くことができた。
その太い金属の腕は、まるで鋼鉄の筋肉のように、強硬で荒々しかった。
この監獄要塞全体で、半数の人々が機械の体部を持っていた。
メカニック文明。
庆尘の頭にこの四文字が浮かんだ。
さらに考える間もなく、隣の獄舎の屈強な囚人が彼に向かって笑いかけた：「おい、新入り、朝飯は食べ過ぎるなよ。吐き出す時に見苦しいぞ。」
その言葉が落ちると、廊下に多くの笑い声が響いた：「昨夜は12人の新入りが来たそうだ。今日は楽しめそうだな。」
「このガキ、機械の体部が一つもついてないな。外でもコネなしだったんだろう。」
「新入り」という言葉を聞いた時、庆尘は一瞬驚いた。相手が自分が地球からトランスフォーメーションしてきたことを知っているのかと思ったのだ。
しかしすぐに気づいた。この「新入り」は単に彼が監獄に来たばかりという意味で、相手は自分が地球人だということを知らないはずだ。
そして庆尘は眉をひそめて考えた。相手のいう娯楽は、自分にとっては災害になるだろう。
しかし問題は、自分がこの機械の「野獣」たちの中でどうやって生き延びるかということだ。
彼は内心の動揺と恐怖を抑えつけた。突然の凶暴な変化に直面した普通の高二学生として、庆尘にできることは、まず自分に何の異常も見せないよう強制することだけだった。
なぜなら、自分が別の世界から来たという事実が露見した場合、どのような結果を招くか分からなかったからだ。
突然、向かいの4階の廊下で一人の少年が狂ったように叫び始めた：「ここはどこだ！家に帰りたい！こんな場所にいたくない、お前らは何者だ！？俺は黄济先だ、父さんはロックシティ永利グループの取締役だぞ、俺に近づくな！」
そう言うと、その少年は廊下を狂ったように走り出した。
他の者たちは動かず、まるで見物するかのように、食堂に向かう列を保ったまま立ち尽くして見ていた。
誰かが不思議そうに言った：「ロックシティってどこだ？」
突然、庆尘は頭上からブンブンという音を聞いた。見上げると、高く深い天井から、鉄の箱のような4台のドローンが壁から離れ、降下し始めていた。
庆尘は天井を見つめた。合金の壁には、整然と18台のガトリング式六連銃の砲台が逆さまに「埋め込まれて」いた。
その慌てふためいた少年の動きに合わせて、9台の銃の銃口が回転していた！
「動きを止めてください」ドローンから女性の声が流れた：「再度警告します。動きを止めてください。」
続いて、監獄要塞内に女性の声の放送が響いた：「全ての服役者はその場で待機してください。」
わずか10数秒で、4台のドローンはその少年を廊下の一角に追い詰め、各ドローンの真下には銃口が彼を指していた。
同時に、監獄要塞の下方でもゲートが開き、9体の見慣れない銃器を持ったロボットが全速力で現場に向かっていた。
少年は恐怖に震えながら壁に寄りかかって座り込み、庆尘はこれらすべてを冷ややかに見つめていた。
相手の行動は少し過激だったが、しかし庆尘に多くの情報を与えてくれた。
マシンガン、ドローン、ロボット、機械の体部、無数の情報が一度に彼の脳内に流れ込んだ。
しかし庆尘が最も驚いたのは、その少年のすべての反応を見て突然気づいたことだった：自分は地球からここに来た唯一の人間ではないかもしれない。
最初の一人でもなく、最後の一人でもないだろう。
（第四章 月チケットを求める）