帰還カウントダウン47:59:58。
帰還カウントダウン47:59:57。
トランスフォーメーションしたのか？
だから倒戻りのカウントダウンの終わりは、別の時空へのトランスフォーメーションってことだ。そして帰還カウントダウンは、帰る時間を指しているんだ。
その考えに至った庆尘はホッと息をついた。帰れるなら、それはいいことだ。
しかし、向こうには彼を気にかけてくれる人がいないかもしれない。母親は新しい生活を始めてしまったし、彼の事なんて気にかけてくれるはずもない。父親は・・・おそらく刑務所にいるんだろう。
だから、父親も彼のことは気にかけてくれないだろう。
それでも、彼は自分が帰ってみたいと思っている。
そして、彼が今やらなければならないことは、この48時間でしっかりと生き抜くことだ。
さて、今日はカウントダウンの初日だ。
庆尘は目の前のこの「新世界」を再び見つめ直し始めた。
世界が再び組み立てられたその瞬間、庆尘は自分の身につけている囚人服を見て、自分の置かれている状況を即座に理解した。
彼は灰色で薄暗い部屋の中にいて、科学技術的な感じの強い合金のゲート以外は、他の所は全て閉ざされた壁で囲まれていた。
90センチの幅のドアには小窓が一つあり、しかし現在その窓は閉まっている。
獄舎は一部屋だけで、中には薄いシーツが敷かれたベッドが一つしかない。
すぐそばには物置き棚があり、その上には布団、歯ブラシ、タオルがあるだけで他には何もない。
獄舎の壁は灰色で、だが庆尘が理解できないのは、その灰色の壁が外から漏れ出る微かな光に照らされて、はっきりと金属の光沢を放っていることだ。
金属の壁？
庆尘は身を起こしつつ、何かわからないけど、どんな場所でこんなに費用をかけて建材を使うんだろう？と壁に手を当ててみた。
明らかに、ここは彼が以前認識していた世界ではない。
彼はすばやく自分の手のひらを見つめた。この手のひらの指紋は、かつての彼と完全に一致している。また、手の毛穴の位置まで非常に正確である。
これが彼自身の体だ。
この世界へのトランスフォーメーション後、庆尘の手には剔骨ナイフがなく、自分の体にあった服もなくなってしまった。しかし、体は確かに自分自身のものだ。
指紋と毛穴の位置は偽造できない。
庆尘は膝を抱えてベッドに座り、厚い合金のドアを見つめていた。何を考えているのか、彼自身にもわからない。
時間が経つにつれ、ドアの外から騒音が聞こえてきて、ドアを叩く音も聞こえてきた。
庆尘はゆっくりとドアに近づき、ドアに耳をあてて外で何が叫ばれているかを聞こうとした。しかし、彼が何が言われているかを理解しようとする前に、合金のドアはハッキリとした空気圧の動作音を出して開いた。
彼はドアの外を見た。外には曲線型の廊下が見えた。
この立方体の監獄要塞には7層があり、それぞれの層にはびっしりと並んだ獄舎がある。
広大で空虚な監獄要塞の中には、一部の明かりだけがついていて、開かれた合金のドアの中の暗い獄舎は、かつて野獣を閉じ込めていたかのようであった。
庆尘はドアの中に立ち、もし彼がこの一歩を踏み出すなら、未知の人生が彼を待っているようだ。
広大な監獄内で、突然どこからかアナウンスが流れ始めた。その中には美しい女性の声が聞こえた。「朝7時、朝食の時間です。全ての服役囚は列をなして、レストランへお進みください。」
その声が監獄要塞内に響き渡り、庆尘はまだ自分の前の戸口を見つめていた。
彼が一歩踏み出せば、何もかもが変わってしまうようだ。
では、彼が何かが違うと感じ始めたのはいつからだろう？
それは……彼が人生があと二時間半しかないと思い込んで、今までやりたかったけどやらなかったことをやった時からだ。
自分で自分の父親を告発した以上、何もかもに直面する勇気がある。
彼は獄舎から一歩踏み出した。
しかし、次の瞬間彼は驚愕した。
彼の目の前のそれほど広くない廊下では、各獄舎のドア前に囚人が立っていた。
庆尘の瞳孔は急激に収縮した:
彼に向かって見てくる老人がいた。その男の眼窩には、赤い微光を放つ機械の眼が見えた。その男の右目全体が機械でできており、その金属部品は右側のこめかみまで広がっていた。
その機械の目は精巧ではなく、むしろ少し大雑把で、しかし何故か庆尘はその視線に圧迫感を感じる。彼の自分の細部を読み取っているかのようだった。
まるで、彼が記憶力を使って他の人を解析するのと同じように。
肉体的に強大な中年の囚人がいた。その右腕が完全に機械化されていた。彼が指を動かすと、庆尘は彼の手のひらが開閉するとき、機械部品が回転する金属音を聞くことができた。
その強大な金属の腕は、巨大な鋼鉄の筋肉のように見え、強硬で荒々しかった。
この監獄要塞全体にいる人々の半分が機械の体部を持っている。
メカニック文明。
庆尘の頭の中で、この四文字が浮かんだ。
しかしその思考を続ける前に、隣の獄舎の強大な囚人が彼に向かって笑った。「おい、新人、朝食は食べ過ぎない方がいいよ。吐き出す時に大変なことになるからね。」
その言葉が終わると同時に、廊下からたくさんの笑い声が聞こえてきた。「昨夜に12人の新人が来たと聞いたよ。今日はちょっと楽しめそうだな。」
「この若者、機械の体部１つないから、外で特に繋がりがなかったんじゃないかな？」
彼が「新人」という言葉を聞いた時、庆尘は少し驚いた。彼はその男が自分が地球から来たことを知っていると思っていた。
しかし、すぐに彼は考えを整理した。「新人」とは、彼が監獄に入ったばかりだということを指すのであり、その男は自分が地球人であることを知らないのだ。
そして庆尘は考えた、彼がそう言う「楽しむ」ことは、自分にとっては多分大きな災害になるだろう。
しかし問題は、自分はどうやってこの機械的な「野獣」たちの中で生き抜くべきか、ということだ。
彼は自分の内心の動揺と恐怖を抑え、一般的な高校2年生が突然自分を襲う凶猛な事態に直面したとき、庆尘が唯一最初に行うことは、自分の異常さを何も見せないように自分自身を強制することでした。
なぜなら彼は知らないからです。もし自分が別の世界から来たことが露見したら、どのような結果が待っているのかはわかりません。
突如として、向かいの4階の廊下で一人の少年が発狂し始めました。「ここはどこだ！家に帰りたい！こんな所にいたくない、あなたたちは誰なの！？私の名前は黄济先、私の父はローシティ・ウィン・グループの会長です。あなたたちは私に近づかないでください！」
そして、その少年は廊下を走り回り始めました。
他の人々は動かず、まるで見世物を観るようにその場で見ていました。引き続き食堂へ向かう列を作っていました。
誰かが戸惑いを示しました。「ローシティってどこ？」
突如、庆尘の頭上でブザーのような音が聞こえ、彼が見上げると、高く侵食された天井から、4機の鉄箱のようなドローンが壁から外れ、下に落ちてきました。
庆尘の視線は天井にとどまり、合金製の壁には、整然と並べられた18台のガトリングガンのような6つの銃口を持つ砲台が下向きに設置されていました。
その混沌とした少年が走り出すとともに、そのうちの9ヵ所の銃口も回転し始めました！
「動きを止めてください、」とドローンから女性の声が聞こえました。「再度警告します、動きを止めてください」
すぐに、監獄城堡内で女性の声のアナウンスが聞こえました。「すべての服役者はその場で待機してください」
10数秒で、4機のドローンがその少年を廊下の一角で閉じ込め、各ドローンの真下には銃口が向けられていました。
同時に、監獄城堡の下方でもゲートが開き、名前も不明な銃を持った9体のロボットが全速力で現場に駈けつけてきました。
少年は恐怖に驚き、壁にもたれて落ち着いていましたが、庆尘はすべてを冷ややかに見つめていました。
相手の行動は少しおかしいと思ったが、それが庆尘に多くの情報を伝えてくれた。
マシンガン、ドローン、ロボット、機械の体部、数えきれないほどの情報が彼の脳に一度に流れ込みました。
だが、何よりも驚いたことは、その少年のすべての行動を見て、庆尘が突如として気付いたこと．．．彼はおそらく、地球からここに来た唯一の人間ではないかもしれないということでした。
最初ではないし、最後でもないだろう。
（第四章、推薦とチケットの要求）