皆の注目の中、教室のドアが開き、背の高い痩せた男性がドア口に現れ、ドアを押す仕草をしていました。
男性の身長は約1メートル80センチあまりで、爆発したように天に向かって立っているロングヘアは、ゴッサンヘアスタイルの中でも特に選りすぐりのものでした。
彼の目は極端に濃いパンダアイで、これはスモーキーメイクと呼ばれるものだろうか？何年か前にはとても流行っていて、美しい世界的な女性スターがこの独自のスモーキーメイクを施していました。
教室中の全員がその男性を見つめ、瞬きさえ止めていました。
突然皆から注目された男性は、照れくさそうに頭をかきながら、「授業中でしたか、すみません、邪魔をしてしまいましたね」と笑った。
"Who_are_you?" スミス教授の手に握られていたチョークがひねりつぶされ、教授は今、非常に怒っている。その結果は非常に深刻だ！
"洋毛？" その背の高い痩せた男性は手を振って言った。「ちょっと待っててくれ、誰かを探してすぐに出かけます。長く邪魔はしないよ。」
スミス教授の額に青筋が浮き出て、この背の高い痩せ男に一泡吹かせようとした。
しかし、その痩せた高身長男性が手を振った瞬間、スミスは突然自分が動けなくなったことに気がついた。まるで固定されたように。移動することはできないだけでなく、口と舌まで固定されてしまいました。さらには、目だけでも動かすことができませんでした！結局のところ、思考までが凝固してしまったのです。
その背の高い痩せた男性は次に教室中を見渡して、どうやら誰かを探しているようでした。
全ての学生は彼を見つめて口をあんぐり開けていました。
唯一、宋書航だけが、「ドアを押す」瞬間に爆発したドアロックを見つめて、何か良くない予感が湧き上がってきました。——ドアを軽く押すだけで、ドアロックまで吹き飛ばすことができるのは、絶対に普通の人ではないはずだ？
少なくとも、Body Tempering Liquidを服用した修士でなければこれをやり遂げることはできないはずだ。
この男、もしかして薬師ではないだろうか？
書航はすぐに激しく頭を振った。
そんなはずはない、絶対にない！九洲1号グループにいる薬師先輩は、話は少ないけど、頼りになる先輩だと思うし、どう考えてもその前にいるゴッサンがそうだなんてあり得ないでしょう！
遺憾ながら、人生で何を恐れているかというと、その通りの事態が訪れるものなのです。
「宮書航の若友よ、早く出てきてください。私が薬師です！」と、その背の高い痩せた男性が書航をじっと見つめ、わははと笑いながら手をふった。
すぐさま、すべての学生が宋書航を見つめた。
その視線は、それほど鋭く、複雑だった。
書航は顔を覆う手をあげた ―― この日、生きていくのが難しくなる。
それに、なぜ薬師は電話もかけずに彼の居場所を知っているのだろうか？もしかして、彼は何かの魔法で自分の位置を特定することができるのだろうか？
結局のところ、宋書航は恥ずかしさを押し切って薬師に向かっていった。
「先生、2時間だけ休むことになりそうです」と、書航はスミス教授に恥ずかしげに言った。
スミス教授は目を一度も瞬かせず、今彼の意識は凍りついてしまっていた。彼がまた意識を取り戻した時、ただ自分がぼーっとしていたと思うだろう......とても気づかないだろうし、学生の一人が彼の前で教室を出て行ったことなど。
「なるべく早く行こう」と、薬師が宋亜航を引きずり立てた。
「土波、教科書を片付けておいて」と、書航が最後に土波に大声で叫んだ。そして、薬師に引き立てられて出て行った。
教室の後ろで、土波は疑惑に思った。「また配達員じゃないだろうな？」
「そうじゃなさそうだな」と、高某某はメガネを押し上げて言った。「ところで、前回の人も配達員には見えなかったな」
道中、宋書航は尋ねた。「薬師の先輩、どうやって僕を見つけたんですか？」
「それはスマホの位置情報機能さ。あなたの携帯番号を入力するだけで、あなたがどこにいるかを特定できるんだ。それから、教室の中で誰が「淬体」を経験しているかを見れば、あなたがだれかわかるんだよ。淬体薬を服用したあなたと、一般の人々とを比べてみれば、その違いは明らかだからね」と、薬師は得意げに語った。
周昂の中の幻想が再び崩れ去る...それはスマートフォンの位置情報機能で彼を見つけるので、何千もの場所で自分を探し出す魔法ではないのですか？
しかし、自分のスマートフォンに同意の確認を行った後でなければ、相手が自分の位置情報をもらうことはできないはずだよね？もしかして、薬師はハイレベルのハッカーでもあり、彼のスマートフォンのプログラムをハックして位置情報を強制的に取得することができるのだろうか？
周昂:「薬師先輩がこんなにおしゃれだとは知らなかったですよ」
「おしゃれ？どの部分を指してるの？」薬師は戸惑った顔をした。
「例えば、あなたのゴッサンヘアスタイルとか？」と周昂が言った。
「ああ、それね。実は、私が昨日、九州の海北省から江南地区へと剣を使い飛ばした時のことで、二つの県を横断したんだ。風が強い高空を飛んでいたせいで、髪がこうなっただけだよ」と薬師が恥ずかしそうに笑った。
「……」周昂はしばらく沈黙してから、諦めずに尋ねた。「あの、先輩のスモーキーメイクについても教えていただいてもいいですか？」
「スモーキーメイク？ああ、それなら、弟子がよく話してくれる、アヴリルという名前のスターの女の子がよくやるメイクアップのことね？だけど、これはスモーキーメイクではなく、ただのクマだよ。私たち薬師はよく薬剤を作るために徹夜をするんだ。時には、数週間寝ないで過ごすこともあるんだ。それが結果として、クマができてしまうんだ。最近は依然として一度に数日間薬を作るので、このクマが消えないんだよ。しかしこの次に私が境界を突破するとき、それらのクマは消えるかもしれないな」と薬師は大笑いした。
周昂は、心の中で何千匹もの草泥馬が暴れ回っているような気がした。
九州1号グループでの、言葉を惜しむようなイメージと比べて、現実の薬師先輩はとても話し好きで、大笑いすることが好きで、大雑把な感じだ。イメージが完全に崩れ去った。
......
......
男子寮。
「これがあなたの住む場所なんだね。炼丹部屋は？」薬師が尋ねる。
「炼丹部屋...この辺ですかね」と、周昂が厨房を指した。
「これって厨房じゃないか？」薬師が眉を寄せて言う、「でも確かに、君が電磁調理器と火鍋で淬体液を作っていたって言ってたよね、だったら厨房しかないよね」
キッチン、ふぅ。薬師が突然感嘆の息をつき、つい深々とため息をついた。
しかし彼はすぐに自分を奮い立たせた。
「小友書航、もう一度淬体液を炼じることを、私に見せてもらえませんか？」薬師が尋ねる。
彼は昨日、模擬炼丹の方法で、周昂が説明した淬体液の練習過程を再現した際、興味深い点をいくつか見つけた。
しかし、模擬炼丹はあくまで模擬で、多くの点を見落としている。だから、彼は自分の目で、周昂がもう一度淬体液を練るのを見て、いくつかの詳細を確認したいのだ。
「今ですか？」周昂は時計を見て、三限目は半分しか経っていなかったし、現在はすでに9時半を過ぎていた。
「何か問題でも？」薬師は疑問げに尋ねた。
「時間に少し問題があるんです。あと一時間半で午前の授業が終わります。その後が昼食の時間ですから」と周昂が説明した。
「ああ、そうだった。普通の人間は食事を取らなきゃならないんだよね。面倒くさいな。修士だったら薬を飲むだけで何でも解決できる。その些細な問題も、だ」薬師は呟いてから、「それで、小友書航は午後時間が大丈夫ですか？午後に一緒に淬体液を練習しませんか？」と尋ねた。
「午後……僕、授業があるんですが」周昂が言った。一応、休むための許可証は用意してあった。
「授業がある？ああ、もうすっかり忘れてたけど、君は学生だったね。それで、君の午後の授業は誰が教えるの？」薬師は落ち着いて尋ねた。
割と不安な質問だ。
「先輩、直接言わせてもらいます。先輩が正直な人だとは思いますが、、、でも、一応確認させてください。先輩が、私の午後の授業の先生を病院に送ろうとするつもりはありませんよね？」周昂は真剣に尋ねた。羽柔子先輩の悲劇がまだ昨日のことのようだった。正確に言えば、まだ一昨日のことだった。
「あはは！君がその点を思い浮かべたのか？偉大なアイデアだと思うよ！先生を病院に運べば、君は午後がフリーになるんだ。大丈夫だ、火加減を上手くコントロールできるから、先生の脚を折るだけだよ。」薬師は何食わぬ顔で言った。
他人の先生の脚を折って病院に送るのを平然と考えるなんて、これが九州1号グループの美しい伝統なのだろうか？