安芸英助は白瓷の酒瓶をぎゅっと握っていて、まるでそれが自分の命であるかのように、息子がお店で起こした混乱に対してひとかけらも気を悪くする様子もなく、ただそこで眉をひそめて考え込む――まったく意味がわからない、毎年何度も鑑賞会があるのに、こんな酒はどこで味わったこともなく、見たこともなく、まして聞いたことすらないなんてどういうことだろう？
北原秀次は彼に構わず、引き続きお客さんを相手にしていた。しかし、かなりの時間を費やしたあげく、何も分からないままだった安芸英助はついに北原秀次に尋ねた。「北原君……いや、大将、この酒はどこで作られたものですか？」
北原秀次は常連の客と談笑しており、すぐには返事が出来なかった。その隙をついた春菜が静かに言った。「家の大将が醸造したものです」。
彼らの家には許可証があるので、何も控えることはない。たとえそれがなかったとしても問題はない――たぶん居酒屋の十分の一は自家製の酒を販売しているし、田舎の人々も自家製のブドウ酒や梅酒などを都市に持ち込んで売っている。誰も気にしていない。
政府は酒税を取るが、それは主に酒造などの大規模な酒類生産者に対するもので、自宅で30〜50本程度醸造する分には、たとえ誰かに告発されても口頭での教育程度で、酒が押収されることはない。
政府がどれだけ暇でもそこまで暇じゃない。税金もコストがかかるから、３，５本や３，５俵の酒でさえ価値がないと思っている。とにかく居酒屋は営業税と都市建設税を払っているから、酒を売っても税金を収めることになる。
もちろん、前提として人を酔いつぶすことは無いが、清酒の度数を考えると、わざと毒を盛らない限り、人を酔いつぶすのはほぼ不可能です。
安芸英助は春菜の答えを聞いて深呼吸をし、北原秀次を見る目には少々畏敬の念が見えました。
酒造りは容易いが、美味しい酒を醸すことは難しく、何の欠点も見つけられない極上の酒を醸すことはさらに難しく、ほとんど不可能な作業である。
