北原秀次という酒国の新芽に教育を施すつもりであるなら、安芸英助は眼光を一つに絞り、真剣な表情になり、即座に酒国の先輩の姿勢をとり、白磁の酒瓶をじっと観察し始めた――北原秀次のもともとの目的は、酒を醸造して客をもてなすことで、自ずと包装にも工夫を凝らしており、特別に購入した工芸品の磁器で、素焼きの磁器体には水墨画の山水が描かれており、見た目は雅である。
酒国の先輩、清酒の評価家として、安芸英助はまず酒瓶をきちんと鑑賞することで敬意を示すべく、同時に自身の气势を上げ、それとともに先手を打つ。「北原君、清酒に詳しいですか？」
北原秀次は忙しくしている手元を見ながらも、注意は安芸英助に向けられていた。彼自身は酒を飲まないから、酒の良し悪しを直接判断することはできない。だからこそ、その厳選した酒客が自分が醸造した清酒に対してどのような評価を下すのかを聞きたいと思っていた。彼は笑いながら答えた。「多少は理解していますよ。」
「北原君は謙遜しているんですね……」と安芸英助は北原秀次が清酒についてかなり詳しいと思っていた。毕竟、居酒屋では客が選んだ酒に合わせたおつまみを提供したりするので、酒を理解していなければ良いシェフになれないからだ。しかし、シェフが酒に該当すると醸造師が酒に該当するのは全く別の話で――銃を使う人と銃を作る人は全く違う話だからだ。
彼は自信満々に言った。「……でも北原君がそう言うなら、私が貴店の秘蔵酒を一つ試飲してみましょう。実際に何を言うか、失礼なことになったら、どうか北原君、何卒ご容赦を。」
彼は名のあるシェフを怒らせたくはなかった。北原秀次のような人が一言「彼の酒蔵が作る酒はゴミだ」と言ったら、この店の多くの客がそれを一口も飲まずに実際にゴミだと思うだろう。しかし、彼はやはり北原秀次に認めさせたい。リスクが高いほど利益も大きく、もし北原秀次が彼の肩を持つことができれば、少なくともグルメ界の人々は彼の酒蔵が作る酒の評価を見直す必要が出てくるはずだからだ。
北原秀次は気にしない。「安芸先生、正直におっしゃってください。遠慮は必要ありません。」
安芸英助は蜜蝋で封を切り、コルクを外し、酒の香りを深く吸った後で、笑って言った。「純米酒ですね？」
「そうです。」
