彼女は困惑げに北原秀次の操作を見て、驚きの問いを投げかけた。「小さい氷を入れるのはなぜですか？」
「それは料理の手法の一つです。中国の北部の灌汤包ではこの手法を使っています。」中国の灌汤包は南北二つの流派に分かれている。北部のものは少量の高汤を凍らせて中に入れるのだが、南部では以前は電気や冷蔵庫がない時代には氷を作るのが難しく、主に豚皮を使用。蒸すと溶け出す脂が特有の香ばしさを醸し出す。
「美味しいのですか？」
「後で試してみてください！」北原秀次は彼女の様子が少し良くなったようで、心から安堵した。「雪里、饅頭を食べて元気出して。あなたもこの家庭には欠かせない存在だからね。」
冬美が一人で大家族を支えるのは相当大変だろう。雪里が助けてくれるとなると、何と言っても楽になるに決まっている。
雪里は拳を握り、真剣に言った。「わかりました。父が休むというのなら、私が家を守ります。」
北原秀次の手は素早く動き、たちまち五行十列に整然と饅頭を包んだ。饅頭たちは元気一杯で、査閲待ちの兵士のようにまな板の上で並んでいた。鍋を火にかけて蒸籠をセットし、饅頭を蒸籠に入れて蒸し始め、次に春菜と一緒に佛跳墙の調理を始めた。とにかく忙しく動き回った。
大半時間が過ぎた頃、北原秀次は時計を見てご飯の準備を始め、雪里は自ら進んで蒸籠を一つずつテーブルに並べた。北原秀次は調整した酢醂とにんにくを持って歩み寄り、座った時、雪里が香りにすっかり引き込まれているのに気づいた。一方、春菜は秋太郎を抱えて見ていて、夏織と夏沙もきちんと座っていて、誰も食べようとしていない。
北原秀次は少し驚いて聞いた。「なぜ食べないの？」
春菜も奇妙そうに彼を見ていた。「お姉さんがいないから、先にお箸を動かしてもらう必要があります。」
北原秀次は言葉に詰まった。あなたたちの家、面倒くさいなあ！ 彼は一つの饅頭を挟み上げ、「中には熱いスープが入っていますから、まずは優しく一口噛んで熱を逃がし、その後にスープを吸い取り、それから食べてください」と皆に示した。
日本にも饅頭はありますが、形状や作り方は中国と一緒で、違うのは具材だけです。汤包はあまり見かけず、肉を細かくした餡もあまりなく、普通の肉まんの肉は大きめのものが入っています。
