リュ・チェンは部屋の掃除を終えて去っていった。
ベッドに横たわり、ハン・シャオは気持ちよく目をつぶり、心身ともにリラックスした。次に待つのは、第13コントローラが来訪するのを待つことであった。
「今の力ではまだ不足だ。」
ハン・シャオははっきりと理解していた。萌芽組織に対抗するためには、追い風を利用することは確かにショートカットだが、真に頼りになるのは自分自身の力であり、さらに第13コントローラに評価されるためにもそれは必要だった。
今のところ、ミッションを遂行したり、モンスターを倒したりする機会はほとんどない。残るのは技術的な仕事だけだ。機械を作るにはお金が必要であり、そのためには外で副業をすることが必須だ。西都市には機会が溢れていて、それを自分の力に変えるためには、まだまだ長い道のりが待っている。古い歌にはよく歌われているように、「北風吹いて来て、南風吹いて行った、旅は一歩跨ぐと数万里、道は白い産業、なすんは自己ほかにも他の人の？」
パブリックテストまでまだ半年ある。その前に、自分は準備をしなければならない。
……
ハン・シャオは部屋を整理して一階に戻ると、リュ・チェンは旋盤の前で働いていて、何かの家庭用電気製品を修理していた。短パンに包まれた丸い尻と直立した美脚が見えており、二度ほど見返さざるを得なかった。
リュ・チェンはタオルで汗を拭き、「注文書はすべて引き出しの中にある」と言った。
修理店は閑散としており、注文のほとんどが滞っていた。ハン・シャオは適当に易しいものを選び、旋盤の前で作業を始めた。
19時まで働き、修理店は閉店した。
リュ・チェンは白いロングドレスのパジャマに着替え、頭髪を解いて、黒光りする美しい長髪を肩から放した。これにより、彼女はさらに親しみやすく、より優雅に見え、姉のような雰囲気を醸し出していた。ドレスには補修の痕があり、経済的に余裕がないことがわかった。ハン・シャオは、リュ・チェンが仕事をしているときにあんなに涼しげな服を着ているのは、布地を節約しているのではないかと思わざるを得なかった。
夕食の時間になり、リュ老人が姿を現した。一日中、彼は部屋に閉じこもって何をしていたのか全くわからなかった。
「食事ができたよ」
中途半端に刈り上げた長い髪をもつリュ老人は、家事をする人には見えない。料理はすべてリュ・チェンが行っている。
口に赤煮肉を詰め込むと、脂は適度で、汁がいっぱいで、ハン・シャオの目が輝いた。
「美味しいでしょう？」リュ・チェンは笑顔で言った。
ハン・シャオは返事をする時間がなく、口は止まらずに動いていた。
これこそが食物だ。この半年間、私はいったい何を食べていたのだろう？
「まだたくさんありますよ、ゆっくり食べてください。」リュ・チェンは彼女の料理が認められてうれしそうに、彼のために次々と料理を取ってきた。
しばらく食事をしていると、突然リュ老人が口を開いた。「君は一体何者なんだ？」
ハン・シャオは料理を取る動作を止めた。「僕はただの一般人ですよ。」
「そんな稚拙な嘘で、どうやって私をだますつもりだ？若者よ、正直に言いなさい。」リュ老人は嗤って笑い、手で禿げ上がった頭頂を撫でて長い髪を整え、ピチピチしたゆで卵のように見えた。
ハン・シャオは眉を挙げた。「僕が何も言わなかったらどうするんですか？」
「言わないのか？」
リュ老人は声調をあげ、突然髪を振り乱した。まるでヘビーメタルバンドのギタリストが無邪気に演奏しているようだった。豪快に杯を進める雰囲気がふわりと広がり、一面の孤独と憂鬱がハン・シャオに向かって舞い落ちた。
なんて凶悪な祖国の風景だ！ハン・シャオの目が一瞬で集中し、すばやく身体を回転させて5メートル離れ、両腕を組み合わせて防御の構えをとり、待ち構えた。
リュ老人が目を細めた。「それは良い技術だ。まさか、伝説の"四つの古い黒い鴨のバレエステップ法"？
「その通りです。」
「ふん、ただの小細工だ。私には一手の「白い屑三千尋」もある。これに触れる者は必ず死に、触れた者の魂は断たれる。それでも君は私のこの技を受けてみる勇気があるのか？」リュ老人は指をわずかに立て、髪をつまみ上げ、まるで武器を持っているように、堂々とした師範の風格を醸し出した。
「こんな神技が本当に存在するのか？」ハン・シャオの顔色が変わった。
「私の境地、それはお前には理解できないだろう。」
リュ老人は嗤んで微笑した。
リュ・チェンは居心地の良い笑顔を浮かべ、背後に雷鳴と稲妻の黒雲が凝縮した。彼女が箸で軽くテーブルを叩き、「座って食事をしましょう」と軽々と言った。
二人は瞬く間に元の位置に戻り、何も起こっていなかったかのような、物静かな顔をしていた。
……
西都市は広範囲にわたり、8つの区と3つの要塞に分かれており、それぞれが軍用鉄道によって連結されている。
第一区は市の中心部のコアエリアで、政府の全てのオフィスビルがそこにあり、一般市民の立ち入りは許されていない。
六カ国間では暗流が渦巻いている。萌芽組織が共通の敵であるとはいえ、六カ国は互いに競争関係にあり、誰もが絶対的な同盟国はいない。各国の高官に対する暗殺は常に続いており、公には暗殺の責任は萌芽組織や一部のスーパー犯罪者になすりつけられているが、各国の情報機関は心の中で知っている。少なくとも70%の暗殺は他の国が裏で仕組んでいる。
各国の情報局、萌芽組織、ノマド軍閥、武器商人、情報商人、スーパー犯罪者、アサシン組織、ハッカーなどの生き残りが、この星の地下世界を構成している。
ドラゴン角ビルは星龍の中枢の政府機関で、最高層には指導者たちのオフィスがあり、理論的にはドラゴン角ビルの外壁は大陸間ミサイルに耐えることができるため、星龍国の大物たちは会議中にミサイルが頭上に落ちてくることを心配する必要がない。
そして、ドラゴン角の地下には、機密部門の本部がある。
……
ドラゴン角ビル、地下、エレベーターの未表示のフロア。
星竜国土防衛戦略局本部。
数十の巨大な黒色スクリーンが壁に掛けられており、膨大なデータがミラリと流れている。キーボードを打ち続ける音が一つになっており、数多くの情報担当者が行き来しては忙しく作業を行い、それぞれが機械の歯車のように、“第13コントローラ”と呼ばれる情報機関を動かし続けている。ここには無数の大きなものから小さなものまでの情報が集まり、処理され、それぞれ必要とされている部門に送られる。
第13コントローラは星龍の目と耳、袖の中に隠された切り札だ。
「部長、"ゼロ"の行動が確定しました。」
眼鏡をかけた清楚な女性秘書が急いで情報部門の部長のオフィスに入り、情報部門の部長が厳めしい顔でデスクの後ろに座っていて、口元には光り輝く水滴がついている。「話してください。」と部長は深みのある声で言った。
「部長、さっき寝てたでしょう？」眼鏡の女性秘書の目が細まった。
「おしゃべり！」情報部長が目を丸くして。「本題に入れ。」
「ゼロは現在、第七区の機械修理店に身を隠しています。」
情報部長は椅子を後ろ向きにひっくり返し、しばらく沈思にふけった後で再び顔を見せ、重々しく言った。「上の意向は慎重な接触だ。」
「先程、部長が振り向いたのは口元の水を拭くためですよね。」
「君を昇進させたことを心から後悔している......」
眼鏡をかけた女性秘書は眼鏡を押し上げ、そのレンズが一瞬キラリと光った。「具体的な方針は？」
「ゼロが一人で西都市に来たということは、彼は庇護を求めていて、協力する意向を示しているということだ......。二重に対策を講じる、情報提供者保護プログラムを採用し、萌芽の西都市のスパイが彼の存在を知らないようにすること。ハッカーに全てのゼロの行動に言及したメッセージを遮断させ、情報を一切ネット上に漏洩しないようにする。同時に、彼がもしわざと萌芽に送り込まれたスパイであるなら、確認されるまでは、軽はずみに接触しないよう人を派遣して探ること。」
「萌芽組織から一百万で逃亡したゼロ、そこには二つの可能性がある。一つは、彼が何らかの鍵となる情報を握っていること。二つ目は、彼が強大な実力を持っていて、その危険性は評価すらしきれない。絶対にくさをたたくとへびが驚く状況に陥らないよう注意が必要だ。前回、ブラックスパイダーを捕獲しようとして二つの通りを爆破し、しかも失敗したようなことにはなりたくない。あのとき部長に二時間も叱られたんだから。」