クロ廃品站はタヌキの領地で、もしそこで合わせを迎え撃てれば、ついでにタヌキという隠れた問題も解決できるかもしれません。韓瀟は手元の仕事を放ってリュ・チェンに声をかけた。彼女が振り向き、そこで言った、「休暇を一日取りたいと思っています。」
「いいよ。」リュ・チェンはまばたきをし、突然聞いた。「何もないよね？」
韓瀟は一瞬固まり、「何故そんなことを聞くの？」と言った。
リュ・チェンは頭の良い女性で、韓瀟は普段優雅で何の熱意もなく、目を見開き、まるでいつもどこかぼーっとしているかのように見えるが、しかし、彼の雰囲気が一瞬で変わったところをきちんとリュ・チェンに捉えられていた。リュ・チェンにとってその瞬間の感覚は説明しきれないもので、まるで韓瀟が彼女に与えた印象が突如として...少し危険になったかのようだった？
「もし何か問題があれば、私が解決策を考えるよ。」とリュ・チェンは真剣に言った。
韓瀟はリュ・チェンの明るい瞳の中に見つめ入りながら、リュ・チェンを見つめるのを止めてしまった。彼を見つめるのは少し自然じゃなかったからで、リュ・チェンも少し頬をそらし、髪をかき上げながら、からかって言った。「ずっと見つめてるのは失礼だよ？」
韓瀟は視線を外して言った。「今夜は帰ってこないから夕食にはいらないよ。」
リュ・チェンは少し落胆して、「あなたに私の最新の料理を試してもらおうと思ってたのに、胡椒とパイナップルの海藻と豚骨焼き込み、香菜と一緒に。」と言った。
韓瀟は戦慄した。私が行く、それは何のダーククッキング？
休暇申請はスムーズに進み、韓瀟は部屋に戻ってバックパックにロボットアームを詰め込み、防塵布で第一世代機動騎兵を巻き上げ、手押しカートに乗せて、廃品ステーションへと向かった。
……
「ボス、あのガキがターゲット？」
サングラスをかけた男が韓瀟の後ろをこっそりとつけた。韓瀟が曲がるたびに、あるいは振り向くたびに、この男はすぐに周囲の環境、人々、公衆電話ボックス、新聞販売店などを利用して自分を隠す。彼はミニチュアのヘッドセットを着用していて、二つの通り先に駐車している古い車内にいる仲間とコミュニケーションを取っている。その車内には5人の覆面を被った者たちが座っている。 彼らは、韓瀟の後を追う追い討ちの者たちである。
彼らは傭兵で、兼業で賞金稼ぎをしている。「スピアビーチーム」というコードネームを持ち、何度もミッションを成功させてきて、ダークウェブでは評判が良い。「偶然にも」韓瀟の居場所を見つけました。
スピアビーチームは、これが一人で食べ尽くせるチャンスだと認識しています。お金は二の次で、もしこれによって萌芽組織の認めを得られるなら、彼らは支えとなる山を見つけたことになります。
「あのガキが百万の価値があるのか？ただの一般人に見えるが、全く難しくない。」
チームの2番手、ロングヘアの男が顔をしかめ、3分の疑いと7分の蔑みを込めた口調で言った。
隊長のケリーは銃器を調べていて、言葉を聞いて深い声を出し言った。「これは星龍の首都だ。我々の行動は迅速でなければならない。目標を殺すとすぐに撤退する」
……
「ターゲットは出発しました」
ナンバープレートのない漆黒いジープが韓瀟を遠くから追っていた。車内には第13コントローラの屋外スタッフチームが乗っており、チームのリーダーであるリ・ファンが今回の作戦の責任者で、フェン軍が作戦の顧問で、8人の屋外スタッフは全装備の戦闘服を着て、麻酔弾を装備していた。
韓瀟の予想通り、彼を追い詰めるスピアビーチームは、十三局が他人を使って彼に最後の焦吹きをかけるものでした。これらのスパイの任務は、韓瀟のパフォーマンスを密かに観察し、必要なときに介入して傭兵を消すこと、そして韓瀟を「局内にお招きする」ことでした。
スピアビーチームは選ばれた駒であり、その破壊力は限定的で、利用価値がしぼんだら、第13コントローラは後始末をする。
フェン軍が画面を切り替えて言った。「韓瀟の行き先は第七区クロ廃品工場で、スピアビーチームが現在、ターゲットを追跡しています。もし戦闘が廃品ステーションで起こった場合、経済的損失は最小限に抑えられます。」
タヌキの影響力、バックアップなど、すべての詳細は、13局がはっきりと把握している。彼らが望むなら、いつでもタヌキを消し去ることができます。国家情報機関にはその自信があります。
一般の人々の目には、タヌキは手に負えないキャラクターですが、国家機関とは何の比較にもなりません。
……
夕日が西に傾き、高層ビルが立ち並ぶ西都市に金色の光をプラスした。
クロ廃品工場。韓瀟の到着にタヌキは驚いた。普段韓瀟は朝に来て、決まって2時間で去る。一分たりとも長居しないのに、今日はいったいどうしたのだろう？
「君のテリトリーを探している材料がある」韓瀟は適当な理由をつけた。
タヌキは何も疑わず、例のようにランチを一緒に食べませんかとはしゃいだ。クールなハン技師が了承するはずがないと思っていたら、韓瀟がすぐにうなずいた。まるで彼を誘うのを待っていたかのようだった。タヌキはしばらくしてから反応した。
韓瀟がマスクを外すと、タヌキは初めて彼の素顔を見た。何となく顔見知りのような気がしたが、特に深く考えなかった。
ダークウェブに韓瀟の賞金首情報はあるものの、それは別のレベルの闘争で、一般的な勢力は彼の背後を把握していない。タヌキの勢力は西都第七区の一角に限定されており、ダークウェブにはほとんどログインしない。また、萌芽の賞金首情報についての記憶もあいまいで、警察が指名手配を出したりしない限り、多くの人々はそれを一瞥して忘れてしまう。
韓瀟がマスクを着用しているのは秘密を保つためで、今ではその必要はない。第13コントローラは彼の身元がばれるのを見過ごすことはなく、タヌキを始末して彼を助けるだろう。
……
廃品工場の休憩所に食事が並べられ、二人は座って軽い話をした。
「前回作った銃、便利だった？」
「73型ホーネット、絶賛されている良い銃だよ。軍隊でも使っているし、他の武器商が一丁の銃に6000～7000を要求するところ、おかげで大分節約できたんだ」
タヌキは満足そうな様子で、葉巻を取り出して先端を切り落とし、一大口吸いながら賞賛の言葉を述べました。「君が作る武器は、彼らの中古品よりも段違いに品質が優れているんだからな。」
韓瀟は何も言わずに黙っていた。
生産ラインで一定品質が保証された製品を作れれば、それぞれの銃の微細な違いを考慮することはできません。これらの違いは、素材自体の微細な違いから生じます。高度なメカニックが手作業で銃を作るなら、微調整と強化を行って各銃の細部に対応し、工場製品にはない一種の生命力を銃に持たせることができます。銃の使い手である熟練者は、これらの違いを肌で感じることができます。比喩に訴えるなら、それはまるでオーダーメイドのスーツがより洗練されているようなものです。
タヌキは、韓瀟が常に身につけているふくろと手押し車に視線を移し、好奇心旺盛に聞きました。「あそこには何が入っているのですか？」
「いくつかのパーツがあるだけです。」
韓瀟はそれ以上話そうとしなかったので、タヌキもそれ以上尋ねませんでした。
しばらく話した後、外は少しずつ暗くなりました。
夕焼けの金色した天空がだんだんと夜空に覆われ、夕焼けと夜間の境界線は段々と橙色から紫色に変化し、空は最後の一筋の夕陽によりくすんだ灰色に染まりました。
突如として部下が駆け込んできて言いました。「ボス、あの人に会ってきて欲しいって。」
「いやだ。見ていないのか？今お客さんをもてなしてるんだ。」
タヌキは眉をひそめた。
その部下がタヌキの耳に何か囁くと、タヌキの目が光を放ち、韓瀟を深意を秘めた視線で一瞥し、笑顔を浮かべました。「ちょっと席をはずします。」
言うと、タヌキは起立して席を立った。
韓瀟はギョッと目を細め、何かを思案した。
……
半時間前。
「従兄弟よ、私がわざわざ西都に来たのは、あなたが私を美味しいものを食べ、いい酒を飲ませてくれることを期待していたからさ。君は私を見捨ててはいけないよ。」
マージェイは若々しい金髪の男を追い詰め、喋り続けています。彼は西都城に従兄弟を訪ねに来て、良い生活を送るつもりだった。しかし、従兄弟は自分を軽視していて、清掃の仕事をしろと言っている。マージェイはそれで満足できるわけがなく、従兄弟の関心を引くために親戚気取りの手段を使います。彼があまりにも図々しくならないようにするため、マージェイが追い出されることを心配して、態度はひどくこび諂っています。
金髪の若者は圧迫感で困っていますが、叱責しました。「何度あなたに言ったらわかる、外では私を従兄弟と呼ばないで！」
マージェイはにっこり笑いながら言いました。「自分が悪かったです、自分の口を抑えています。」その言葉と同時に、彼は自分自身に耳たぶをひっぱたきました。
「あなた、その卑屈な顔が見苦しい。」金髪の男は蔑し気な表情で言いました。「親戚の面を見て、私はあなたに自分の地盤で門番させています。あなたは、カビた食べ物を食べているノマドたちがどれだけ多いか知っていますか? 大人げないクレームをつけないでください！今回、私は上役への供給を交換しに行くから、あなたはついて来ないで！」
「大人物？」マージェイの目が輝き、「それは誰ですか？」と顔をそらして聞きました。
「第七区のボス、私の直属上司のタヌキさん！」金髪の男はマージェイの茫然とした顔を見て得意げに言いました。「第一区を除く他の七区すべてにボスがいて、各区のドラッグや肉体トレードを統括しています。一つのグレーな産業チェーンを手中に握っているんだから、いかに地位が高いか想像してみてよ！」
二人がクロ廃品駅の大門に到着したとき、マージェイはまた金髪の男をべったりと追いかけ、金髪の男は再び怒り出すところでした。
マージェイはこれ以上追いかけるのをやめ、行こうとしていましたが、ふとタヌキに迎えられた韓瀟を見つけ、それからその場で固まりました。
「それは、私と一緒に密入国した時に会った子ではありませんか？」
一人のタヌキの直属の部下が歩いてきて、眉をひそめながら言いました。「ここでたむろするな。」
金髪の男は一瞬で腰が低くなり、よほど低い位置にいるような笑顔を浮かべました。そして、同情を引こうと言いました。「私もタヌキボスの部下で、今日供給品を持って来ました。」
マージェイは韓瀟の背中を指差しながら聞きました。「あの人は誰ですか？」
金髪の男はマージェイを叩きたくてたまらなかったが、怒って言いました。「ここにはあなたが話す場所なんてない！」
しかし、タヌキの部下が金髪の男を制止し、答えた。「あれはボスの大切な客だ。」
タヌキの大切な客? マージェイはびっくりし、すぐに心の中には均等とジェラシーが湧き上がり、ハン氏が何もしていないのに、彼の100分の1も扱いがよくないと感じた。あの傲慢な小僧は何故、私よりもうまくやっているのか！
以前に自己主張していた場面が次々と脳裏に浮かび上がり、マージェイは恥ずかしかった。
「あなた、ハン技師を知っていますか？」
マージェイは窮屈そうに言いました。「まだ知らない、僕と彼が密入国していた時に、二、三言交わしただけだよ。」
タヌキの部下の目が輝いていた。
「私のところに来なさい。ボスがあなたに会いたいと言っています！」
金髪の男とマージェイは驚いた。