"死ね！" 一号は邪悪な笑みを浮かべながら、韓瀟の位置に車を突進させた。
だれも気づいていない、2本の木の間に、一本の綱が張られていて、その真ん中には連続した手榴弾が結ばれていた。
装甲車がぶつかると、綱は強烈に張りつめ、木がほとんど根こそぎ引き抜かれ、装甲車もそのせいで一瞬停止、車内の人々は一瞬にして頭から転がされた。
彼らの反応を待つ間もなく、手榴弾が爆発、火のように空に舞い上がり、装甲車の防弾ガラスに大きな雪片のような放射状の亀裂が飛び散った。
韓瀟はもちろん待ち伏せに備えていた、彼は太いロープとG型スプリント手りゅう弾を結びつけて、簡単な車止めの罠を張った。
手榴弾が爆発した瞬間、韓瀟はすでに夜間視覚装置を外し、暗闇の中で火が明るく燃えており、現実銃の反動が肩に伝わり、強さがわずかに波打つ、それだけでも軍用のライフルの威力が大きいことがわかる。
"バン！"
一発また一発と弾丸が車窓に命中、ひびが速やかに広がり、目標は明らかに運転席であった。
一号は歯を食いしばり、助手席のメンバーを引っ張り出して前に立たせると、次の瞬間ガラスが爆裂し、弾丸が突き抜けて入り、人々を死に追いやる頭蓋骨を吹き飛ばし、脳みそが一号の顔に飛び散り、魚の臭いが充満した。
"車を捨てろ！"
チームは急いで行動し、生死の瀬戸際で、一号は射程範囲を気にせず、アサルトライフルを突き出して韓瀟の方向に射撃、他のメンバーも同じように行動した。
韓瀟は攻撃を一旦停止し、地面に横たわって避難し、その間に弾倉を交換した。
弾丸が彼の頭上を鳴り響かせながら通り過ぎ、敵が混乱していることを察知した。一回の一斉射撃の後、全ての敵は弾を変えなければならない、その時には彼の切り捨てるままだ。
すぐに、試験体小隊は衝動の結果を味わった、彼らが同時に弾倉を空にした時、死神が鐘を鳴らして命を奪うようなスナイパーライフルの銃声が再び響いた！
一発また一発と。
精確で致命的な。
"バン——バン——"
射撃のリズムは高低がはっきりとしており、何となく精巧な機械を連想させる特別な美感を持っていた。
敵が一人ずつ頭を吹き飛ばされるのを韓瀟は意図的に一号を避け、最後に一号を残しておいた。
周りの仲間が次々と倒れていく中、一号は怒りで全身が震え、狂ったようにガンを乱射し、怒号を上げた。「お前は一体誰だ！出て来い！」
彼は元々、試験体の小隊に自信を持っていた。しかし、デビュー戦でこんな惨敗を経験し、全ての自信が打ち砕かれた。
"カチャカチャ……"一号の弾倉が再び空になり、彼は怒鳴った。「出てきてくれ！」
韓瀟は冷静に顔を出し、姿を現した。
一号の目は驚愕して大きく見開かれ、信じられないと言った。「どうしてお前が！」
彼の見立てでは、韓瀟が基地から脱出してしまったら、必ずといっていいほど、韓瀟は逃げ惑うばかりだと思っていた。夢にも思わなかったのは、韓瀟が逆に追撃隊に襲撃を仕掛けるくらい度胸があることだ。
たとえ一号が、韓瀟が本当に実験室から脱出したという戦果に疑念を抱いていたとしても、自分が間違っていたことを認めなければならない。しかも、それは大間違いだ。
ゼロは彼よりも、ずっとずっと上だった。
この発見は、一瞬で一号の心に嫉妬の炎を灯した。
"私こそが最優秀なのだ。お前はただの落第品だ！くず！"
新たな怒りと古い恨みが心を覆いつくし、一号は理性を失い、銃を抜き出して攻撃しようとした。韓瀟は銃口を少し上げると、大口径のスナイパー弾が一号の右腕を打ち断った。血肉が飛び散った。
一号は自分の切断された腕を見つめ、ぽかんと困惑した表情を浮かべた。
韓瀟はもう一度銃を撃ち、一号の片足を破壊した。一号は地面に倒れ、韓瀟はゆっくりと弾倉を変え、それから一号の残った手足を打ち破った。
一号は地面に倒れ、身動きが取れない。彼の目には深い憎しみが宿り、しっかりと韓瀟を睨みつけている。
"ゼロ！"彼の叫びは恐ろしく、喉が裂けんばかりだった。まるで傷ついた野獣のようだ。
"うるさいな。"韓瀟は大股で近付き、足を蹴り出し、一号の下顎を直接蹴っ飛ばした。
"なぜ最後までお前を残したと思う？それは、お前があまりにもあっさりと死ぬのを見たくなかったからだ。
一号は言葉も出せず、喉元からうめき声を発し、蜗牛のように地面を這い回り、断片化した手足から鮮血を吹き出していた。
そのとき、手元に落ちていた端末が自動的に点灯し、リーダーの仮想画像が浮かび上がり、彼は冷静に語った。「ゼロ、それで十分だ」
韓瀟は眉をひそめたが、何も言わなかった。
「私は萌芽組織のリーダーだ」リーダーの口調には、長く高位にいる者の威厳が漂っていた。
「反乱は死に通じる道だけだ。そして、組織との戦いには勝てない。どんなに遠くへ逃げても、組織はどこにでも君を捕まえに行き、裁判にかける力がある。君が生きている各瞬間は、絶しの恐怖に満ちているだろう。しかし、私は君に生き延びる道を提供できる」
韓瀟は無表情で、「どんな道？」と尋ねた。
「自主的に組織に戻り、謝罪し、私たちの裁きを受け入れること。私は君に記憶を保管する機会を与え、もう実験体ではなく、より高い地位を得ることを許可できる」とリーダーは言った。彼は零号が示した能力を非常に高く評価し、突然変異の原因を明らかにしようとしていた。それが再現できれば、組織は強大な戦力を一層増やすことができるだろう。
一号はこれを聞いて怒りに燃えた。なぜ零号が自分よりも良い待遇を得るのか。彼は組織の多くの人間を殺したのに、なぜ彼を取り込もうとするのか。
韓瀟は一号の表情からその気持ちを察知し、興味津々に尋ねた。「私がここまで多くの人を殺したのに、まだ私を引き入れようとするのか？」
「使えない者たちは、死んでも構わない」リーダーは断固とした答えを返し、まるで床一面に散らばる死体が存在しないかのようだった。
一号の全身が震え、絶望的な表情を浮かべた。
「何故、僕が皆さんのために働くと思ったんですか？」
首领は当然のように言った。「組織は天命そのものであり、偉大な事業を進めている。我々のために働くのは当然のことだ。何を迷っているのだ？ああ、分かった、以前の待遇が不公平だと思っているからだな？小さなことにこだわらず、大事を成す者は些細な事柄にこだわらない。ちょっとした侮辱に過ぎない、我々の最終的な目標と比べれば、それは些細なことだ」
韓瀟は平然と言った。「あなたたちの理念には一切興味がありません。あなたたちが私の友人を殺した、私たちは敵同士なんです。話はこれで終わりです」
首领の声色が冷たくなる。「もし私を拒むなら、世界は広いが、お前に住む場所は二度と存在しないだろう！」
「皆さんを消すつもりです」
韓瀟は真剣な口調で告げた。
萌芽組織は誰からも説得されることなく、また自責の念など全く感じていない。暴力に対する対策は、さらなる大きな力だけだ。
首领は大きな笑い物を聞いたかのよう。「組織を消すだって？あなただけで？お前自身が何者だと思っている？組織と比べたら、お前はただの虫、いつでも潰せる哀れな存在だ。些末な者を殺して自分が増大したと思っている。自分ひとりで組織に対抗することができるとでも？見当違いだ！」
「それならそれで、ただ、世界がどれほど大きいか、あなたはまったく知らないようですね」
韓瀟は頭を振り、足元の一号の胸に向かって三発連続で撃ち、弾丸を彼の心臓に送り込んだ。
一号の瞳が急速に暗くなった。
実験体小隊、全滅。
リーダーはマスクをかぶっていて、表情が見えない。仮想通信を通じても、リーダーの激怒が感じられた。
「後悔することになるよ」とリーダーは冷たく断言し、通話を終えた。
[あなたは一号・ヴァルキリー試験体を殺し、900の経験値を得ました]
[【復讐】が完成し、15000の経験値を得ました]
「カタカタ……」
軍用ライフルは自動的に分解しました。この古い銃の内部構造はすでに老化し、この戦いがその役割を終えたものとなりました。
夜枭小隊から押収したSWP狙撃ライフルは、【狙撃】スキルを習得する必要があります。なので、韓瀟はそれをパーツに分解し、軍用ライフルを改造しました。
試験体小隊を全滅させることで、数千の経験値が得られ、任務の報酬とあわせて、合計で2万以上の経験値が手に入りました。
韓瀟が萌芽組織と敵対することになった今、彼は逃亡するだけでなく、何らかの方法を見つけて萌芽組織に損害を与える必要がありました。
彼自身の力は、確かに萌芽組織と比べて微々たるものです。しかし、彼は萌芽組織の影響力を大きく傷つける力を持っています。彼の頭の中にある、未来の情報が数多く、それが彼の真のトランプカードなのです！
これらの情報を活用するには、力を借りる必要があります。そして、その力を借りる対象は、萌芽組織に匹敵するほどの強大な力を持っていなければなりません。
それなら、選択肢は六カ国しかない。
星龍、RedMaple、ティリウス、瑞岚、海夏、欧迪芬那。
星龍が一番近く、瑞岚の冷酷な残虐さ、RedMapleの官僚主義、海夏の利益至上主義、ティリウスの急進的な利益追求、欧迪芬那の策士ぶりと比べると、星龍の内部の雰囲気は最も穏やかで、また、萌芽組織との深い恨みがある。
さまざまな観点から考えると、現時点での最良の選択肢は星龍だ。