補給品が彼にとって非常に重要だったため、韓瀟は息をつき、150発の弾と正確に数え上げ、お金を払おうとしていた。
ビッグヒゲは指を振り、立ち上がって価格を吊り上げました。「180発の弾丸だ」
韓瀟の目つきが怒った。「このジャサの商人、お前は値上げしているんだな。お前の子供が**なしで生まれてしまうといい！」
ビッグヒゲはその光景を見て、大げさに叫び始めました。「おお、なんて恐ろしい目だ。お前は私を殺したいのか。みんな、早くこっちを見てみろ。ここで誰かが殺人をしようとしてるよ！」
彼の言葉が出たとたん、数十人のノマドが次々と集まってきて、中にはバールや鉄棒などの武器を取り上げる者もいて、睨みをきかせていました。
「これは我々の領地だ。お前、ここで騒ぎ立てたいのか?」
「子弹は180発だ。この価格でいこう。それで君がぺったりするのを見るとしよう。」韓瀟は怒りで歯がギシギシと音を立てていましたが、余計な騒ぎを起こしたくなかったので、歯を食いしばって言葉を絞り出し、弾をひっくり返して地面に投げました。
ビッグヒゲは得意げに笑い、人に物を全部持ってきてもらい、韓瀟に手渡しました。
地図と補給品に誤りがないことを確認した韓瀟は、ビッグヒゲに中指を立て、一秒でも早くここを去りたいと思って、その場を立ち去った。
それと同時に、ビッグヒゲの商人が再び口を開きました、「へい、君は足でこの森林を抜けるつもりか？」
「何だ、何か問題でも？」韓瀟は足を止め、不機嫌そうに言った。
「古いピックアップトラックがあるんだ。そのトラック、君は必要か？」ビッグヒゲはゆったりと話す。まるでさっきの不快な出来事はなかったかのように。
「お前の要求する金額は払えるわけがない。」韓瀟は彼に一言刺しました。
「お前なら払えるよ」ビッグヒゲは韓瀟のバックパックを指し、「そんなにたくさんの弾を持っているんだから、相当数の銃を持っているはずだ。それらの銃で支払いなさい」
高品質の銃はノマドたちの間で非常に求められていて、彼らの食事は主に狩りによって支えられています。上質の銃が一つ増えるごとに、ハンターが一人増える。
韓瀟のバッグの中にはナイトオウル小隊の装備全てが詰まっており、その品質は非常に良い。中にはスナイパーライフルやバレットプルーフベストといった人気の商品もあった。古いピックアップトラック一台と交換するには十分すぎるほどだったが、彼はビッグヒゲの提案を首を振って拒否した。
森の中で車を運転していると、あまりにも目立つ痕跡を残すことになり、基本的に追っ手に向かって「見てみろ、おいらが歩いたのはこの道だ」と言っているのと同じことだ。ヘリコプターと競争しなければならないとはいえ、歩いて進む方がまだましである。
また、彼が考えていたもう一つのことは、これらの銃はすべて萌芽組織の制式武器であるという事実だった。もし萌芽組織の一隊がこの居住地に来て、組織の制式武器を見つけたら、居住地は壊滅的な打撃を受けることになる。さらに銃を売ることは、間接的に人を殺すことと等しく、また自分が通った手がかりを残し、追い手を振り切れなくなるだろう。
韓瀟は商人にかなりぼられたばかりだが、それでも彼はそこまで狂ってはいなかった。
ビッグヒゲはまだあきらめきれず、何かを売り込もうとしたが、そのとき近くで大きな鐘のような声が響いた。
「ケイロ、また人を騙しているのか？」
獣の皮で作った狩猟服を身につけた頑丈な男が歩み寄ってきました。彼が通り過ぎると人々は自然と道を譲り、この居住地でかなりの権威を持っていることがわかります。
ビッグヒゲ、ケイロの顔色が変わり、「胡弘駿、僕がやっとビジネスの取引を成立させるところなのに、邪魔しないで！」
胡弘駿がビッグヒゲの手から弾丸を取り上げ、それを韓瀟の前に出して大声で言った。「お前が欲しいものなんて大した金額じゃない、タダでやるよ。これがお前の弾だ」
韓瀟は少し驚き、胡弘駿をじっくりと観察した。彼は黄色人種で、体格が良く、鬢に少し白髪が混ざり、目つきは鋭く、話す度に豪気がにじみ出ている。弾を返した行為は仁義にかなっており、韓瀟は一瞬で好感を持った。
「おい、じゃあ僕はどうすればいいんだ？」ケイロが叫んだ。
胡弘駿は振り返らず、「ただの食糧の問題だろ。明日、君に返すさ」
ケイロは烈火のように怒り、「なんとかして客を担ぎ出したところで、おまえは平価交換を持ちかけたんだぞ。商業というものを知っているのか？」
胡弘駿は非常に気前がよく、「ゲストは遠方から来る者。おまえつかれている顔をしているから、森の生活に慣れていないんだろう。こうしよう、今夜は我が家に泊まって明日旅立つのがいいんじゃないか？」
韓瀟はちょっとためらったが、頷いて承諾した。彼は確かに休息が必要だったし、胡弘駿は率直で豪快な男で、悪人には見えなかった。もちろん、相手が何か企んでいても、韓瀟は決してへこたれないだろう。
二人は共に去り、見つめていたノマドも散らばった。ビッグヒゲのケイロだけがその場に残り、悔しがりながらも何も言えず、仕方なく胡弘駿を見送った。胡弘駿は生活地区のハンターの一人で、みんなが彼の狩りで手に入れた食物を頼りにしていた。そして、彼は人柄が良く、人望があったので、彼を怒らせることはできなかった。
……
胡弘駿は韓瀟を自分のテントに連れて行き、厚布のカーテンを開けて入るとすぐに叫びました。「アン、客人が来たよ。今日の飯は多めに作ってね」
「分かったわ」女性の声が返ってきました。
韓瀟がテントに入ると、アンという名前の女性に会いました。あまり美人とは言えませんが、地味なドレスを身にまとい、彼女の目が無表情だったことに気付きました。それはまさしく、盲目の人だということを意味していました。
「これが僕の妻だ」胡弘駿は笑いました。
「こんにちは」アンは声を聞き、韓瀟の方向に微笑んだ。そして、フライパンやボウル、肉や野菜などを手探りで作り始め、テントの中心にある簡易な石窯で料理を始めた。
ホストがこれほどまでに歓迎してくれるのであれば、韓瀟も遠慮せず、地べたに座って胡弘駿と話し始めた。
彼らが話しているうちに、韓瀟は胡弘駿が他意はなく、ただ思いやりが深いだけだと確信し、少しだけ警戒心を解いた。
「先ほど気付いたんだが、この居住地の大多数は白人なんだね。君はどうして彼らと団結しようと思ったの？」韓瀟が尋ねた。
ブルースターの知的生命体は人類であり、全体で４つの人種が存在している。黒人、白人、黄色人種、サヌ人で、これらは自然選択の結果生まれた。ダーウィンは言った、「自然淘汰」は厳しい環境こそ強靭な生命を生む、と。サヌ人は体格が黒人よりもさらに頑丈だ。
「特別な理由はない。当時、戦乱があり、偶然にもこの一団のノマドに出会った。その時、アンが病気で世話が必要で、そこに留まることになった。祖国も人種も異なるけど、私たちは旧世代の遺民、失われた国を持つ者達だ。自分と他人の区別など、ただ同じ境遇を共有し、互いに温め合うだけさ」と胡弘駿は物悲しそうに語った。
元々ブルースターには100以上の国があった。しかし、星間勢力に接触したことで、一つの星にここまで多くの国が存在するのは、限られた星の資源を無駄に消費するだけだと認識するようになった。統一しなければ無尽蔵に内部で消耗を続け、これが続くと、星の資源が尽き、文明が星の上に閉じ込められ、宇宙に進出する機会を失うだろう。
なので、情勢を悪用する者達の推進により、数十年で社会環境が大きく変化した。戦争、交渉、経済的圧力を通じて、平和的な手段でも非平和的な手段でも、旧世代から新世代への移行が進み、最終的には六カ国だけが残った。
国を失った人々の中には、六カ国に加わる者もいれば、萌芽組織に加わる者もおり、残りの者はノマドとなった。
ブルースターの世界は、旧世代から新世代へと移行する阵痛期にあり、国が併合され、滅ぼされ、解体された民たちは、悲痛と幻滅に浸っている。誰もが自国が残ることを願っているが、歴史の車輪が止まった時間が十分すぎると判断し、前進を決意したとき、多くのものが時代に捨てられる運命を避けられない。たとえば、90年代初頭の失業者の増加、無数の安定した職が失われる、それから中国の5千年の歴史を横に、数千年続いた皇朝制度が民国時代に終焉を迎えた、それまで皇帝の存在は全ての人々が自然な事として受け入れてきた、さらに中世の西洋の暗黒の宗教を挙げることもできるだろう。
文明の進歩は、大河の如し、阻止することはできない。各人、各事、さらには国家までもが、川の流れに押し流される砂砾に過ぎない。
個々の力が限られている人々は、インターネットやデモで悲しみを発散し、あるいは昔の国家の誉れに浸って憂うつな気分になるか、もっと過激な者は六カ国の市民権を拒否し、野原をさまよう者となり、野外で一団になって生活するのだ。このさまよう者たちは、全惑星人口の３割を占める。
そして、かつて国家のために血と汗を流した戦士たちは、より過激な行動で六カ国に反抗した。萌芽組織はそのような社会環境から生まれた巨大な存在で、その理念は六カ国を打倒し、共に敵を憎むこと。それは地下世界では間違いなく龍頭の地位にいる。
既成の保守は易しく、改革は常に苦痛を伴う。宇宙普遍の知識でさえ、頑固に抵抗する者がいる。個人の利益と社会の進歩とを比較すると、常に一部の人々は前者を選ぶ。我が死後、洪水であれ何であれ、社会全体を顧みず、進化の道の上で"抵抗力"の役割を果たす。なぜなら、私心は実利をもたらし、公徳は虚無の信念に過ぎないからだ。自己犠牲の精神を持つ人は皆まれで、そうでなければ、「無私」が美徳と呼ばれるはずがない。そうでなければ、毎年行われる「感動中国人」の選出は必要ない。それは皆に、「見て、世界にはまだ善人がいる。皆も学んで、組織を気遣ってくれ」と語りかけるためだ。
胡弘駿は言った：「アンディアの戦い以降、歴史は二つに分かれました。過去数千年は古代と呼ばれ、現在は新時代です。時々考えると、実際、過去の生活に何が悪いんでしょうか。平和で安定しているのに、いわゆる内部消費理論のために戦争を起こし、代償を払うことが、内部消費よりもずっと深刻な結果をもたらしたのではないかと。それにたとえそうなるとしても、それは数百年後のこと。未来の問題は後世の人々が解決すればいいのではないか。それが私たちと何の関係があるんだろう？」
韓瀟はため息をついた。