「それは誰にもわからない。多くの人にとって、内部摩擦は徐々に蛙を煮るようなもので、長い痛みよりは短い痛みがましということかもしれない」と韓瀟は肩をすくめる。
アンディアの戦い、長い戦争の終焉、六カ国体制を確立するための決定戦。
アンディアは大陸の名前で、かつてはいくつかの国家が存在していた。しかし戦争が勃発すると、他の大陸の国家たちは言葉を交わさず風味豊かに、アンディア大陸を主な戦場にし、戦争の規模を制御し、星球の全生態系が戦争によって破壊されることを望まなかった。数百万のミサイル、戦車、飛行機による爆撃で、アンディア大陸で何億もの人々が命を失った。
戦争が終わると、アンディア大陸は草木が枯れ、焼け野原が広がり、生きとし生けるものは皆焼き尽くされた。川や湖には腐敗した遺体の臭いが漂い、美しい緑の山々には暗黄色の陰影が覆いかぶさり、死の領域と化した。そして、六カ国はケツをふき、兵士を引き上げ、アンディア大陸を全面的に放棄し、まるで冷酷無比な男のように行動した。現在、アンディア大陸の生存者はごくわずかで、すべてが六カ国を極度に憎んでいる。
韓瀟は胡弘駿の手のひらにできた篩のことに気付いた。「あなたは以前軍人だったのですか？」
「ええ、私は以前10年以上軍にいました」
「滅んだ国の軍人が皆、萌芽組織に参加すると思っていました」
胡弘駿は首を振った。「私の祖国は、星龍との軍事交渉で併合されました。指導者たちはみんな妥協したのです。だから、私のような兵士がなぜそこまで憎む必要があるのか。確かに、私は六カ国が好きではありませんが、何としても守りたいと思うのは平和です。戦争がこれだけ続いた後、終息間近だと思われたところで、萌芽組織が登場し、「六カ国を打倒する」というスローガンを掲げ、多くの同じ敵を持つ亡命軍人を引きつけて、再び戦争を起こすつもりだという。恵まれない人間には六カ国と萌芽組織のそれぞれの観念が理解できず、戦争に巻き込まれることはもう嫌だ」
アンが口を挟んだ。「そうだよ、戦争は本当にどうしようもない。私の目は、突如として爆発した閃光弾の閃光で盲目になったんだ。胡さんは私を連れてあちこち逃げ回り、ようやく落ち着くことができた。ノマドとしての生活は少し苦しいけれど、以前よりはずっとマシだよ」。
話をしながら、鍋の中にある肉からだんだんと香りが立ち始め、韓瀟は貪欲にその匂いを嗅いで、「君は何も見えないのだから、どうやって料理を作るの？」と興味津々に尋ねた。
アンは不満げに言った。「人を見下すなよ、私は盲目だけど、嗅覚も聴覚も触覚もあるし、手足もきちんと動くし、無能ではないからね」。
胡弘駿は苦笑した。「彼女は意地っ張りで、どんなときでも僕が面倒を見てあげるのを拒んでしまう」。
「私、無能な人間になってあなたの足を引っ張るわけにはいかないもの」とアンは甘い声で言った。
胡弘骏は頭を掻きながら苦笑いした。他人の前で妻と冗談を言うのに慣れていないようで、急いで話題を変えた。「そうだ、僕のお宝を見せてあげよう」。
韓瀟の顔色が僅かに変化し、健全でない何かを思い浮かべ、そっと後ろに下がった。
よかった、よかった、胡弘骏は大きなお宝を取り出さなかった。彼は隣にある箱を開け、布で巻かれた古いライフルを取り出し、自信満々に「これを見て、本物かどうか分かるかな？」と言った。
[軍用ライフル（古代）]
[品質：灰（白）]
[基本属性：攻撃力38〜40、発射速度0.9発/秒、弾倉容量20発、有効射程200m、出力レベル25、耐久度5/300]
[属性加算：敏捷性+1]
[長さ：0.77m]
[重さ：7.1ポンド]
[追加効果：精度——弾道が安定し、風の影響を受けにくい]
[備考：この武器は、持ち主が数々の戦闘に参加した際に使っていた。]
"素晴らしい銃！"韓匠の専門知識が一気に爆発して、彼は賞賛した。「何年も使ったにも関わらず、まだ手に馴染む感じがする。銃身は長く、まっすぐで、弾薬は十分な加速距離がある。弾丸の速度は間違いなく力強い。外観は黒味かがってピカピカで、殺気が滲み出していて、がっしりと立派だ。ああ、これは間違いなく凶器だ」。
え？ なんか空気が突如として変わったかな？ それとも私の錯覚か？
"これは私の古い仲間だよ。もうすぐ10年一緒にいるんだ。"胡弘駿は笑った。「表面が新品のように見えるのは、私が頻繁にオイルを塗っているからだよ。でも実は内部の部品はすでに老化していて、もう長い間この銃で狩りをしていないんだ」。
二人は気持ちよく語り合い、気づけば夜が更けてきた。
安が夕食を作り上げた。香ばしい香りが漂う肉のスープで、スープはクリーミーな白で、ミルクのような風味がある。肉は煮込まれて柔らかく、油を含んだスープの上には野菜の緑が浮かび、食欲をそそる。
肉の香りがまるで人を惹きつける小さな妖精のようで、韓瀟の視線を強く引き付けた。彼はつばを飲み込み、7日間も乾パンに苦しめられてきた胃がまるで反抗するように鳴り響いた。そのおかげで胡弘駿に対する好感度がぐんぐんと上がった。
お腹いっぱいになるまで夕飯を食べた後、胡弘駿は韓瀟に夜を明かすようにと言った。
親切に声をかけられたこと、そしてまさに夜道は危険なため、韓瀟は引き受けて、テントの中にカーテンで仕切りを作り、胡弘駿と安が彼のためにベッドを用意した。
"君のバックパックは大きすぎる。外に置いてあげましょう。"と安が言った。
テントのスペースは限られていて、彼の部屋は狭くてベッドだけしか入らない。各種の銃器が詰まっているバックパックは確かに置けなかった。
彼は考えて、胡弘駿から獣の皮を借り、バックパックから余分な銃器をすべて外して、弾丸をすべて外して、トリガーをはずし、獣の皮でしっかりと包み込んで、部屋の隅に置いた。彼は用心深く、獣の皮の包みに木の葉を一枚挟んでおいた。もし包みが動かされたなら、翌日に気づくことができる。
そしてバックパックにはすべての弾薬を入れ、ベッドの足元にちょうど良い大きさで置き、韓瀟は73式ハチハンドガンに弾丸を装填し、枕元に置いた。彼は胡弘駿の暖かいおもてなしに感謝していたが、必要な警戒は怠らなかった。
しかし、韓瀟が枕元に頭をおくと、七日間ずっと張り詰めていた疲れが一気に噴出し、ほとんど瞬時に深い眠りに落ちてしまった。
胡弘駿は微かないびきの音を聞いて笑いながら首を振り、安に小声で言った。「彼はかなり疲れてるようだ、邪魔しないであげよう」。
安は頷いて、掃除の音を静かにし、食器を抱えてテントから出て行き、外で洗うことにした。
……
「おじさん、おじさん！お腹が空いたよ！」
胡飛があっけらかんと入ってきて、顔は真っ黒で、額には硬い物にぶつかったであろう大きなこぶが出ている。もし韓瀟が起きていれば、この男が昼間に彼を襲った長髪の青年であり、そして胡弘駿の甥であることをすぐに認識するだろう。
胡弘駿は眉をひそめて言った。「お前、今日はどこに行ってたんだ。一日中姿を見なかったぞ」。
「ぼ、僕、狩に行ってたんだよ」と胡飛はおどおどと答えた。彼の父が亡くなってからは、ずっと胡弘駿と一緒に暮らしていて、彼はこの大伯をとてつもなく恐れていた。
甥がこのような意気消沈した様子を見ると、胡弘駿はすぐに彼がうそをついていることを知った。耳をつかみ、声を低くするが口調は厳しかった。「おまえ、また馬鹿なことをやってたんだろう！前回も言ったろう、その銃を持って人々を脅してるなら、三本の足を全部折ってやるってな」。
耳がひねられ、胡飛は涙を流しながらズルズルとする。自分が悪者だって感じじゃないよ、と彼は思った。兄ちゃん、今日は自分がひどい目に遭ったんです。一日中、木にぶらさげられてやられて、めまいがするほど空腹になったんです。自分が不利なのに、叔父さん、理解してください。
「叔父さん、どうか一本だけはとっておいてください」と胡飛はくじけた顔をして言った。
「それなら、左足か右足のどちらを残しておきたい？」
「真ん中の……」
「それはおいとけ、とにかくすぐに骨折させてやるよ」と胡弘骿は手を振り上げ、ふと韓瀟が眠っているのを思い出し、胡飛の耳を離し、遺恨深く言った。「明日、お前をぶん殴るぞ」。
胡飛はテントに人が増えているのに気づき、誰だか見たいと思ってカーテンの向こうを覗き込んだ。見なければ良かった。一見して、胡飛の顔色がどんよりと白く変わった。
これは昼間のあの恐ろしい人ではないか！
あっ、頭が更に痛くなった。
「何を見てるんだ。お前は今夜は外で寝るんだ」と胡弘骿はむっつり言った。意外にも、胡飛は何も言わず、恐ろしい顔をして、さっさと逃げていった。胡弘骿は困惑し、自分の顔をつかんで、「俺、そんなに醜い顔してるかな？」と思った。
……
胡飛は慌ててテントから逃げ出し、夜風にあたってようやく我に返った。
「違うんだ、僕、何で逃げてるんだ？ここは僕の家だよ！」
その危険な男が，うってつけのタイミングで僕の手の中に落ちてきた。彼を簡単に見逃すことなんてできるわけないだろ？と胡飛は頭をひねりながら後ろを振り向いた。でも頭に浮かんだのは、韓瀟に吹っ飛ばされた瞬間のこと。すぐにビビって、足を止めてしまった。韓瀟に喧嘩を売る勇気なんて、どこにもなかった。
恐怖こそすれ、胡飛が韓瀟に対して何も情けない感情を抱いていなかったなら、それは完全にウソだ。彼は韓瀟の面倒を見る勇気はなかったし、そんな状況を悔しく感じることもなかった。
「胡飛よ、男らしさを見せてみろ。恨みは恨み、怨みは怨みとして払おう！」
胡飛は覚悟を決め、復讐の方法を思いついた。彼は韓瀟のふくらんだバックパックに非常に興味が湧いた。テントに入るなり、彼はすぐにその動物の皮で作られた包みに目を向けた。その包みは自分たちの家にはないもので、だからそれは確かにその危険な男の荷物だと胡飛は確信していた。
……
深夜、静まりかえり、すべての人々が眠りについた。待ち望んでいた胡飛はついに動き出した。足の爪先でそっと進み、泥棒のようにテントの中に忍び込み、その動物の皮の包みにじわじわと手を伸ばした。
「へへ、何を持っているんだろう？」
何層もの皮を剥ぎ取ったところで、胡飛の目は一瞬で見開かれ、ビックリして思わず尻もちをついた。
銃器だ！
すべてが精良な銃器だ！
胡飛の顔には歓喜の色が広がり、眼を貪欲に光らせ、やっぱりいいものだ！
彼は銃器全部を持ち去りたかった。でも韓瀟の恐ろしい顔が思い浮かび、その気を失い、何も持ち去る勇気が出なかった。これでは韓瀟が荷物がなくなったことに気づいて、彼を必ず殺すだろう。
「全部は持ち去れない……」
胡飛は切ない顔をし、歯を食いしめ、73式ハチハンドガンを二丁だけ持ち上げた。あまり多くは取らなかった。
「まあ、叔父さんがおまえをもてなしたんだし、二丁も銃をくれてやってもいいんじゃないの？」と胡飛は心の中で自分に言い聞かせ、包みを元のように整え、そっとテントを出て行った。
それほど小さいハンドガンが二丁なんか無くなったくらいでは、あの危険な男は察知しないだろう。