Aグループは元の道を戻り、正門の前に到着し、Dグループと合流した。
「BCグループは全滅したかもしれない。援軍を要請し、出口の門を死守する。」
Aグループの隊長は現場の人員を見渡した。
合計31名のガード、31丁の銃が廊下に向けられている。ゼロが現れれば、一瞬でメタルストームで標的を粉々にできる！
突然、Aグループの隊長は何かがおかしいと感じた...待てよ、我々は30人のはずだが？
「チリチリ」
ドアロックが緑色に点灯し、大きなドアが突然開いた。
全員が茫然と振り返ると、戦術バックパックを背負った黒服のスパイが大きなドアの横に立ち、白いカードを持ち、指で帽子のつばを上げ、皆に向かって陽気な口笛を吹いた。
「バイバイ」
その人物は急いでドアロックを引き下ろし、その場で転がり、大きなドアが閉まってロックされる前に外に転がり出た。
全てのガードは石のように固まり、呆然と立ちすくんでいた。
Aグループの隊長の額に青筋が浮かび、ロックされた大きなドアは無言で彼を嘲笑っているようだった。
「ゼロはいつ紛れ込んだんだ？！」
...
80センチメートルの厚さの合金ドアが轟然と閉まった。
やっと逃げ出せた！
久しぶりの陽光が彼の体に降り注ぎ、暖かくて心地よく、胸の中のもやもやがゆっくりと消えていった。空を見上げると、午後4時か5時頃だろうか。放射熱を放つ恒星が空高く輝き、白い雲と青い空のキャンバスには、いくつかの惑星のシルエットが遠近に見える。最も近いものは隕石クレーターまではっきりと見えた。これらの惑星はすべてブルースターの「ムーンライト」の源で、夜には恒星の光を反射している。
深く息を吸い込むと、フレッシュな空気が鼻腔を洗い流し、自由の息吹が韓瀟の心を晴れやかにした。
最初から最後まで、韓瀟は全てのガードと正面から戦うつもりはなかった—たとえ今が基地の警備が最も手薄な時でも、勝てるかどうかは二の次で、一旦ガードの死傷者が多すぎて希望が見えなくなれば、門番は躊躇なく即座にドアロックを起動するだろう。
ランボーになって『ファースト・ブラッド』さながらに全てのガードを殺したとしても、相手がドアをロックしてしまえば、脱出計画は即座にGGとなり、その時は韓瀟が呆然とするはめになるだろう。
彼はBグループのメンバーを装ってAグループを引き出した後、死体だらけの中から比較的きれいな制服を剥ぎ取り、ライトアームドパワーアームを脱いでバックパックに詰め、2階から3階への曲がり角に隠れた。そこは死角で、意識して見なければ発見されにくい場所だった。
安全な環境に長くいすぎて、このガード達の警戒心は低下していた。韓瀟はそれを十分承知していた。Aグループは支援に意識が集中しており、曲がり角を急いで通り過ぎる際、韓瀟は静かにAグループの最後尾についていき、非常に控えめに、帽子のつばを深く下げていた。
このAグループのガードたちは明らかに韓瀟がこれほど大胆だとは想像もしていなかった。誰がわざわざチームメイトを数えるだろうか。一時的に、誰も隊列の最後尾に一人増えていることに気付かなかった。
そうして韓瀟はAグループについて安全に大きなドアの前まで来ると、このガード達の注意が散漫になった時を見計らって、こっそりドアに近づき、「私の家のドアはいつも開いている」というような芝居を打って、ガード全員を基地の中に閉じ込めた。
これは危険な一手だった。一度でも失敗すれば、数十丁の銃で至近距離から蜂の巣にされていただろう。選択肢があれば、彼もこんな危険な手は使いたくなかったが、残念ながら当初の計画はバロータによって台無しにされ、やむを得ず危険を冒すしかなかった。成功率が50%程度あれば韓瀟は試してみる価値があると考えていた。
周囲は廃農場で、韓瀟はクロスカントリー車が去った轍を発見し、その轍をたどって車庫を見つけた。数台の黒っぽい防弾のクロスカントリー車が静かに車庫に停まっており、鍵は車庫のドア脇に掛けられていて、いつでも使えるようになっていた。今はもちろん、彼にとって都合の良いことだった。
「いつ援軍が来てもおかしくない。長居はできない。」
ラボラトリーから逃げ出すのは第一歩に過ぎず、これから萌芽の追撃が必ず続くだろう。
彼はロボットアームの入ったバックパックを助手席に投げ込み、鍵で車を始動させ、両手でハンドルを握った。おや、本革だ。
アクセルを思い切り踏み込むと、大馬力のエンジンがゴロゴロと唸り、クロスカントリー車は放たれた野犬のように、農場のフェンスを突き破って森林の未舗装路に飛び込んでいった。
韓瀟は付近の地形について全く知識がなく、ただ一つの方向を定めるしかなかった。
...
ブラックホークヘリコプターの中で、ハイラの携帯電話が鳴った。彼女は眉をひそめながら電話に出た。「誰？」
「ハイラ主任、基地で事件が起きました。ゼロが制御不能になり、30名以上のガード、副職員バロータとリン・ウェイシャン博士を殺害し、基地の実験データを破壊しました...」
Aグループの隊長は意気消沈した様子で話した。仕事の失敗という重荷は背負うことになったが、今主任に通知しなければ、将来の問題だけでなく、命の問題も出てくるだろう。それに、大勢の仲間がまだ基地の中に閉じ込められているのだ。誰かが来てドアを開けてくれなければ、いつまでも見つめ合っているしかないのか？
ハイラは驚愕の表情を浮かべた。私をからかっているのか？！彼女は personally ゼロに洗脳をかけたのに、ゼロはあの時も演技をしていたのか？他の実験体の洗脳効果には全く問題がなかったのに。
自分は最初から最後まで騙されていたのか？
ハイラは急いでリーダーに連絡を取り、Aグループ隊長の話を繰り返した。電話の向こうでリーダーの呼吸が荒くなり、怒りを抑えているようだった。
「すぐに引き返して、追跡しろ。」
ハイラは非常に不本意そうに、「私の妹が...」
「黙れ、お前に私と交渉する資格はない。」
ハイラは不満げに唇を噛みながら、パイロットに不本意そうに叫んだ。「引き返せ、基地へ！」
「ハイラ執行官、機体は一度給油のため着陸する必要があります。」
「急いでくれ。」
...
ナイトオウル小隊は途中でリーダーからの命令を受け、数台のクロスカントリー車が引き返して、外から基地の大きなドアを開けた。中に閉じ込められていたスパイたちが灰だらけになって出てきた。
基地の惨状を目の当たりにした一号は怒りと驚きで顔を歪め、信じられないという表情を浮かべながら、Aグループの隊長を指差して怒鳴った。「お前たち数十人で一人も止められないとは、内通者がいるんじゃないのか！」
彼は自分にはできないと思っていたので、同様に韓瀟にもできるとは信じられなかった。
ガードたちの顔色が急変した。誰も組織への裏切りの罪を背負うことはできない。
「もういい、喧嘩は止めろ。リーダーから追跡の命令が来ている。」
シルバーナイフは会話を遮り、冷たい表情でナイトオウルのメンバーたちと共に車に乗り込んだ。
「待って、私たち実験体小隊も一緒に行きます」一号は大声で言い、チームメンバーと共に他の二台の車に乗り込んだ。彼は常に自分を完璧な実験体だと思い込んでおり、コードネームが自分より前の韓瀟を軽蔑していた。しかし、韓瀟の戦績は彼を否応なく自己否定に追い込んでいた。そのため、一号は非常にイライラしており、韓瀟を倒すことでしか組織における自分の価値を証明できないと感じていた。
ナイトオウル小隊は終始、生き残ったガードたちを無視し続けた。その冷淡な態度は、明らかに彼らが数十人のガードでは韓瀟を止められないと考えており、まるで無能の集まりだと見なしていることを示していた。
ガードたちは憤慨していた。
「奴らがゼロと実際に対峙すれば、何と戦っているのか分かるだろう」
このガードたちはむしろゼロが逃げ切ることを望んでいた。もしナイトオウル小隊も失敗すれば、自分たちの失態も仕方のないことだったと言えるのではないかと。
……
夜が訪れ、森林の隙間から空を見上げると、数個の小惑星の輪郭が青みがかった光を放っているのが見えた。形の異なる複数の「月」が軽やかで神秘的で、銀河は輝きを放ち、その美しさは言葉では言い表せないほどだった。
星海の一つ一つの惑星には、それぞれ異なる環境や特徴があった。前世では、カジュアルプレイヤーの中には星間旅行を楽しみ、異なる惑星の美しい景色を撮影してアルバムを作る者もいて、公式フォーラムでそれらが完売したほどだった。
この時、ムーンライトは森林に差し込むことができず、視界は非常に不明瞭だった。
韓瀟は慎重に運転し、木に衝突しないよう気を付けていた。夜間は彼にとって非常に不利で、エンジン音は彼の位置を露呈させ、暗闇の中では速く走ることができなかった。
「夜間の運転は不利すぎる、徒歩で行こう」
韓瀟は車を放棄することを決め、停車して鍵を抜いてエンジンを切った。
エンジン音が消えると、森林の静けさが彼を包み込んだ。ムーンライトの下で木々の影が幽霊の手のように揺らめき、不気味な雰囲気を醸し出していた。
[軍用圧縮ビスケットx5、ミネラルウォーターx3を入手しました]
車のトランクには数本の水と軍用圧縮ビスケットがあり、韓瀟はそれらを全てバックパックに詰め込み、一人で森の中へと入っていった。車は森の土の道に轍を残していたが、彼にはその痕跡を消す方法がなく、下車後は別の方向に逃げるしかなかった。
車を失った代わりに、暗闇が彼のカモフラージュとなった。
体は疲れ果て、スタミナポイントも残り少なかったが、韓瀟は休むことができなかった。まだ完全に危険から脱していなかったからだ。
「ブーンブーンブーン——」
しばらく歩いた後、後方から車のエンジン音が聞こえてきた。韓瀟は急いで木の陰に隠れ、そっと顔を出して様子を窺った。六つのヘッドライトの光が森の中で明滅しながら、三つの異なる方向に向かって進んでいくのが見えた。
「三台の車に敵が！」韓瀟は唇を噛んだ。彼が車を捨てて逃げたことで、敵は手がかりを失い、追っ手は分散して追跡せざるを得なくなっていた。
韓瀟はこっそりと、別の方向へ移動を始めた。
突然、一発の銃声が夜の静けさを破った！
韓瀟は心に危険を感じ、咄嗟に地面に身を投げ出した。肩が焼けるように痛み、振り返ると右肩に弾丸の擦り傷があり、十メートル以上先の木の幹に弾痕が残っていた。
三百メートル以上離れた場所に一台の車が停まっており、ナイトオウル第三小隊の全メンバーが下車していた。彼らは一文字型の漆黒のゴーグルを着用しており、発砲したのは隊長のシルバーナイフで、手にはスナイパーライフルを構えていた。
「六人のレーザーアイ？！」韓瀟は彼らの装備に驚いたが、すぐに気づいた。「夜間視覚装置か！」
韓瀟は不運を呪いながら、急いで木の陰に身を隠した。
[SWP狙撃ライフルに右肩を擦られました！18ポイントのダメージを受けました！]
くそっ、スナイパーライフルに擦られただけでも、ハンドガンと同等のダメージか。
[戦闘状態に入りました。あなたのレベルに基づき、敵の詳細情報を入手しました！]
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ナイトオウルスパイ：
総レベル：15
職業：【スパイ】lv10、【エリートスパイ】lv5
属性：パワー18、敏捷性15、耐久力25、知性10、不思議3、チャーム8、ラック1
気力：0
能力レベル：40
ヒットポイント：350
スペシャルティ：トレーニング済み（基本ヒットポイント+100）、痛覚無視（戦闘力はけがによって低下しない）
スキル：基本的な戦闘lv4、基本的な撮影lv5、プレシジョンストライクlv2、狙撃lv1（隊長配置）
キャラクター装備：
[SWP狙撃ライフル（隊長配置）：品質-灰色、大口径スナイパーライフル、攻撃力70~88、射速0.5発/秒、弾薬クリップ容量5発、出力能力レベル30、使用要件-【狙撃】lv1習得]
[熱画像夜間視覚装置：品質-灰色、夜戦必須アイテム]
[73式ハチハンドガン：品質-灰色、小口径携帯用銃、攻撃力28~35、射速1.1発/秒、弾薬クリップ容量10発、出力能力レベル13]
[G型スプリント手りゅう弾（x3）：二十メートル範囲内に50~80の爆発ダメージ、複数回ダメージを与える可能性あり、出力能力レベル45]
[ジェイソン突撃銃：品質-灰色、攻撃力36~42、単発射速1.5発/秒、連発射速4発/秒、理論上最高射速10発/秒（三秒でオーバーヒート）、弾薬クリップ容量30発、出力能力レベル33]
[ケイラのライトウェイト防弾ベスト：品質-灰色、遠距離防御10~12、耐久値50]
[合金ダガー：品質-灰色、攻撃力8~12、長さ0.28メートル]
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この六人のナイトオウルスパイはエリート敵で、総レベルは彼より低いものの、戦闘に特化した二次職業を持ち、ステータスは非常に高く、完全武装していた。
「厄介だな……」韓瀟は表情を引き締めた。