「王都で硝石を主に扱っているのですか？」ローランは本題に入った。
「いいえ、殿下」マルグリはもはや形式的な笑みではなく、言葉に親しみが込められていた。「私は多くの商品を扱っています。宝石から布地まで、宿屋から酒場まで。実は、一ヶ月前まで硝石取引はしていませんでした。ただ、硝酸製造場の元の所有者が私の賭場で身ぐるみ剥がされ、全ての施設を私に抵当に入れざるを得なくなったのです。」
商品販売だけでなく、サービス業まで...この商人は一体何者なのか？王都で賭場を経営するのは、お金があるだけではできないことだ。彼は机を叩いた。ナイチンゲールは真ん中を摘んだ―これは相手が神罰の石を持っていて、嘘をついているかどうか判断できないことを意味していた。
待てよ...観測できないのなら、なぜ彼女は先ほど右側を強く摘んだのだろう？
ローランは咳を二回して、振り返って尋ねたい衝動を抑えた。
彼は以前、峡湾から来た商人たちが四大王国に定住した後、ビジネスを拡大し、最終的に想像を絶する富を蓄積したという話を聞いたことがあった。海の民は生まれながらの商人で、冒険精神に富み、鋭い嗅覚を持ち、ビジネスチャンスを捉えるのが上手いのだ。多くの者が成功後に羊毛を刈られたように搾取されたが、一部は地盤を固め、地元の関係者を買収し、比較的安定した利益同盟を形成した。マルグリもそんな大地主の一人なのだろうか？
そう考えて、ローランは率直に要求を出すことにした。「大量の硝石が必要です。多ければ多いほどいい。」
「しかし王国西境界はそれほど暑い場所ではありませんよ。特に絶境山脈に近い町では。殿下、本当にそんなに多くの硝石が必要なのですか？」彼女は好奇心を持って尋ねた。「王都郊外に、私は三つの硝酸製造場を所有しています。中規模都市の貴族の氷の需要を満たすのに十分な量です。」
三つの硝酸製造場！ローランは心の中で喜びを爆発させたが、表情には何も変化を見せなかった。「城の地下室に冷蔵庫を作って、腐りやすい食品を保存するつもりです。価格が適切であれば、その硝石を全て買い取りたいと思います。」
「そうおっしゃっていただけるなら」彼女は頷いた。「硝石を全て辺境町に運び、市場価格の九割でお譲りできます。ただし...」
「ただし何でしょう？」
