Erna Hardy era uma garota bem-educada.

Agora que ela cresceu e se tornou uma senhora educada, chegou a sua vez de ser uma esposa refinada.

Para resumir o conteúdo do longo parágrafo, foi uma resposta muito diferente do que ela esperava, pois destrói especialmente a sua oportunidade de ser uma boa esposa para um homem decente.

"Sem chance."

Os olhos de Erna, que há muito tempo olhavam para uma carta, estavam cheios de determinação enquanto ela dizia para si mesma.

"Isto é ridículo!"

Mesmo pensando bem, a conclusão foi a mesma. Levantando-se da cadeira, Erna foi até a janela. Era uma tarde em que os raios ofuscantes do sol da primavera chegavam, mas parecia deprimente.

Abrindo as vidraças com um som estridente, ela se sentou no batente, segurando os joelhos perto do peito. Situada bem acima do solo, a paisagem da vila podia ser vista desde o casarão dos Baden. O olhar de Erna, parando brevemente na única cadeira que estava num dos lados do jardim, vagou lentamente pela encosta suave do pomar, riachos e colinas cobertas de cerejas amarelas.

O mundo não estava interessado no infortúnio de um homem.

Obviamente isso a deixou desconfortável. Mesmo que ela tivesse uma família amorosa e estivesse prestes a ser expulsa de um lugar cheio de vida, um mundo cheio de alegria na primavera era lindo. Se alguém ouvisse essa reclamação estúpida, eles ririam. Ela se sentiu aliviada, com um pouco de cinismo adicionado a isso.

"Senhora! Senhora Erna!"

A voz da Sra. Grebe, uma governanta, chegou até ela do outro lado do corredor. Parecia que já era hora de almoçar.

"Sim! Estou aqui! Eu estarei lá!"

Erna declarou, saindo apressadamente do caixilho da janela. A carta ridícula ficou escondida no fundo da gaveta para que não pudesse ser vista, e suas roupas desorganizadas foram arrumadas.

Ela estava bem.

Enquanto se dirigia para a sala de jantar no primeiro andar, ela murmurou como se estivesse memorizando um feitiço.

"Tudo bem. Tudo ficará bem."

"Você procurou um advogado, Erna?"

A Baronesa Baden, que vinha divagando sobre o clima de hoje e as novas esculturas, só pensou nisso depois de terminar de comer. Ela tentou manter a calma, mas seus olhos mostravam um nervosismo indescritível.

"Não, vovó. Ainda não."

Erna respondeu em tom severo.

"Vou me certificar de encontrar um antes do final desta semana."

A luz do sol que penetrava pelo vidro da janela caía sobre Erna, iluminando seu pescoço e cintura. Seu coração batia forte, seus lábios estavam secando e seus dedos se fechavam em punho. Felizmente, a Baronesa assentiu sem mais questionamentos.

"Sim você deveria. Eu gostaria de poder encontrar uma maneira."

Um suspiro suave permeou o ar de uma sala excessivamente silenciosa.

Erna olhou para a avó enquanto olhava para as mãos nos joelhos. Ela ficou velha e frágil em um mês. Ela havia perdido o marido da noite para o dia e entregaria todos os seus pequenos bens a um parente que não era melhor que os outros. Então, como Erna poderia dizer a verdade?

Erna já havia se recostado na postura correta, engolindo o nó seco na garganta. Seus lábios estavam teimosamente selados, para não revelar a verdade.

Na verdade, ela conheceu um advogado antes. A resposta que veio não foi diferente daquela que Erna já sabia.

Não tendo filho, a propriedade do Barão Baden seria herdada por seu sobrinho.

Erna sabia há muito tempo que tais leis ridículas existiam. Foi perturbador e injusto, mas se não houvesse forma de mudar a lei, eles teriam que propor uma contramedida. Já era hora de Erna começar a arrecadar dinheiro aumentando aos poucos seu trabalho. Para que um dia ela pudesse comprar esta casa de forma justa, mas esse 'um dia' chegou muito cedo e o dinheiro que ela arrecadou não foi suficiente.

— Infelizmente, é assim que funciona a lei de herança, Srta. Hardy.

O advogado sempre respondia de forma insincera sempre que Erna implorava por uma maneira diferente.

'Por enquanto, seria melhor explicar a situação à Sra. Baden e pedir misericórdia.'

O advogado mordeu o cachimbo, encerrando seu comentário. Foi um gesto rude, mas Erna suportou. Não havia muitos advogados que acolhessem clientes que se encontravam em posição difícil de pagar adequadamente a taxa de consulta.

Naquela tarde, Erna escreveu para Thomas Baden. Ela teve que fazer isso, incapaz de encontrar um advogado adequado. E hoje, a resposta de Thomas Baden transformou um arrependimento tímido em total desespero e raiva.

"Tudo vai ficar bem, vovó. Não se preocupe muito.'

Erna, que mentiu, sorriu para tranquilizar a avó e levantou-se da mesa antes de vestir o avental. Ela era muito hábil em ajudar a Sra. Grebe, que chegava lentamente, a organizar a mesa.

Não estava tudo bem.

Enquanto lavava a louça, Erna aceitou a verdade que não podia mais evitar.

Não era exagero dizer que a propriedade do Barão Baden, um aristocrata caído, era agora apenas esta casa no campo. No entanto, a casa logo seria ocupada por Thomas Baden, o herdeiro legítimo. E ele iria vender esse terreno sem hesitar nem um momento.

Erna respirou fundo em sua raiva reprimida. A água com sabão, resultante do aperto áspero da esponja, deixou uma pequena mancha ao atingir a manga enrolada e o avental.

Thomas Baden disse que podia entendê-la perfeitamente. No entanto, por ter motivos próprios, não pôde adiar a alienação da casa até a morte da Baronesa Baden.

Ela não teria se sentido assim se ele tivesse expressado uma recusa tão determinada.

Depois de lavar a louça, Erna foi para o quintal com o avental enrolado. Quando ela se sentou na cadeira do avô sob o lindo freixo, seus olhos arderam em lágrimas.

A resposta ridícula continha um compromisso oferecido por Thomas Baden. Se Erna Hardy se casasse com ele, ele estaria disposto a ser particularmente generoso.

A vista da bela paisagem primaveril tornou-se nebulosa, mas ela conteve as lágrimas com os olhos bem abertos. Ela não queria chorar por causa de tal pessoa. Um pai que tratou seu parente indefeso, que ainda não tinha a idade dela...

"Pai."

Ela murmurou sem perceber. Ela havia se esquecido dele há muito tempo, mas tinha certeza de que ele ainda existia neste mundo.

'Sim, Pai!'

Piscando os olhos, ela pulou da cadeira. Os cordões do avental desabotoado tremulavam junto com a brisa da primavera.

***

O que acordou Björn foi o barulho lá fora, que nem mesmo as vidraças fechadas e as cortinas grossas conseguiam bloquear. A forte comemoração que começou no rio que corria próximo ao grande reservatório encheu o quarto escuro.

Ele tentou dormir novamente com a cabeça enterrada sob um travesseiro e uma almofada, mas finalmente cedeu.

"Bastardos loucos e animados."

Björn saiu da cama, proferindo linguagem abusiva. Ao deslizar a cortina que cobria a janela oeste, avistou um grupo de pessoas praticando remo do outro lado do rio.

Todo verão, no rio Abit, que atravessava a cidade e desaguava no mar, acontecia um jogo de remo entre nobres. Era difícil fazer qualquer coisa porque os verões eram longos demais para serem realizadas festas amanteigadas e fofocas, mas o problema era que o rio ficava perto de um grande reservatório. Foi difícil se acostumar com esse barulho terrível da primavera, quando os treinos geralmente começavam.

Inclinando-se obliquamente contra a janela, o olhar enojado de Björn pousou em um barco estreito, olhando para os garotos entusiasmados no topo.

'Vocês prefeririam fazer sexo se não conseguissem controlar sua energia transbordante, seus maníacos.'

Seria um hobby muito mais benéfico do que uma tarefa de fuga quando precisassem suar desnecessariamente. Na pior das hipóteses, eles poderiam até deixar pelo menos um filho para dar uma pequena contribuição para o aumento do poder de crescimento do reino. Claro, seria uma dor de cabeça na história pessoal, mas a tragédia dos tolos descontrolados não era da sua conta.

Tomando um gole de água morna da mesa, Björn se virou, passando os dedos pelos cabelos bagunçados. Enrolando-se em um roupão, tocou a campainha que chamava seu mordomo, Greg.

Greg, que estava bem ciente do motivo do toque do sino ao meio-dia, correu para relatar antes que seu mestre perguntasse.

"O número de equipes participantes neste ano aumentou, o que tornou um pouco mais barulhento."

Rindo da trágica notícia, Björn acrescentou.

"Eles estão muito entusiasmados com Leonid Denyster por ganhar o campeonato e um bando de lunáticos sendo damas de honra."

"Você gostaria de mudar seu quarto?"

"Não, está tudo bem."

"Então prepararei a refeição."

"Só frutas. Para a varanda."

Björn, deixando um pequeno pedido, entrou no banheiro. Depois de um longo banho de água fria, uma mesa na varanda do quarto o aguardava.

Ele olhou para a vista sob seus pés, bebendo um uísque gelado. A grande fonte de água, conhecida como especialidade do Palácio de Schwerin, dançava. Estátuas douradas decorando a fonte e riachos de água brilhavam sob a estrela cremada da primavera.

O olhar de Björn alcançou o canal onde o fluxo de água passava pela fonte e seguiu a inclinação das escadas que ligavam o Grand Park ao jardim. Ainda havia um rugido alto vindo do rio Abit, que chegava ao fim do longo canal.

"Sua Alteza, o Príncipe terminou de comer."

Greg, que veio com pressa, disse quando Björn estava prestes a colocar o copo na mesa.

Depois de limpar o resto da água do dedo com um guardanapo, Björn assentiu brevemente, pegando uma maçã. Pouco depois de o mordomo sair, Leonid entrou no quarto, aproximando-se e sentando-se à sua frente. Era óbvio que ele fugiu do treino de remo.

"Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro."

Björn cumprimentou o irmão mais novo com elegância, contrariando sua postura arrogante com as pernas cruzadas. Quando sua cabeça balançou, gotas de água no final de seus fios platinados escorreram.

Com Leonid olhando para ele como se estivesse surpreso, Björn olhou para a grande fonte no jardim. A polpa crocante que ele tirou da fruta era tão doce quanto o perfume das flores flutuando ao vento.

"Me diga o que você precisa."

Depois que os servos retiraram a parte do príncipe na viagem, Björn encarou Leonid com os olhos semicerrados.

Schwerin, onde ficava o Palácio do Grão-Duque, era uma cidade turística visitada pelos nobres de Letchen para passar o verão. Ainda era cedo, mas o príncipe, que era louco por coordenação, mudou-se cedo para o Palácio de Schwerin e acrescentou no dia a dia do irmão.

Com um leve suspiro, Leonid respondeu deixando cair o jornal que trouxera sobre a mesa. A primeira página do famoso tablóide especializado em fofocas sociais continha uma grande foto de seu cliente regular, Björn Denyster.

[O cogumelo venenoso real está bem?]

A testa de Björn enrugou-se com a manchete ridícula.

"Cogumelo venenoso?"

"Você não sabia? Achei que fosse seu novo apelido?

Cogumelo venenoso.

Após uma lenta revisão, Björn riu, largando o papel. Porém, o fato de terem colocado uma foto bem bonita foi um artigo louvável.

"Gladys está voltando para Letchen."

Leonid, que ainda estava olhando para o rosto lateral de Björn, abriu a boca com cuidado. Gladys. O escândalo causado pelo nome apagou o sorriso malicioso dos lábios de Björn.

O artigo do tablóide, que ele leu atentamente, também trazia notícias sobre Gladys Hartford, a princesa de Lars, que decidiu passar o verão em Letchen.

Uma linda princesa que já foi amada por todos em Letchen. Mas o retorno da infeliz, que foi traída pelo marido e perdeu o filho, era de fato uma fofoca que enlouquecia as pessoas. Com o ex-marido, que já foi príncipe, mas agora foi estrategizado como o cogumelo venenoso, seria criada uma imagem mais plausível.

"Você vai recorrer, Björn?"

"Vamos ver."

A atitude de Björn foi séria o suficiente para fazer Leonid rir.

Björn, que parou de morder a maçã, enxugou o suco dos dedos enquanto se recostava na cadeira. Os olhos que não continham muita emoção estavam apenas calmos.

Primavera. Foi uma boa época para o crescimento de cogumelos venenosos.