Um suntuoso e grandioso salão de baile havia sido meticulosamente organizado para o que parecia ser uma ocasião extremamente significativa e sofisticada. Lustres pendiam graciosamente do teto, espalhando clarões de luz pelo ambiente, conferindo uma ambiência semelhante a um luminoso céu noturno repleto de estrelas. Por todo o salão, várias mesas redondas estavam estrategicamente dispostas, adornadas com um elegante mix de vermelho e ouro — cores que representavam riqueza, prosperidade e boa sorte.
Esse baile de máscaras era, sem dúvida, um show de luxo, evidente em todos os detalhes, desde as reluzentes taças de champanhe de cristal até o resplandecente talheres de prata e ouro. As paredes adornadas com requintadas pinturas e decorações aumentavam a exuberância da cena. No entanto, não eram apenas esses elementos opulentos que chamavam a atenção.
Dentro do salão de baile, aglomerados de indivíduos estavam adornados com roupas, joias e acessórios que, juntos, valiam milhões de dólares. Os adornos das mulheres — brincos, colares, pulseiras, tiaras e anéis — irradiavam um brilho ainda mais deslumbrante do que a luminosidade do próprio salão. Uma simples olhada revelava que este era um encontro dos indivíduos mais influentes, abastados e poderosos. Naturalmente, em consonância com o tema de máscaras, cada participante, seja homem ou mulher, escondia parte ou a totalidade de seu rosto atrás de uma máscara, acrescentando mais uma camada de enigma às já misteriosas identidades dos presentes.
Entrando, seu braço entrelaçado com o de Sr. Jaqueta de Couro Preta, esta era a cena que Abi presenciou.
Seus olhos se arregalaram e seu queixo caiu devido ao espanto. Ela nunca havia presenciado tanta extravagância em toda a sua vida! As mesas luxuosas, as decorações intricadas, os convidados reunidos — tudo era quase esmagador. Não é à toa que o Sr. Qinn havia mandado o vestido, as jóias e os sapatos para ela. Claramente, ele estava decidido a evitar qualquer constrangimento de sua parte neste evento luxuoso. Ela agora estava imensamente agradecida por ter pedido a ajuda de Kelly para se arrumar esta noite; caso contrário, ela teria se sentido extremamente deslocada — embora, na verdade, ela já se sentisse assim. Este era um mundo ao qual ela não pertencia.
Ela saiu de seu devaneio quando o Sr. Jaqueta de Couro Preta a conduziu até a fonte de champanhe. Ele pegou uma taça e a entregou a ela antes de pegar uma para si.
"Obrigada", disse ela, dando um pequeno gole.
"Para acalmar os nervos", ele respondeu com um sorriso se formando no rosto.
Ela estava prestes a procurar um homem em particular quando sentiu uma presença familiar atrás dela. Sua pele formigava, e ela entendeu instintivamente que não precisava mais procurar. Uma mão grande pousou em seu ombro enquanto ele se inclinava, a respiração quente dele tocava o ouvido dela enquanto ele sussurrava.
"Posso ter esta dança?" Sua voz profunda, sedutora e masculina lhe causou calafrios na espinha. Antes que ela pudesse reagir, o Sr. Qinn já havia retirado sua bebida e colocado-a na mesa. Ele segurou a mão dela e a levou para a pista de dança, onde outros casais já se balançavam ao ritmo da música.
Segurando uma de suas mãos, ele a colocou em suas costas enquanto segurava firmemente a outra. Seu braço a envolveu, atraindo-a intimamente contra ele, não deixando espaço entre seus corpos. A mente de Abi parecia ter parado de funcionar, e tudo o que ela podia fazer era segui-lo.
Ela ficou feliz que seu avô a ensinou a dançar quando ela ainda era uma adolescente, mas nunca havia imaginado que usaria suas habilidades em uma noite como essa e com uma pessoa como ele. Ela nunca pensou que seria assim — emocionante, intenso, mágico e muito mais.
Seu coração batia tão alto, mas estranhamente, ela não se sentia tensa. Ela estava dançando com ele de forma tão suave, apenas o seguindo, e sabia que não deveria ficar surpresa, mas estava. Ele era tão bom nisso. A maneira como a tocava, como a conduzia, a sincronia de seus movimentos com a música. Ele era tão gracioso que até ela podia perceber que seus movimentos só podiam ser resultado de um treinamento constante desde a infância. Não só isso, ela tinha certeza de que isso também se devia à presença constante com outras pessoas nobres de contextos semelhantes em eventos como este. Aquela elegância em seus movimentos e aquele toque de arrogância provavelmente foram incutidos nele desde o nascimento.
Abigail não conseguia pensar em mais ninguém que chamaria a atenção de todos sem fazer esforço.
Agora que estava tão perto dele, Abi finalmente teve a chance de estudar seu rosto.
Seu nariz, seus lábios, seu maxilar e cada contorno de seu rosto eram simplesmente... perfeitos. Mesmo usando uma máscara, ela ainda podia ver seus olhos acinzentados por trás dela, e eram simplesmente hipnotizantes. Ela sentia que, se chegasse perto o suficiente, seus olhos a puxariam como areia movediça, de onde não haveria escapatória, e era isso que ela sentia que estava acontecendo com ela naquele momento.
"Um centavo pelos seus pensamentos?", o homem finalmente falou, tirando-a de seu devaneio.
De alguma forma, Abi rapidamente retomou a compostura e respondeu: "Eu não esperava que você me levasse para uma festa como essa."
"Você não gosta?"
"Não diria isso, mas… Esta é minha primeira vez participando de uma festa como essa, então me sinto um pouco sobrecarregada", ela confessou, e ele lhe deu um sorriso suave e encantador, revelando um conjunto perfeito de dentes ultra-brancos. Se apenas os olhos dele também sorrissem...
"Você fica sobrecarregada com a festa, mas não comigo?", disse ele, aparentemente bastante divertido antes de seu humor mudar novamente. "Fale sobre você", acrescentou, agora sério.
"Sou filha única e atualmente moro com meus avós e meu pai."
"Você é estudante?", ele perguntou.
"Não, me formei no ano passado."
"Qual era sua especialização?"
"Música", ela revelou.
"O que você faz agora? Cria música?"
"Não. Atualmente, estou trabalhando no orfanato de um parente. Ajudou os professores, leio histórias para as crianças e também dou aulas de música." Abi pensou que talvez estivesse realmente o entediando agora. Mas, quando olhou bem dentro de seus olhos, ele continuou a encará-la com aquele olhar penetrante, como se a história da vida comum dela fosse de alguma forma interessante. Ela sabia que estava longe de ser interessante. Ela realmente não tinha nada emocionante o suficiente para contar a ele, já que havia passado a maior parte da vida pacificamente no orfanato, em sua casa tranquila e no hospital. Sim, sua vida era normal e pacífica, tanto que seus colegas frequentemente a chamavam de extremamente entediante.
Então, antes que o homem pudesse perguntar mais uma vez, Abi rapidamente tomou a iniciativa e fez uma pergunta. "Sr. Qinn, qual é seu nome completo?"