Lorsqu'ils décidèrent de s'arrêter, Sunny était sur le point de s'évanouir. Après des heures et des heures à traverser la pente escarpée de la montagne, son corps était presque à ses limites. Cependant, à la surprise de tout le monde, Shifty semblait être en encore plus mauvais état que lui.
Les yeux du rusé esclave étaient boueux et sans concentration, errant sans but. Son souffle était saccadé et superficiel, comme si quelque chose exerçait une pression sur ses poumons. Il avait l'air fiévreux et malade.
Dès que Héros trouva un endroit convenable pour un camp, Shifty s'effondra simplement sur le sol. Le plus inquiétant dans tout cela était l'absence de jurons en colère auxquels ils étaient déjà habitués. L'esclave restait silencieux et immobile, seules les mouvements de sa poitrine trahissant qu'il était encore en vie. Quelques instants plus tard, il déboucha son flacon d'une main tremblante et but goulûment quelques grandes gorgées.
"Économise ton eau," dit Héros, une pointe d'inquiétude trouvant son chemin dans sa voix habituellement stoïque.
Ignorant ces mots, Shifty but encore, vidant complètement le flacon.
Scholar ne semblait guère mieux que lui. L'escalade ardue pesait lourd sur l'ancien esclave. Malgré le froid insupportable, il était en sueur, les yeux injectés de sang et une expression sombre sur son visage.
Étant le plus faible des trois, Sunny avait réussi à endurer le mieux.
"Ne pourrions-nous pas faire fondre la neige une fois qu'il n'y aura plus d'eau?"
Héros lança un regard compliqué à Scholar.
"Il pourrait venir un moment où nous ne serons plus en mesure de faire un feu, afin de ne pas attirer l'attention indésirable."
Personne ne fit de commentaire, sachant parfaitement quelle attention ils devaient éviter. Le souvenir de l'horreur du Roi de la Montagne était encore frais dans leurs esprits.
Heureusement, aujourd'hui Héros avait réussi à trouver une alcôve naturelle dans la paroi montagneuse, perchée de manière précaire derrière une étroite corniche. Le feu était bien caché par les rochers, leur permettant de profiter de sa chaleur sans craindre d'être repérés. Personne n'était d'humeur à parler, alors ils rôtissaient simplement des morceaux de bœuf au-dessus des flammes et mangeaient en silence.
Quand le ciel devint complètement sombre, Shifty et Scholar dormaient déjà, perdus dans l'emprise de leurs propres cauchemars. Héros sortit son épée et se dirigea vers le bord de la saillie rocheuse.
"Essaie de te reposer, également. Je prendrai le premier tour de garde."
Sunny hocha la tête et s'allongea près du feu, mort de fatigue. S'endormir à l'intérieur d'un rêve était pour lui une nouvelle expérience, mais, de manière inattendue, cela s'avéra être tout à fait banal. Dès que sa tête toucha le sol, sa conscience glissa dans les ténèbres.
Après ce qui sembla être seulement une seconde, quelqu'un le secoua doucement pour le réveiller. Confus et désorienté, Sunny cligna des yeux à plusieurs reprises, remarquant finalement Héros planant au-dessus de lui.
"Ces deux-là n'avaient pas l'air en forme, alors il vaut mieux leur donner du temps pour se rétablir. Ne laisse pas les flammes s'éteindre et réveille-nous lorsque le soleil commencera à se lever. Ou si... si la bête apparaît."
Sunny se leva silencieusement et échangea sa place avec Héros, qui ajouta quelques bûches au feu et s'endormit rapidement.
Il resta seul pendant quelques heures.
Le ciel était noir, avec des étoiles faibles et un croissant aiguisé de la lune nouvelle-née. Cependant, sa lumière n'était pas suffisante pour percer les ténèbres qui enveloppaient la montagne. Seuls les yeux de Sunny semblaient capables de le faire.
Il s'assit tranquillement, regardant le chemin qu'ils avaient parcouru. Malgré le fait qu'ils étaient parvenus à grimper assez haut la veille, il pouvait encore voir le ruban lointain de la route. Il pouvait même le suivre jusqu'à la plate-forme de pierre où avait eu lieu le combat avec le tyran.
Les minuscules points parsemés sur les pierres étaient les corps des esclaves morts.
Alors qu'il les observait, une silhouette sombre rampa lentement sur la plateforme depuis le bas de la falaise. Elle resta immobile pendant un moment, puis avança, frottant ses griffes contre le sol. Chaque fois qu'une griffe touchait l'un des corps, le tyran s'en saisissait et l'amenait à sa gueule.
Le vent portait jusqu'aux oreilles de Sunny les bruits étouffés des os qui craquaient. Il sursauta, faisant tomber accidentellement un petit rocher de la corniche. Il tomba, heurta la pente et roula encore, entraînant d'autres rochers avec lui.
Le bruit de ces chutes de pierres ressemblait à un tonnerre dans la nuit silencieuse.
Plus bas, le tyran tourna soudainement sa tête, regardant directement Sunny.
Sunny se figea, pétrifié. Il avait peur de faire le moindre bruit. Pendant un moment, il en oublia même de respirer. Le tyran le fixa sans bouger un cil, le toisant intensément.
Quelques secondes insoutenables passèrent, chaque seconde ressemblant à une éternité. Puis le tyran se détourna calmement et continua de dévorer les esclaves morts, comme s'il n'avait pas vu Sunny du tout.
'Il est aveugle,' comprit soudain Sunny.
Il inspira, regardant le Roi de la Montagne avec des yeux écarquillés. C'était vrai. La créature ne pouvait pas voir.
En repensant à tout ce qui s'était passé plus tôt, il devint de plus en plus certain de sa supposition. Ces yeux laiteux et inexpressifs. En y repensant, il n'avait jamais vu le tyran bouger les yeux du tout. Et quand Sunny poussait le wagon au-dessus de la falaise, le tyran n'avait réagi qu'après que le wagon avait commencé à tomber, frottant bruyamment contre les rochers.
Bien sûr! Tout devenait clair maintenant.
***
Au lever du jour, Sunny réveilla les autres. Héros espérait qu'une bonne nuit de sommeil ferait du bien à Shifty et Scholar, mais ses espoirs furent anéantis. D'une manière ou d'une autre, les deux esclaves avaient l'air encore plus mal qu'auparavant. C'était comme si l'escalade de la veille avait trop sollicité Scholar.
Cependant, l'état de Shifty ne pouvait pas être expliqué par une simple surménage. Il était mortellement pâle et tremblant, les yeux à moitié conscients et un regard perdu sur son visage.
"Qu'est-ce qui ne va pas chez lui ?"
Scholar, qui ne se portait pas très bien lui-même, secoua la tête en signe d'impuissance.
"Cela pourrait être la maladie de la montagne. Elle affecte les gens différemment."
Sa voix était rauque et faible.
"Je vais bien, connards. Sortez de ma gueule."
Shifty avait du mal à former des phrases complètes, mais il insistait sur le fait qu'il allait bien.
Héros fronça les sourcils, puis prit la majeure partie des fournitures que l'esclave rebelle était censé transporter avant de les ajouter à sa propre charge. Après avoir hésité un peu, il en donna aussi à Sunny.
"Est-ce qu'il s'est passé quelque chose pendant que nous dormions ?"
Sunny le fixa pendant quelques secondes.
"Le monstre a mangé les morts."
Le front du jeune soldat se creusa davantage.
"Comment le sais-tu ?"
"Je l'ai entendu."
Héros se dirigea vers le bord et regarda en bas, essayant d'apercevoir la plateforme de pierre lointaine. Après une minute environ, il serra la mâchoire, laissant échapper des signes d'incertitude pour la première fois.
"Alors nous devrons aller plus vite. Si la créature a fini avec tous les corps, elle viendra pour nous ensuite. Nous devons trouver cet ancien chemin avant la tombée de la nuit."
Effrayés et abattus, ils reprirent leur route et continuèrent à grimper. Sunny mourait lentement sous le poids de la charge supplémentaire. Heureusement, Shifty et Scholar avaient déjà bu la majeure partie de l'eau, l'allégeant un peu.
'C'est l'enfer', pensa-t-il.
Ils montèrent de plus en plus haut. Le soleil montait avec eux, approchant lentement le zénith. Il n'y avait pas de conversations, pas de rires, seulement une respiration tendue. Chacun des quatre survivants était concentré sur ses propres pas et sur ses appuis.
Cependant, Shifty tombait de plus en plus en arrière. Ses forces l'abandonnaient.
Et puis, à un moment donné, Sunny entendit un cri désespéré. Se retournant, il eut juste le temps de voir un visage paniqué. Puis Shifty tomba en arrière, son pied glissant sur un rocher recouvert de glace. Il heurta violemment le sol et roula vers le bas, essayant toujours de s'accrocher à quelque chose.
Mais il était trop tard.
Paralysés et impuissants, ils ne pouvaient que regarder son corps dévaler la pente, laissant des marques sanglantes sur les rochers. À chaque seconde, Shifty ressemblait moins à un homme et plus à une poupée de chiffon.
Quelques instants plus tard, il s'arrêta enfin, heurtant le haut d'une large pierre saillante dans un tas de chair brisée.
Shifty était mort.