Les trois restèrent immobiles, regardant en bas dans un silence mal à l'aise. Ce qui est arrivé à Shifty n'était pas un choc, mais c'était toujours difficile à digérer. Un sentiment de malaise s'est installé dans leurs cœurs — voyant le corps brisé de leur compagnon, il était trop facile d'imaginer l'un d'eux partager le même sort.
Personne ne savait quoi dire.
Au bout d'une minute environ, Scholar poussa finalement un soupir.
"C'est une bonne chose que tu aies pris la plupart des fournitures qu'il portait."
'Un peu sans cœur, mais pas faux,' pensa Sunny, jetant un coup d'œil prudent à l'esclave plus âgé.
Scholar fronça les sourcils, se rendant compte que son masque de gentilhomme bienveillant avait glissé pour une seconde, et ajouta précipitamment sur un ton sombre :
"Puisse-tu reposer en paix, mon ami."
'Wow. Quelle performance.'
En réalité, Sunny n'avait pas cru une seconde à son acte bienveillant. Chaque enfant de la périphérie savait que les gens qui agissaient gentiment sans raison étaient ceux dont il fallait se méfier le plus. Ils étaient soit des imbéciles soit des monstres. Scholar ne semblait pas un imbécile, donc Sunny est devenu méfiant envers lui dès l'instant où ils se sont rencontrés.
Il en est arrivé là en étant un cynique méfiant, et il n'y avait aucune raison de changer maintenant.
"Nous devons y aller." dit Héros, jetant un dernier regard en bas.
Sa voix était égale, mais Sunny pouvait sentir un puits d'émotion derrière. Il ne pouvait tout simplement pas dire quelle était cette émotion.
Scholar soupira et se retourna aussi. Sunny fixa les roches ensanglantées pendant quelques secondes de plus.
'Pourquoi est-ce que je me sens si coupable ?' pensa-t-il, déconcerté par cette réaction inattendue. 'Il n'a eu que ce qu'il méritait.'
Un peu déstabilisé, Sunny se retourna et suivit ses deux compagnons restants.
Comme ça, ils ont laissé Shifty derrière eux et ont continué à grimper.
À cette altitude, traverser la montagne devenait de plus en plus difficile. Le vent les frappait avec une force suffisante pour déséquilibrer une personne si elle n'était pas prudente, rendant chaque pas semblable à un pari. L'air devenait trop mince pour respirer. À cause du manque d'oxygène, Sunny commençait à se sentir étourdi et nauséeux.
C'était comme s'ils suffoquaient tous lentement.
Le mal des montagnes n'était pas quelque chose que l'on pouvait surmonter avec effort. Il était subtil et accablant à la fois, affectant les forts et les faibles sans tenir compte de leur condition physique et de leur endurance. Si sa chance était mauvaise, un athlète d'élite pourrait y succomber plus vite qu'un passant au hasard.
C'était juste une question de l'aptitude innée de votre corps et de son adaptabilité. Les chanceux étaient capables de le surmonter après avoir ressenti des symptômes légers. Les autres étaient parfois invalides pendant des jours ou des semaines, souffrant de toutes sortes d'effets secondaires tortueux. Certains en mourraient même.
Comme si tout cela n'était pas assez mauvais, il faisait de plus en plus froid aussi. Les vêtements chauds et la fourrure ne suffisaient plus à tenir le froid à distance. Sunny se sentait à la fois fébrile et gelé, maudissant chaque décision qu'il avait prise dans sa vie pour finir ici, sur l'interminable pente glacée.
Cette montagne n'était pas un lieu pour les humains.
Et pourtant ils devaient continuer.
Quelques heures passèrent. Malgré tout, les trois survivants continuèrent à lutter en avant, montant lentement de plus en plus haut. Où que se trouve l'ancien chemin dont Scholar avait parlé, à ce moment-là, il ne pouvait pas être loin. C'est du moins ce qu'espérait Sunny.
Mais à un moment donné, il a commencé à douter de l'existence même du sentier. Peut-être que l'ancien esclave mentait. Peut-être que le sentier avait été détruit depuis longtemps par les ravages du temps. Peut-être qu'ils l'avaient déjà raté sans même s'en rendre compte.
Juste au moment où il était sur le point de tomber dans le désespoir, ils l'ont enfin trouvé.
Il était usé et étroit, à peine suffisant pour que deux personnes puissent marcher côte à côte. Le chemin n'était pas pavé, mais plutôt taillé dans la roche noire par un outil ou une magie inconnue, serpentant sa voie jusqu'à la montagne comme la queue d'un dragon qui dort. Ici et là, il était caché sous la neige. Mais surtout, il était plat. Sunny n'avait jamais été aussi content de voir quelque chose de plat dans sa vie.
Sans dire un mot, Scholar laissa tomber son sac à dos et s'assit. Il était mortellement pâle, haletant comme un poisson hors de l'eau. Malgré cela, un léger sourire se dessinait sur son visage.
"Je te l'avais dit."
Héros lui fit un signe de tête et regarda autour. Quelques secondes plus tard, il se tourna de nouveau vers l'esclave triomphant :
"Lève-toi. Ce n'est pas le moment de se reposer."
Scholar cligna des yeux quelques fois, puis le regarda avec des yeux suppliant.
"Juste… donne-moi quelques minutes."
Le jeune soldat allait rétorquer, mais Sunny posa soudainement une main sur son épaule. Héros se tourna vers lui.
"Qu'est-ce qu'il y a?"
"Il est parti."
"Qu'est-ce qui est parti?"
Sunny fit un geste en bas, vers l'endroit d'où ils venaient.
"Le corps de Shifty. Il est parti."
Héros le regarda pendant quelques instants, ne parvenant manifestement pas à comprendre ce que Sunny essayait de dire.
'Oh, juste. Ils ne savent pas que le nom de Shifty est Shifty. Ahem. Gênant.'
Il voulait expliquer, mais Scholar et Hero semblaient tous deux avoir saisi son sens. Simultanément, ils se déplacèrent vers le bord du chemin de pierre et regardèrent en bas, essayant de repérer l'endroit où Shifty avait rencontré sa fin.
En effet, les éclaboussures de sang pouvaient encore être vues sur les roches dentelées, mais le cadavre lui-même n'était nulle part visible.
Scholar recula d'un bond et ramapa aussi loin que possible du bord. Le jeune soldat recula aussi, saisissant instinctivement la poignée de son épée. Les trois échangèrent des regards tendus, comprenant clairement l'implication de la disparition de Shifty.
"C'est le monstre," dit Scholar, plus pâle que jamais. "Il nous suit."
Héros gronda ses dents.
"Tu as raison. Et s'il est si proche, nous serons inévitablement obligés de le combattre bientôt."
L'idée de combattre le tyran était aussi effrayante qu'absurde. Il aurait aussi bien pu dire qu'ils seraient tous morts bientôt. La vérité de cela était douloureusement claire pour Sunny et Scholar.
Mais l'esclave plus âgé, étonnamment, ne semblait pas paniqué. Au lieu de cela, il baissa les yeux et dit calmement :
"Pas nécessairement."
Héros et Sunny se tournèrent vers lui, tout oreilles. Le jeune soldat haussa un sourcil.
"Explique?"
'Ça vient.'
Scholar soupira.
"La bête nous a tracé jusqu'ici en un jour. Cela signifie qu'il y a deux possibilités les plus probables. Soit elle est assez intelligente pour comprendre où nous allons, soit elle suit l'odeur du sang."
Après un peu de réflexion, Hero acquiesça, acceptant cette logique. L'esclave plus âgé sourit légèrement et continua.
"Que ce soit l'un ou l'autre, nous pouvons le dissuader de notre pisté et acheter du temps."
"Comment faisons-nous cela?"
Malgré l'urgence dans la voix de Hero, Scholar hésita et garda le silence.
"Pourquoi ne respondes-tu pas? Parle!"
L'esclave plus aîné soupira à nouveau et répondit lentement, comme à contrecœur. Sunny attendait ce moment depuis un certain temps maintenant.
"Il nous suffira de… faire saigner le garçon. Le traîner en bas du sentier, puis le laisser là comme appât et monter à la place. Son sacrifice sauvera nos vies."
'Juste à l'heure.'
Si Sunny n'était pas fou — et terrifié à l'idée, bien sûr — il aurait souri. Son jugement, semble-t-il, était étrangement correct. Une affirmation était toujours agréable… mais pas dans une situation où avoir raison signifiait aussi être potentiellement utilisé comme appât à monstre.
Il se souvint des mots que Scholar avait prononcés quand Shifty faisait campagne pour faire tuer Sunny — "Ne soyez pas trop pressé, mon ami. Le garçon pourrait s'avérer utile plus tard." Ces mots, qui avaient sonné bienveillants alors, se sont avérés cacher un sens beaucoup plus sinistre.
'Quel salaud!'
Maintenant, tout dépendait de savoir si Hero déciderait ou non de suivre le plan de Scholar.
Le jeune soldat cligna des yeux, stupéfait.
"Qu'est-ce que tu veux dire, le faire saigner?"
Scholar secoua la tête.
"C'est simple, vraiment. Si le monstre sait où nous allons, nous n'avons d'autre choix que d'abandonner nos plans d'atteindre le col de la montagne et de grimper au sommet de la montagne à la place. Si le monstre suit l'odeur du sang, nous devons utiliser l'un de nous comme appât pour le tromper."
Il s'arrêta.
"Ce n'est qu'en abandonnant un homme saignant plus loin sur le chemin que nous pouvons éviter de manière fiable la poursuite, peu importe comment il nous pisté."
Héros resta immobile, ses yeux sautant entre Scholar et Sunny. Après quelques secondes, il demanda :
"Comment pouvez-vous vous résoudre à proposer quelque chose d'aussi vil?"
L'ancien esclave a prétendu être offensé et sombre de manière magistrale.
"Bien sûr, ça me fait mal! Mais si nous ne faisons rien, nous mourrons tous les trois. De cette façon, au moins, la mort du garçon sauvera deux vies. Les dieux récompenseront son sacrifice!"
'Gee, quelle éloquence. Je suis presque convaincu moi-même.'
Le jeune soldat ouvrit la bouche, puis la referma, hésitant.
Sunny observait silencieusement les deux autres survivants, mesurant ses chances de l'emporter dans un combat. Scholar était déjà à moitié mort, donc le dominer ne serait pas un problème. Hero, cependant… Hero présentait un obstacle.