O fogo subiu dos seus pés, mas rapidamente se dissipou.
Essa tinha sido a sua vigésima terceira tentativa.
E ela havia falhado novamente.
Na testa de Anna, gotas de suor apareciam constantemente, mas ela as enxugava com as costas da mão, e o som crepitante das chamas crescentes se extinguia.
Sem parar para descansar, o fim de um exercício era seguido imediatamente pelo início do próximo. O uniforme da bruxa ficava ao seu lado, cuidadosamente dobrado. Se Anna não tivesse insistido em fazê-lo, seu novo uniforme já teria sido queimado até virar cinzas.
Por sorte, a identidade de Roland como o Quarto Príncipe facilitou a obtenção de algumas roupas extras para ela praticar. Ele fez a empregada Tyre entregar um balde inteiro de túnicas, reunidas pelas empregadas para Anna usar.
A vigésima quarta tentativa finalmente foi bem-sucedida. A chama não vinha mais dos seus pés. Em vez disso, apareceu em suas mãos. Ela movimentou cautelosamente o braço para tentar conduzir a chama até a ponta dos dedos, mas a chama de repente oscilou duas vezes e engolfou seu braço, incendiando a manga, e se espalhando a partir da manga para engolfar toda a túnica.
Anna dissipou as chamas, mas sua túnica já estava completamente queimada e inutilizável, então ela foi até o balde e pegou uma nova.
Isso não era a primeira vez que isso acontecia, mas quando acontecia, Roland desviava o olhar. Ele olhava para o horizonte, mesmo que a própria Anna não se importasse.
Na verdade, se não fossem as veementes objeções de Roland, ela provavelmente teria tirado todas as suas roupas e praticado nua, em plena luz do dia! Mas mesmo que Roland olhasse para ela, ele não conseguiria trabalhar bem com uma garota nua, especialmente quando essa garota pegava fogo e seu corpo irradiava um tipo completamente diferente de energia.
Roland sacudiu a cabeça, afastando esses pensamentos impuros de sua mente. Por enquanto, parecia muito difícil dominar o uso da magia. Roland havia instruído Anna a tentar controlar o fogo a tal ponto que pudesse soltar chamas de sua palma ou dedos sem destruir suas próprias roupas. Entretanto, ele também queria que as chamas fossem quentes o suficiente para derreter os lingotes de ferro gusa que estavam no quintal.
Depois que a trigésima tentativa de Anna falhou e antes que ela pudesse começar a próxima, Roland a parou e disse para ela descansar.
Anna parecia surpresa, mas não deu nenhuma outra resposta.
Roland teve que caminhar até ela e até puxar Anna pela mão, conduzindo-a a uma cadeira e obrigando-a a sentar.
"Você está cansada; quando está cansada precisa descansar. Não seja impaciente, ainda temos tempo". Ele a ajudou a limpar o suor da testa e disse, "vamos tomar nosso chá da tarde um pouco mais cedo".
Roland sabia que os nobres do Reino de Graycastle não tinham o hábito de tomar chá da tarde. Como a economia deste mundo era subdesenvolvida, a grande maioria das pessoas não teria a oportunidade de saborear essa comida deliciosa. As pessoas neste mundo não estavam familiarizadas com a ideia de comer três refeições por dia, que dirá uma quarta. Quanto aos filhos dos nobres, eles geralmente se reuniam à tarde em bares ou cassinos.
Se Roland queria introduzir o costume, teria que preparar a comida e a bebida ele mesmo, pois a empregada e o cozinheiro não estavam familiarizados com isso. Como preparar alguns aperitivos e que eles não tinham chá, ele foi forçado a usar cerveja como substituto, mas se esforçaria para conseguir chá no futuro.
Assim, numa cabana de madeira no quintal do castelo, a primeira festa de chá da tarde de Graycastle foi realizada.
Anna olhava para os pratos de lanches requintados, desacreditada. Como a comida podia ser tão bonita?
Embora ela não soubesse o nome do bolo que comeu, era de um branco puro, e o brilhante conjunto de frutas vermelhas fazia a boca encher-se de água.. As bordas dos doces eram decoradas com padrões requintados. Esta experiência a expôs a coisas que ela nunca tinha visto antes, forçando-a a mudar sua visão do mundo mais uma vez.
Roland observou orgulhosamente as expressões de Anna; ela parecia atônita, mas também levemente assustada. Embora os morangos no bolo de creme estivessem marinados em açúcar e nem mesmo tivessem sabor fresco, Anna comeu tudo.
Roland descobriu que ver a face da bruxa enquanto comia dava mais satisfação que comer ele mesmo. Roland observava Anna, que cuidadosamente colocava o bolo na boca, seus olhos azuis cintilavam e seu cabelo balançava suavemente com o vento. Vendo tudo isso, seu coração de repente bateu mais rápido e ele pensou consigo mesmo, por que qualquer um comeria uma comida que não só é deliciosa, mas também bonita!
Bem, esses sentimentos fortes também eram muito importantes.
Observar Anna enquanto ela praticava e tomar chá da tarde com ela se tornou uma rotina diária de Roland. Ele não demonstrou nenhum interesse nos assuntos do governo. Barov ajudou-o a cuidar de todos os problemas para que tudo estivesse em ordem.
Três dias depois, Barov entregou a informação sobre as indústrias da Cidade da Fronteira que Roland havia solicitado ao seu escritório. Este foi um momento inacreditável; o antigo Quarto Príncipe nunca realmente teve paciência para ver uma pilha tão grande de relatórios complicados.
Na verdade, mesmo agora ele ainda não a tinha. Roland leu apenas duas linhas do texto antes de começar a sentir tonturas, e disse a Barov, "Leia para mim".
Ele passou uma hora ouvindo Barov ler os relatórios antes de encontrar um erro. "Por que a Cidade da Fronteira não teve receita comercial ou impostos anuais no inverno?"
Como os invernos eram muito frios, a falta de receita agrícola era razoável, mas como poderia ser zero absoluto? As pessoas locais hibernam?
Barov tossiu, "Sua Alteza, você esqueceu? Durante os meses de inverno, ocorre o 'Mês dos Demônios'. Como a cidade não pode defender suas fronteiras, todos os moradores devem ser evacuados para a Fortaleza Longsong. Mas fique tranquilo, sua segurança é certamente nossa principal prioridade".
"Meses dos Demônios?" Roland parecia se lembrar de ter ouvido essa frase antes. Ele pessoalmente não acreditava nas histórias de fantasmas e nas lendas de bruxas malvadas, e considerava isso parte das superstições e absurdos deste mundo incivilizado. Mas agora parecia que os monstros não eram mitos, já que as bruxas existiam de fato. Então, e sobre outras lendas famosas, como os fantasmas?
Quando recebia sua educação, seu tutor de história lhe contou a história do "Mês dos Demônios". Todo inverno, depois da primeira neve cair e o sol desaparecer atrás das montanhas, uma intensa escuridão descia sobre o mundo. Naquela época, os Portões do Inferno se abririam e soltariam demônios no mundo.
Os espíritos malignos corromperiam os seres vivos e os transformariam em escravos do diabo. Alguns desses animais se transformariam em poderosas bestas demoníacas que atacariam os humanos. A maioria das bruxas nascia durante essa estação e seriam muito mais fortes por causa disso.
"Você já viu os Portões do Inferno?" Roland perguntou.
"Sua Alteza, como nós, simples mortais, poderíamos vê-los?" Barov sacudiu a cabeça repetidamente. "Não fale essas coisas. As montanhas de onde eles vêm não podem ser conquistadas. Até estar perto das montanhas significa que você será afetado pelo miasma fétido. Primeiro, você tem uma dor de cabeça leve, e então pode perder a cabeça nos casos mais graves. A menos que..."
"A menos que o que?"
"A menos que a pessoa que vá aos Portões do Inferno seja uma bruxa. Apenas uma bruxa seria capaz de viajar aos Portões do Inferno porque elas caíram em desgraça e se tornaram os lacaios do diabo. Naturalmente, elas não precisam temer as forças malignas", disse Barov, olhando na direção do quintal.
"Você já viu um desses monstros demoníacos?" Roland disse, batendo na mesa para recapturar a atenção do Ministro Assistente.
"Bem, eu pessoalmente não os vi. Como você, esta é a primeira vez que já estive nas fronteiras do reino. Na capital, apenas algumas pessoas lá encontraram demônios reais."
Se ele precisasse evacuar uma vez por ano, como poderia Roland desenvolver a Cidade da Fronteira? Ele inicialmente pensava que a Cidade da Fronteira era uma terra árida, mas que poderia ser desenvolvida; isso agora parecia um devaneio.
"Já que podemos combater as bestas demoníacas na Fortaleza Longsong, e já que elas não são invencíveis e podem ser mortas, por que não podemos defender esta Cidade da Fronteira também?"
"A Fortaleza Longsong tem uma muralha muito alta. Além disso, as tropas de elite do Duque Ryan estão lá estacionadas. Não é nada parecido com esta Cidade da Fronteira. Esta pequena cidade não pode ser comparada a isso", explicou Barov. "Primeiro, a Cidade da Fronteira foi estabelecida para fornecer um alerta antecipado à fortaleza. Portanto, a cidade foi situada entre a Montanha de Inclinação Norte e o Rio Redwater."
Parece que a Cidade da Fronteira só existia para atrasar os demônios. Era o único caminho que eles poderiam seguir para chegar à Fortaleza Longsong. Roland riu de seu mau destino.