O tempo tinha sido ruim a semana inteira, e o céu estava sempre cinza. O humor de Karl van Bate era exatamente como o clima: sombrio ao extremo.
Ao caminhar pela rua de pedra molhada, as pessoas o cumprimentavam de vez em quando - Karl dirigia uma escola nesta cidade. Diferente do Reino de Graycastle, onde apenas os filhos de nobres podiam ir à escola, aqui ele ensinava as crianças do povo comum. Portanto, ele tinha uma reputação muito alta na Cidade da Fronteira. "Ei, Sr. van Bate, bom dia."
"Senhor, meu filho está se dando bem?"
"Quando você estará livre, Karl? Vamos pescar juntos."
Normalmente, Karl sempre sorria e respondia a eles, mas hoje ele apenas acenava com a cabeça, sem dizer uma palavra.
Ele acabou de presenciar a forca da Anna, então em seus olhos havia uma rachadura no mundo outrora perfeito - ou essa rachadura começou a se formar desde sua partida de Graycastle, mas ele deliberadamente fez vista grossa. Ele usou seu trabalho ocupado para se anestesiar, e de certa forma, até usou o sorriso inocente dos estudantes para consertar essa rachadura.
"Até a morte da Anna," ele pensou, "o mundo não tinha mudado". Mas depois da forca, a rachadura não só não desapareceu, mas se expandiu.
Suas lembranças de Anna pararam há meio ano atrás. Ela não se destacava em sua classe de mais de trinta alunos com sua aparência normal e poucas palavras, mas havia algo nela que impressionava Karl profundamente.
Era a paixão dela pelo conhecimento. Não importava o que ele ensinasse, fossem caracteres ou história, ela sempre se lembrava de primeira. Mesmo que fosse a história chata e a evolução da religião, ela poderia ler sobre isso o dia todo. Ele também viu a jovem ajudar a cuidar das ovelhas do vizinho - sentada ao sol, Anna escovava cuidadosamente os pelos da ovelha, como alguém faria com um bebê. Ele ainda se lembrava claramente do sorriso doce dela, e de maneira alguma, ele conseguia pensar nela como uma pessoa sinistra e maligna.
Então, após o incêndio na rua da Anna e a infeliz morte de sua mãe, Anna nunca mais voltou à escola. Ele nunca mais a viu até uma semana atrás, quando ela foi provada ser uma bruxa e enforcada na praça da cidade.
"Tentada pelo diabo? Uma pessoa impura? Mal? Tudo mentiras!" Ele começou a duvidar da Igreja Santa e do conhecimento que eles transmitiam pela primeira vez em sua vida.
Ele não sabia se Anna tinha sido uma bruxa ou não, mas ela nunca foi malvada! Se uma adolescente, ignorante do mundo e cheia de curiosidade, poderia ser chamada de malvada, então os oficiais administrativos do Reino de Graycastle eram do inferno e possuídos pelo diabo também! A fim de economizar algumas centenas de reais de ouro, eles deliberadamente trocaram o material de pedra usado para construir um teatro, levando ao seu colapso e à morte de mais de trinta pedreiros.
Mas eles foram enforcados? Nem sequer um! O juiz finalmente decidiu que o líder dos pedreiros era inadequado para seu trabalho, e ele foi punido com o exílio, enquanto a Guilda dos Pedreiros foi forçada a se desfazer. Karl, que conhecia a verdadeira história, fugiu do Reino de Graycastle, seguiu a estrada para o oeste e acabou chegando na Cidade da Fronteira.
Ele conseguiu estabelecer uma escola com muitos alunos, conhecer seus novos vizinhos e encontrar novos amigos, mas o crime dos oficiais de Graycastle sempre estava gravado em sua mente. Agora, ele sentiu o mundo zombando dele mais uma vez. - Será que os Deuses no Céu realmente reconhecem o que é mal?
A última gota para Karl foi Nana.
Nana e Anna eram tão diferentes que se podia até dizer que eram o oposto completo. Depois da aula você sempre a via brincando com pássaros ou rolando na grama. Se você perguntasse o que ela estava fazendo, ela riria por um tempo antes de responder que estava olhando para uma briga entre um gafanhoto e formigas.
Nana estava sempre sorrindo; parecia ser de sua natureza. Ela estava completamente alheia às tristezas do mundo, e pelo menos na escola, ela podia continuar sorrindo sem se preocupar. Karl estava até curioso se ela já havia chorado desde que nasceu.
Dois dias atrás, Nana de repente veio até ele com lágrimas nos olhos e perguntou: "Professor, vou ser enforcada como a Anna?"
Isso lhe disse que sua aluna, Nana Pine, havia se tornado uma bruxa.
"Ah, não é o Sr. van Bate? Venha aqui e nos ajude a ler o que diz."
Karl sentiu alguém puxar sua manga e olhou para cima para descobrir que ele havia chegado à praça da cidade. Muitas pessoas se aglomeravam ao redor do quadro de avisos, e quando ouviram o nome de van Bate, todos fizeram um caminho para ele.
"Você chegou na hora certa, senhor. Por favor nos ajude a ler."
"Sim, Meg deveria ter lido isso para nós, mas ele teve uma dor de estômago e teve que ir ao banheiro, mas ainda não voltou."
Normalmente, ele teria acenado com um sorriso e explicado em detalhes o conteúdo do quadro de avisos para todos que ouviam. No entanto, Karl achou isso impossível - os sorrisos e o entusiasmo dessas pessoas eram sinceros, mas isso tornava ainda mais difícil de suportar do que se todos estivessem fingindo.
O aviso sobre a forca da Anna também havia sido colocado aqui, e todos também discutiram isso alegremente. "Em certo sentido, vocês todos foram os assassinos dela", ele pensou, "e a ignorância e o medo de vocês a mataram."
Karl suprimiu suas emoções, respirou fundo e caminhou até a lista de anúncios.
"O príncipe pede mãos para ajudar na construção de novos edifícios para a Cidade da Fronteira, e uma variedade de diferentes tipos de empregos estão disponíveis", disse ele.
"Mas eu também sou um dos assassinos dela, então por que eu mereço culpá-los? Não fui eu quem ensinou que as bruxas eram malvadas?" Karl tinha um gosto amargo na boca. "Veja o que eu ensinei a essas crianças. Segui cada palavra da doutrina da Igreja, e eu pensei que estava ensinando bem, droga!"
"Operador de moinho de pedra, homem, de 20 a 40 anos, forte e saudável, salário é 25 reais de bronze por dia."
"Artesãos de lama, sem limitação de gênero, mais de 18 anos, deve ter experiência em pedreiro, salário é 45 reais de bronze por dia."
"Faz-tudo, homem, mais de 18 anos, salário é 12 reais de bronze por dia."
"..."
Não, ele tinha que fazer alguma coisa. Se a morte da Anna é irreversível, pelo menos ele não conseguiria deixar a Nana morrer. Karl ouviu sua voz interior gritar: "Quando a Guilda dos Pedreiros desmoronou, você não fez nada; quando a Anna foi enforcada, você não fez nada. Você também não vai fazer nada e assistir essa criança adorável ser arrastada até a forca?"
Mas o que ele poderia fazer? Ele poderia escapar com a Nana para fora da Cidade da Fronteira? Ele tinha sua própria família, uma família que viajou com ele desde Graycastle. Ele os faria partir novamente, quando as vidas deles estavam melhorando? A própria Nana, que nasceu em uma família rica, seria capaz de abandonar sua vida confortável?
"Pedreiro, sem limitações de gênero, sem limitações de idade, cargo de longo prazo para qualquer pessoa que tenha participado da construção para o governo, salário é um real de ouro por mês."
"Termo Adicional: Pessoas com vasta experiência e excelente desempenho podem ser concedidas um cargo oficial."
Depois de ouvir o aviso, as pessoas ficaram ainda mais barulhentas, "Um real de ouro por mês é ainda melhor que o salário da cavalaria da fortaleza!"
"Mas você consegue fazer isso? Se você nem consegue construir uma pilha de lama, pode construir uma fortaleza?"
"Não apenas olhe para isso. Mesmo as primeiras posições não são ruins. Se você receber todos os dias, ganhará o mesmo valor que um caçador."
"De fato, a caça é um trabalho que ameaça a vida, e a Floresta Nebulosa é um lugar realmente perigoso."
Karl van Bate não prestou atenção neste bate-papo e só se concentrou no selo e na assinatura no pé do aviso. Era a assinatura de Roland Wimbledon, o Quarto Príncipe.
O príncipe não sabia que os Meses dos Demônios já estavam chegando? Seja lá o que ele quisesse construir, não era um bom momento para começar agora. Parecia que Sua Alteza não sabia nada sobre construções, então se ele pudesse se tornar um pedreiro e chamar sua atenção... Karl teve de repente uma ideia. Talvez através deste recrutamento, ele pudesse conhecer o próprio príncipe, o maior governante da Cidade da Fronteira.
Karl engoliu em seco, assustado. Ele poderia convencer o príncipe de que as bruxas não eram malvadas? Haviam rumores das ideias únicas de Sua Alteza, então ele deveria ser diferente das pessoas comuns, e também odiava profundamente a Igreja. "Talvez eu possa conseguir!" ele pensou. "Embora o enforcamento da Anna tenha sido ordenado pelo Príncipe Roland, todos podiam dizer que ele não estava disposto a fazer isso."
O próprio príncipe ainda tinha pouco mais de vinte anos, o que deveria tornar mais fácil entender que essas jovens meninas eram incapazes de ser malignas.
Claro, havia a possibilidade de que Karl seria marcado como um Ajudante de Bruxa e teria que ir à forca com as bruxas. A lei da Igreja estipulava que qualquer pessoa que protegesse uma bruxa ou pedisse clemência deveria ser considerada um servo do diabo.
Ele só podia esperar que o ódio do príncipe pela Igreja também se estendesse às suas leis.
Karl rezou em seu coração.
Embora ele não soubesse a qual Deus rezar, ele fechou os olhos e rezou por uma bênção.
Pela bem da Anna morta, pelo bem da Nana, que ainda estava viva, e pelo bem de seu próprio coração para parar de se quebrar, ele decidiu correr o risco.