O campo de batalha tornou-se lotado de mechs, tanto os ativos quanto os desativados. A maioria dos designers de mechas havia empurrado suas obras para o campo. Mesmo que estivessem relutantes, eles tinham que liberar seus mechs para terem a chance de ganhar algumas moedas.
Embora a última onda de mechs tenha sido construída de maneira muito mais sólida, a qualidade de seus pilotos havia se deteriorado. Isso levou a situações absurdas, como o mech de coelho da Alyssa Fill demolir alguns mechs que tiveram duas ou três vezes mais tempo de projeto.
Um terço do público não prestou atenção aos outros mechs, pois seguia avidamente os métodos engenhosos do Cadete Lovell. Seu desempenho provou que, embora a qualidade do mech importasse muito, um ótimo piloto conseguia realizar milagres até mesmo com os mechs mais lixo. Embora ele não tenha conseguido reunir muitas moedas, seu futuro já brilhava.
O mech leve de Barakovski também entrou em cena. Como uma máquina suprememente construída, ele agiu como um guindaste entre galinhas no momento em que desceu ao campo de batalha. Seu piloto fez um bom uso das ferramentas disponíveis. Embora ele generosamente abrisse espaço para mechs mais bem armados, ele caçava impiedosamente os mechas leves maltrapilhos que conseguiram obter uma existência modesta. O mech leve facilmente arrebatou algumas moedas com esta estratégia.
Por outro lado, mechas pesados também entraram em campo. Suas enormes quantidades de armadura e poder de fogo formidável desencorajaram muitos mechs a enfrentá-los. Ser arrastado para uma luta direta sempre seria uma proposta perdedora. Esses mechs pesados simplesmente andavam por aí e, sempre que encontravam uma moeda sem dono, simplesmente a pegavam e caminhavam até o ponto de entrega sem desafio.
Quanto ao Unicórnio, o Cadete Lovejoy foi forçado a se esconder como um rato e evitar qualquer encontro devido ao seu estado danificado. Com uma perna quase aleijada, Lovejoy teve que rastejar pelo terreno mais desolado para evitar os pontos lotados do campo de batalha.
"Estou quase lá. Só falta um quilômetro." Ele murmurou enquanto prestava atenção vigilante aos seus sensores e à sua intuição. "Este último trecho vai ser o mais difícil. O ponto de entrega fica bem no meio de um campo aberto."
Os pontos de entrega foram decididos semi-aleatoriamente. O campo de batalha tinha alguns milhares de pontos potenciais onde os sistemas que governavam o jogo poderiam transformá-lo em um ponto de entrega. Todos esses pontos eram relativamente abertos e acessíveis, o que significa que alguns pilotos astutos poderiam esperar escondidos nos arbustos próximos.
Depois de se aproximar, Lovejoy não sentiu nenhuma emboscada por perto, mas isso não significava muito. Todos os cadetes aprenderam a minimizar suas emissões, reduzindo seu calor ao mínimo, a fim de misturar sua assinatura térmica no ambiente. Alguns pilotos extremos gostavam de desligar completamente o reator de energia, o que significava que ficavam completamente expostos a danos se alguém os notasse antes que se tornassem ativos.
Lovejoy teve que tomar mais uma decisão. Ele decidiu correr para o ponto de entrega sem reservas.
O Unicórnio irrompeu no campo aberto e correu o melhor que pôde sem deixar sua perna colapsar completamente. As tensões na perna danificada aumentaram, mas suas ações provaram seu valor, pois ele conseguiu escapar de um pequeno projétil cinético.
"Haha, esse tiro de pistola deveria me parar?!" Lovejoy zombou enquanto movia seu mech um pouco para os lados. "Sua precisão é péssima!"
Se seu emboscador pilotasse um mech competente, ele certamente pagaria por suas palavras. No entanto, a partir dos tiros dispersos, Lovejoy já determinou que o mech de seu emboscador não era nada impressionante. Com uma graça semelhante a um dançarino bêbado, o Unicórnio atingiu o ponto de entrega e soltou uma de suas moedas, mantendo a outra enfiada em seu tronco. A moeda subiu com sucesso para os céus, o que significava que Lovejoy ganhou mais uma pontuação.
"Haha, você está atrasado! Continue atirando se quiser, mas já perdeu a chance de roubar minhas moedas!"
O emboscador parou de disparar sua pistola. Lovejoy adivinhou que o mech inimigo recuou, embora ele ainda não o tivesse visto em seus sensores. Ele sorriu com sua jogada bem-sucedida. O idiota achava que ele tinha apenas uma moeda e não sabia sobre a segunda que ainda estava aconchegada em seu tronco.
"Te enganei." Ele riu e voltou cambaleando para a floresta.
Na área de espera, Ves suspirou nervosamente aliviado quando seu piloto passou com sucesso por esse desafio. Embora ele não pudesse se comunicar com o piloto classificado em décimo sexto lugar, ele ainda sentia uma conexão com o homem.
O futuro de ambos estava entrelaçado agora. O sucesso de Lovejoy se transferia para Ves, enquanto seus próprios feitos significavam que Lovejoy poderia alcançar alturas ainda maiores.
"Olá novamente, Ves."
"Patrícia! Você também terminou com seu mech?"
"Acabei de entrar no campo de batalha." A mulher respondeu e apontou para o local onde o mech desceu. "Eu sei que entrou meio tarde, mas estou confiante de que meu mech pode alcançar os demais."
Ves olhou para baixo e ficou boquiaberto com a visão. Sua ex-colega de classe havia projetado e montado um mech pesado aracnídeo. Não só era muito pesado e, portanto, muito lento, como também carregava uma tonelada de lançadores de mísseis. Ele não tinha ideia de por que ela recorreria a uma carga de artilharia tão extrema.
O gigantesco mech aranha armou seus mísseis enquanto estendia um poderoso conjunto de antenas. Depois de ligar seus poderosos scanners ativos, ele travou em uma série de mechs e disparou metade de seus tubos de mísseis de uma vez. Um dilúvio bíblico de projéteis guiados subiu aos céus antes de chover sobre seus alvos designados.
Sete mechs próximos se desintegraram instantaneamente. Dois deles carregavam moedas, que caíram após a destruição de suas transportadoras.
Outros onze mechs sofreram danos consideráveis. O ataque repentino esmagou instantaneamente os espíritos de luta de seus pilotos. Tudo o que eles tinham em mente era colocar o máximo de distância possível do local de lançamento. Nenhum dos mechs ousava se aproximar do mech aranha e confrontá-lo, mesmo que não fosse invencível de perto.
"Que ataque! É o movimento mais mortal que vi até agora neste jogo." O comentarista elogiou enquanto colocava a repetição do ataque à mostra. "Olhe para aqueles mechs que sobreviveram. Eles se transformaram completamente em medrosos! Um deles até jogou fora sua moeda preciosa!"
Com seus poderosos sensores, o mech aranha rastejou lentamente até as moedas caídas. Embora tenha demorado um pouco para pegar todas as três, ninguém ousou roubar seus prêmios abundantes.
Apenas um mech voador tentou se aproximar, apenas para receber um enxame de mísseis anti-ar no rosto. O mech rapidamente caiu do céu como um pássaro que perdeu suas penas. Todos os outros pilotos que se escondiam por perto estremeceram e se afastaram.
"Isso é um mech incrivelmente dominador que você construiu."
"Eu sei." Patricia sorriu modestamente, como se fosse uma mãe assistindo seu filho se apresentar no palco. "Passei mais de meio ano em seu design. Embora tenha algum problema para reabastecer suas revistas gastas, contanto que ainda tenha mísseis, deve afastar qualquer desafiante."
Muitos designers vieram preparados com um projeto bem elaborado para a competição. Talvez tenham passado meses calculando cada detalhe para maximizar sua eficiência. No entanto, muitos desses designers superpreparados ficaram nervosos ou cometeram erros quando subiram ao palco. Muitos deles acabaram lançando um monte de mechs que não atingiram suas capacidades teóricas.
Patricia evidentemente se manteve fiel ao seu projeto e conseguiu lançar um mech formidável. Ves admirou sua capacidade de manter a calma e entregar um produto consistente.
Ele também tinha outro motivo para comemorar a introdução de seu mech impressionante. Quanto mais oponentes ele matava, mais a pressão sobre Ves e Lovejoy diminuía. Com menos mechs no campo, mais fácil eles chegavam ao top 100.
"Sorte que seu mech está no outro lado do campo de batalha. Não gostaria de ver meu mech leve sendo bombardeado pelos mísseis do seu mech aranha."
Talvez fosse sorte, mas o Unicórnio nunca chamou a atenção de nenhum dos mechs formidáveis que atualmente dominavam o campo. Mechs como os projetados por Barakovski e Patrícia eram obviamente superiores aos mechs médios do meio do jogo.
Muitos de seus designers tiveram apenas sorte nas eliminatórias. Agora que precisavam competir por seus próprios méritos, sua base instável se mostrou sua queda. Por mais horas que passassem em seu projeto, eles nunca poderiam alcançar os verdadeiros talentos.
Foi também por isso que, quando Lovejoy ocasionalmente encontrava outro mech, ele se safava sem ficar aleijado. A maioria dos mechs mal construídos não conseguiu acertar nada com suas armas de fogo, já que seus membros estavam muito descoordenados e distorcidos. As taxas de acerto abismais da maioria dos mechs em jogo provaram por que o controle de qualidade e a certificação eram essenciais.
Ainda assim, alguns mechs vinham equipados com armas de fogo rápidas. Essas armas podem não ter muito impacto, mas seu grande volume de fogo significava que sempre atingiriam algo se apontadas na direção certa.
O Unicórnio acumulou danos significativos em toda a sua estrutura. A maior parte de sua armadura havia se transformado no equivalente a mech de queijo suíço até agora. Sua capacidade de resposta teve um mergulho desastroso.
O Unicórnio alcançou o final da prova justo quando estava prestes a colapsar. Uma pequena distância permanecia até que ele pudesse entregar sua moeda final, aumentando sua pontuação para seis. Ainda era questionável se isso seria suficiente para chegar ao top 100.
Ele só precisava passar por um último obstáculo. Três mechs brigavam por um mech voador caído carregando uma moeda. Eles devem ter atirado nele quando voou pela área.
Ao contrário da situação anterior, todos os três mechs contiveram sua agressão. Eles se enfrentaram de maneira vigilante, mas não fizeram nenhum movimento. Lovejoy achou a situação suspeita.
"O que eles estão esperando? Será que estão se protegendo de terceiros como eu? Ou é muito constrangedor para eles começarem a lutar quando são três?"
Qualquer que seja o motivo, o Unicórnio estava no fim de sua vida útil. Quanto mais tempo demorasse, mais provável seria que ele desligasse à força. Ele não poderia permitir que isso acontecesse.
Depois de considerar por um momento, ele decidiu iniciar o conflito. Ele calmamente levantou sua pistola a laser surrada e disparou alguns tiros ineficazes. A lente de focalização estava rachada, então os feixes não estavam muito concentrados ou retos.
O ataque repentino assustou os três mechs a realizarem seus planos. Eles já estavam com o dedo no gatilho. Os feixes de laser desobedientes fizeram com que se atacassem uns aos outros antes que seus cérebros percebessem que um espectador atirou neles primeiro.
Como um rato correndo entre alguns gatos irritados, o Unicórnio cambaleou mais perto, mesmo quando se deram conta de sua presença. O tronco conseguiu esconder o fato de que escondia uma moeda, mas depois de um ou dois segundos os combatentes reconheceram o velho truque.
"Ele está entregando uma moeda!"
Justo quando dois dos mechs apontaram suas armas para o Unicórnio, o terceiro mech foi em busca da moeda caída. Isso chamou novamente a atenção dos dois que estavam prestes a atacar o Unicórnio, o que acabou dividindo o foco de todos. A circunstância fortuita comprou tempo suficiente para o Unicórnio se aproximar do ponto de entrega.
Assim que um projétil cinético sólido atingiu seu torso, ele conseguiu jogar a moeda apenas o suficiente para cair no ponto de entrega. Enquanto o mech finalmente era desativado devido a danos catastróficos em seu reator de energia exposto, a moeda começou a brilhar e a voar no ar.
"Consegui."