O brilhante último lance do Cadete Lovejoy foi notado por poucos. Comparado aos deslumbrantes mechs destruindo seus rivais esquerda e direita, um mech desgastado como o Unicórnio chamava pouca atenção. Ele havia cumprido silenciosamente seu propósito nas poucas horas que permaneceu em existência.
Ves quase caiu de joelhos quando viu a artimanha de seu piloto se concretizar.
"Você tem sorte de isso ter funcionado." Patrícia notou calmamente, como se o movimento fosse apenas brincadeira de criança. "A qualidade do seu piloto e do seu mech deu ao plano uma chance muito pequena de sucesso. Só funcionou devido aos erros dos pilotos inimigos."
Ele sabia que ela tinha razão. Embora seu piloto soubesse o que estava fazendo, ele não era tão excepcional quanto aqueles do top 10. Lovell, o primeiro classificado, ainda pulava pelo campo de batalha com um mech de coelho meio destruído, emboscando mechs desavisados. Ele conseguiu reunir uma incrível quantidade de oito moedas com pura habilidade.
"Mesmo que eu tenha perdido os melhores, estou bastante satisfeito com meu piloto atual." Ves sorriu. Ele já havia anotado as características do Cadete Lovejoy e até mesmo tinha acesso a um breve perfil. Da próxima vez, ele adicionaria uma espada em vez de uma lança ao seu mech. "E quanto ao seu próprio piloto? Ele está classificado em algum lugar no 300 e poucos."
A diferença entre um piloto do top 20 e do top 300 era um fosso muito grande. Um piloto de posição mais baixa apresentava um desempenho muito pior em muitos aspectos diferentes. Na rodada atual, o que mais importava era julgamento e intuição de batalha. Aqueles que escolhiam cuidadosamente suas batalhas se saíam melhor do que aqueles que cegamente cometiam erros em lutas desnecessárias.
Surpreendentemente, Patrícia continuou despreocupada. "Você acredita que o desempenho de um mech é determinado pela habilidade do piloto?"
"Claro que sim. O piloto é o cérebro de um mech."
"Se é isso que você acredita, então é assim que seu mech é construído."
A frase era curta e simples, mas continha implicações profundas. Se um designer acreditava que a habilidade do piloto era o mais importante, ele projetaria consciente ou inconscientemente um mech que permitiria a um piloto habilidoso jogá-lo em todo o seu potencial. Embora isso possa funcionar bem se você espera que seu mech seja pilotado por um excelente piloto, nas mãos de um mais comum, o mech nunca alcançaria seu potencial máximo.
"Eu entendi o que você quer dizer. Você esperava que seu mech fosse pilotado por um piloto mediano, então projetou seu mech de uma maneira mais simples de operar e que poderia ser dominado com facilidade."
Não é à toa que Patrícia ousou projetar um mech de artilharia pesada para o campo de batalha. Qualquer piloto fictício com cérebro poderia operar um mech lento e pesado com mísseis simples de lançar e esquecer. Não exigia habilidade ou reflexos.
Um piloto só precisava de um bom julgamento e familiaridade com mísseis para operar o mech-aranha de forma competente. Como cadetes de uma academia renomada, todos os pilotos dominavam o básico, incluindo aqueles que estavam no top 300.
Entretanto, deve haver um limite até onde um mech à prova de erros pode ir. Ves fez uma pergunta pertinente. "Você será capaz de chegar às finais com essa filosofia?"
"Os mestres sempre indicaram um designer que chegou às finais?"
"Ah, nem sempre."
Na história da Competição Aberta Leemar, os mestres costumavam escolher alguns discípulos entre os finalistas. Normalmente não significava sempre. Embora os mestres gostassem de escolher os vencedores, eles davam mais importância à compatibilidade. Contanto que um designer de mechs tivesse um mínimo de competências, ele poderia ser escolhido por um mestre, mesmo que não passasse da primeira rodada.
Essa também era a razão pela qual muitos designers valorizavam a oportunidade de passar da fase de qualificação. Embora extremamente raro, alguns mestres já selecionaram aprendizes daqueles que pararam no início do evento principal no passado. Isso deu a todos um pouco de esperança, mantendo a competição vibrante.
O campo de batalha continuou a todo vapor mesmo depois que o Unicórnio desistiu. Após toda a emoção durante o meio do jogo, as horas finais chegaram com a introdução de alguns mechs excepcionais. A maioria deles era mechas pesados ou mechas médios bem construídos. Até mesmo o mech leve de Barakovski e o mech de artilharia da aranha de Patrícia tiveram que abrir caminho para esses alfa mechs.
O mech médio projetado por Carter Gauge atraiu a atenção de todos. Como o principal candidato da competição, ele ousou gastar um tempo desproporcional com seu mech. Foi construído como um cavaleiro híbrido. Sua excelente espada e escudo o tornaram uma ameaça a curta distância, enquanto suas armas balísticas montadas no ombro com precisão comiam qualquer coisa à distância.
Ao contrário, não decepcionou. Mesmo com um piloto classificado entre os 500 primeiros, o mech médio se movia mais rápido e batia mais forte do que quase qualquer outro mech. Enquanto seu piloto se acostumava com as capacidades impressionantes de seu mech, ele praticamente se transformava em uma fera selvagem. Seu mech devastava quem estava em seu caminho e roubava moedas de todos os lados.
Até mesmo os comentaristas foram atraídos para a ação. "Olha só essa maravilha mecânica! Ele está fazendo de novo! Esta é a décima segunda vez que destrói um mech e quase não recebeu um arranhão em troca!"
"Quão forte deve ser sua armadura para desviar uma rodada cinética tão poderosa?"
"Eu não sei, mas além da artilharia, dificilmente algum mech poderia deter essa máquina assassina."
Além do mech médio invencível de Gauge, alguns dos outros recém-chegados também passaram por cima dos madrugadores. Embora alguns designers tenham simplesmente entregado mechs decepcionantes, outros fizeram pleno uso do tempo para entregar mechs bem blindados e bem armados que valiam tanto quanto quatro mechs de meio de jogo.
A maioria dos mechs do final do jogo utilizava uma armadura compactada avançada que ia além do procedimento básico que Ves dominava. Ele só dominou a camada mais superficial da compressão de ligas. Métodos mais avançados poderiam funcionar com uma variedade maior de ligas e proporcionar um resultado mais eficaz em muito menos tempo.
Ves também aprendeu com os designers na sala de espera que a melhor armadura também passou por um tratamento químico altamente classificado. Certos produtos químicos adicionados antes ou depois do processo de compressão interagiram estranhamente com alguns dos materiais exóticos incorporados nas ligas. Essas reações aumentaram a eficácia do procedimento de compressão, resultando em uma armadura mais fina, mais leve, mas muito mais forte.
"As fórmulas químicas são segredos altamente valorizados. Eles são uma das principais posses de uma empresa de design de mechs. Algumas até constroem dinastias inteiras em torno de suas fórmulas." Patrícia observou sucintamente. "Departamentos de pesquisa inteiros podem passar décadas para desenvolver uma única fórmula. As decentes têm um valor de mercado de trilhões de cols."
Isso era de um nível totalmente diferente. Esses tipos de tecnologias centrais eram ativos altamente valorizados que apenas as organizações mais formidáveis eram capazes de possuir.
Alguém como Ves só poderia comprar uma licença das fórmulas desatualizadas que já haviam sido vazadas. Mesmo assim, os preços eram severos.
A primeira rodada finalmente terminou no final do dia. Desta vez, a quantidade de destruição excedeu o resultado do ano passado. Muitos mechs não haviam conseguido reunir uma quantidade suficiente de moedas.
O limite para a passagem acabou sendo por volta de seis entregas. O único problema era que um pouco mais de cem mechs haviam entregue pelo menos seis moedas. Isso significava que alguns poderiam passar e outros poderiam falhar.
Ves mordeu o lábio enquanto esperava ansiosamente que os contadores de pontos somassem os resultados finais. Finalmente, a triagem terminou.
VES LARKINSON - REDDY LOVEJOY - 89º
"Sim!" Ele levantou os punhos. Ele passou na primeira rodada por ter entregue as moedas mais rápido do que muitos outros que reuniram a mesma quantidade. Essa também foi outra regra menor que dava tratamento preferencial àqueles que corriam riscos ao enviar seus mechs mais cedo.
Quanto aos poucos conhecidos, surpreendentemente, a combinação Alyssa Lynch e Richard Lovell obteve um impressionante 32º lugar. Considerando que o Cadete Lovell pilotou um dos piores mechs no campo de batalha, foi uma façanha incrivelmente heroica.
Quanto a Patrícia, seu mech de artilharia dominante destruiu tudo no 70º lugar. Embora seu mech-aranha demolisse facilmente qualquer oposição, sua velocidade de deslocamento era lenta e conseguiu reunir apenas sete moedas.
Ele verificou os nomes de qualquer outra pessoa que conhecia. Finalmente, ele encontrou o nome de Barakovski na 19ª posição. Ela alcançou um resultado muito melhor do que ele, mesmo tendo entregue seu mech leve muito mais tarde. Seu mech bem construído caçava vários mechs mal feitos e roubava impiedosamente suas moedas.
Quanto a Carter Gauge, ele não decepcionou. Seu mech médio só chegou tarde, mas sua excelência geral provou ser ainda mais tirânica do que o mech leve de Patrícia. Não importava a qualidade de sua oposição, desde que tivesse uma moeda, ela rapidamente morria. Com seus sensores otimizados, ele não teve problemas para rastrear moedas. Em apenas algumas horas, seu piloto reuniu facilmente dezenove moedas.
"Esse cara está em uma liga diferente da nossa." Ves observou enquanto olhava para a pontuação máxima. "Ele deveria participar de eventos organizados por superestados de primeira linha. Por que está competindo conosco?"
Patrícia concordou com a cabeça. "Você está certo, mas é um jogo político. A Dinastia Gauge quer reprimir a vivacidade do Grupo Carnegie, destacando suas raízes mais profundas."
Nada disso interessava a Ves, então eles rapidamente encerraram o assunto.
Agora que o evento principal havia concluído, o público voltou aos seus hotéis. Alguns designers foram convidados a subir ao palco para falar sobre seus mechs no aftershow, mas Ves não tinha interesse nem esperava ser convidado.
Quando Ves encontrou Dietrich de volta à entrada do complexo da arena, ele pegou cuidadosamente o irritado Lucky em seus braços. "Agora só faltam dois dias para podermos ir para casa."
"Muitas garotas estão acariciando ele." Dietrich explicou o mau humor de Lucky. "Ele nunca conseguiu descansar direito. Mas ei, não estou reclamando. Ele é um ótimo ímã para mulheres."
Ves balançou a cabeça. Seu animal de estimação pode parecer um gato adorável, mas suas garras podiam cortar um pedaço sólido de armadura.
"O que você acha do Lovejoy? Ele é o 16º piloto classificado na Academia Abelardo. Ele é melhor que você?"
"Eu sou atirador e ele é espadachim. Temos especialidades diferentes. Mas os fundamentos dele são muito sólidos. Tenho que admitir que a velocidade de reação é melhor que a minha. Ele me mastigaria se chegasse até o alcance corpo a corpo. Ainda assim, ele é obviamente muito inexperiente. Qualquer piloto novato não é bom até que suas vidas estejam em jogo."
"Bem, espero que isso não importe, porque são todos cadetes. Eles ainda não se formaram."
Dietrich balançou a cabeça e apontou o nome de Richard Lovell. "Você está enganado. Há alguns pilotos que são diferentes. Este cara é o mais óbvio. Cada movimento que ele faz visa dar fim à vida."
Isso soou sinistro. Ves não tinha familiaridade com Alyssa Fill. Ela corajosamente projetou e enviou um projeto extremamente apressado em duas horas para reivindicar o melhor piloto disponível. Alguém que assumisse um risco tão ousado teria que ter alguma capacidade real. Sua aposta deu certo e agora ela tinha a posse exclusiva do piloto número um, o que lhe dava uma grande vantagem nas rodadas subsequentes.
Passaram por sérias provações os criadores de todos os formidáveis mechs do top 100. Aqueles que passaram pela última fase de qualificação enquanto não faziam nada desabaram e se queimaram diante de uma audiência de trilhões. Ves ficou aliviado por ter passado pela primeira rodada, mas ficou um pouco decepcionado por não ter conseguido uma pontuação mais alta. As realizações impressionantes de seus rivais mostraram que ele estava longe de ser o melhor.
"Eu consegui um piloto bom o suficiente e é isso que importa. Não importa se meu mech conquistou seis ou dezenove moedas. É o suficiente para passar com o melhor piloto possível."
Ele estava ansioso pelo que o dia seguinte traria.